Наджин оттолкнулся от земли и бросился вперёд.
Неуравновешенная стойка: центр тяжести агрессивно смещён вперёд, тело опущено настолько низко, насколько возможно. Гриффин уже видел эту странную, низкую стойку для нырка.
«Точно как тогда».
В тот день, когда он впервые пересёкся с Наджином.
В поединке, который они провели в тот день, молодой человек сократил дистанцию, используя ту же стойку. Вместо того чтобы отступить от ауры меча Тернового Древа, способной растворить плоть и перемолоть кости в порошок от одного прикосновения, он бросился прямо вперёд.
Воспоминание об этом дне вспыхнуло в голове Гриффина.
Тогда именно он принимал вызов, угрожал жизни мальчика, был более сильной стороной и держал верх. Но теперь? Гриффин держал взгляд на настоящем, а не на прошлом.
«Роли поменялись».
Поменялись. Теперь именно он бросал вызов. Более слабый. Болезненная правда, но ему приходилось её принять. С налившимися кровью глазами Гриффин отслеживал каждое движение Наджина.
Даже напрягая глаза до предела, поспевать за Наджином было почти невозможно. Быстро. Настолько быстро, что он едва различал остаточные образы.
Резкий удар, звяканье-звяканье-звяканье!
С каждым вдохом от Тернового Древа отлетал ещё один кусок.
Согнутые, рассечённые, сломанные и разлетающиеся в стороны ветви. Тогда Наджин рисковал жизнью, лишь бы сломать одну ветвь из десятков, расходившихся во все стороны. Но теперь всё изменилось.
Вжух.
Каждый взмах Наджина срезал толстые куски ветвей. Глядя, как его Терновое Древо с такой лёгкостью крошат на части, Гриффин стиснул зубы.
Было ещё одно отличие от того дня.
Он больше не мог стоять, гордо укоренившись, словно колосс, как тогда. Когда на тебя надвигается ветер, способный вырвать с корнем целые деревья, удержаться на месте просто невозможно.
Тук. Гриффин прыгнул.
С шумом перемещаясь по арене, он взмахивал мечом снова и снова. Для рыцарей, хорошо его знавших, это было поразительное зрелище, и несколько человек цокнули языками, назвав его поведение недостойным.
— ...Боже правый.
— Вы только посмотрите на него.
— Он правда не умеет проигрывать, да?
Ветераны видели это иначе.
Молодое поколение слишком быстро сдавало позиции, постоянно рассуждая о том, что сохранять достоинство в поражении — рыцарский путь. Самооправдание, думали старики. Ничего больше.
Иногда бывают поединки, в которых нужно продолжать драться изо всех сил, даже зная, что победить невозможно. Именно эта борьба делает некоторые поражения прекрасными.
Именно это они видели в отчаянных попытках Гриффина.
Ни достоинства, ни изящества, но отчаянная борьба любыми средствами ради создания возможности. То, что когда-то Наджин сделал с Гриффином, теперь Гриффин делал с Наджином. Сейчас Гриффин не испытывал стыда.
Точнее, у него не было времени его испытывать.
«Одна ошибка — и...»
Всё закончится. Когда он в последний раз участвовал в настолько тяжёлой битве? Он выровнял дыхание, не опуская защиты. К этому моменту он уже начал сомневаться в себе.
Неужели этот человек действительно Искатель меча?
Зрители задавались тем же вопросом. В отличие от Гриффина, залитого потом и изо всех сил пытавшегося поспеть, Наджин выглядел собранным. Командующий рыцарями герцогского дома был далеко не обычным противником, так почему же он настолько легко позволял собой помыкать?
То, что делал Наджин, должно было быть ему недоступно. Это было под силу лишь Искателю меча, прошедшему Прорастание, Расцвет и Полное Цветение, тому, кто стоял на самой грани становления мастером меча.
«А что это сейчас была за техника копья?»
Разве он не должен был быть мечником?
Тот удар, который только что одним махом разбил Терновое Древо Гриффина, было страшно видеть. Он не только поднялся на новый уровень за такое короткое время, но вдобавок изучил владение копьём?
Это бросало вызов здравому смыслу. Но, как всегда, к Наджину здравый смысл неприменим.
«.........»
То, что должно было произойти, ничем не отличалось.
Наджин позволил мечу свободно повиснуть.
Аура меча сжалась вдоль опущенного клинка. Звёздная аура меча обвила кромку длинного меча. Рассыпая белую Вспышку, Наджин поднял клинок под углом.
— А...
Кто-то, узнавший стойку, пробормотал.
— Имперское фехтование.
Базовая форма имперского фехтования.
Однако рыцари с более острым взглядом заметили странность. Стойка Наджина напоминала имперское фехтование, но что-то было не так. Мечник такого уровня не мог ошибиться в стойке.
Так это было не имперское фехтование?
Их догадка была наполовину правильной и наполовину ошибочной. Фехтование, которое использовал Наджин, одновременно было и имперским фехтованием, и не имперским фехтованием.
Оригинальное фехтование, от которого произошло имперское фехтование.
Меч Триумфа, созданный Алдараном Вазальей.
Наджин взмахнул мечом, воплощавшим фундамент Империи.
Гриффин, круживший вокруг и державший дистанцию, почувствовал, как приближается его предел. Сила его ауры меча угасала. Терновое Древо никогда не подходило для долгих боёв, поскольку быстро сжигало ману.
Аура меча Наджина не показывала никаких признаков ослабления. Втягивать бой в войну на истощение не имело смысла.
В конце концов Гриффин сделал выбор.
Всё или ничего.
Пока у него ещё оставались запасы сил, он решит исход одним ударом, вложив в него все оставшиеся силы. Таков был план. Приготовившись получить ранение, он бросился прямо на Наджина. По мере сокращения дистанции его глаза сузились.
Стойка Наджина изменилась.
Словно уважая решимость Гриффина, он взялся за меч иначе, чем прежде.
«Это...»
Гриффин тоже её узнал.
Любой рыцарь Империи знал эту стойку. Базовая форма имперского фехтования, верно? Почему он вдруг использовал её? Мысль едва успела возникнуть, как глаза Гриффина широко раскрылись.
Нет. Что-то было иначе.
Он не мог точно понять что, но что-то было не так. Инстинкт вопил, чтобы он остановился, но отступать было уже поздно. Гриффин проигнорировал его и всё равно шагнул вперёд.
Уууух!
Его аура меча залила арену, не обращая внимания на последствия. Красные шипы окрасили пол багровым. Гриффин нанёс последний удар.
Предельная техника меча Защитницы Священного Древа.
Гриффин воспроизвёл тот самый удар, которым Арта Тригадиан одним махом уничтожила сотни чудовищ. Лучшее, что у него было.
Наджин ответил ему основами.
В отличие от ауры меча Гриффина, расходившейся во все стороны, аура Наджина целиком сжалась на клинке. Доведённая до предела, она выглядела скорее аурой эксперта меча, чем аурой Искателя меча.
Казалось, ауры вообще не было. Но белая Вспышка, сиявшая на клинке, говорила об обратном.
Рассыпая свет, Наджин взмахнул мечом.
Чисто. Просто.
Алдаран Вазалья годами тренировался вкладывать силу в эту простоту, и каждый из этих лет растаял в клинке Наджина.
Терновое Древо не выдержало этого веса.
Глубоко укоренённое в земле, со стволом, достаточно толстым, чтобы устоять перед любой бурей, Терновое Древо начало трескаться с хрустящим стоном. Говорят, чтобы повалить великое дерево, требуются сотни ударов топором, но не в этот раз.
Треск.
Одного удара хватило, чтобы расколоть Терновое Древо.
Один удар. Один взмах. Вот и всё, что потребовалось.
Меч Наджина срезал все до единого шипы и перерубил основание. Аура меча Гриффина, вытянутая до абсолютного предела, не смогла одолеть ауру Наджина и испарилась. С глубоким треском на полу арены остался длинный след от меча.
Меч Гриффина чисто раскололся надвое.
Сломанный меч — доказательство поражения.
— Я проиграл.
В тот миг, когда Гриффин признал поражение, дворяне и зрители разразились аплодисментами и возгласами восхищения. Но рыцари, наблюдавшие за поединком, не могли к ним присоединиться.
Тот последний удар Наджина.
Они увидели предел, к которому может стремиться мечник, и задрожали на месте. Словно заглянули в клинок мастера меча.
«Разве имперское фехтование всегда не было всего лишь основами?»
Большинство рыцарей считали имперское фехтование основой для изучения других стилей или, в лучшем случае, базовым набором, который обязан знать любой имперский рыцарь. Удар, только что показанный Наджином, не имел ничего общего с такой мелочью.
Просто. Прямо. Чисто.
Увидев высоту, находившуюся в самом конце пути имперского фехтования, рыцари потянулись к собственным рукоятям. Они боялись потерять это ощущение. Им хотелось прямо сейчас взмахнуть мечом.
«.........»
Пока все радовались, изумлялись или возбуждённо обсуждали исход, двое не могли разделить эти чувства.
Одним был глава семьи Арбения, Осман Арбения.
А рядом с ним, с совершенно побелевшим лицом, стоял молодой господин, Аджесио Арбения.
Отлично понимая тяжесть ответственности, которую теперь придётся нести, Осман цокнул языком. Он посмотрел на сына взглядом, которым смотрят на нечто отвратительное, а затем поднялся со своего места.
С тех пор как Наджин по-настоящему начал прославляться, на континенте было мало случаев, когда он открыто демонстрировал силу. В последний раз это произошло в бою с драконом в Стоунхендже, и не так много рыцарей стали его свидетелями.
Сегодня всё было иначе.
Под взглядами бесчисленных дворян и рыцарей Наджин раскрыл свои способности. Конечно, не всю силу, но даже одного проблеска хватило, чтобы весь континент загудел.
Он одним ударом отправил Искателя меча в полёт.
Одним ударом повалил Терновое Древо.
Даже искусные бойцы, втайне считавшие слухи о Наджине преувеличенными, теперь были вынуждены признать обратное. Если что, слухи его преуменьшали.
— Браво! Браво!
Был один дворянин, получивший от поединка больше удовольствия, чем кто-либо другой. Как только до него дошла весть о назначенном поединке, он бросил все дела и поспешил в имперскую столицу. Маркиз Эдельмар, владыка владений Требашей.
— Я ведь говорил! Я говорил, что будет весело!
Как только поединок закончился, маркиз вскочил и захлопал, бросая взгляды на сидевших вокруг дворян.
Почему вы не хлопаете?
Подталкиваемые его взглядом, дворяне захлопали без особого энтузиазма, а маркиз рассмеялся от чистого восторга. Он радовался по трём причинам: во-первых, испытывал заочное удовлетворение, наблюдая выступление Наджина; во-вторых, стал свидетелем великолепного поединка; и в-третьих...
«Вот это лицо, герцог».
Лицу герцога Османа, перекошенному так, словно он откусил что-то протухшее.
Наблюдать за Османом, который всегда держался с высокомерным видом человека, стоящего выше всех, а теперь так корчил лицо, вдвойне усиливало удовольствие от поединка. Сегодня, по крайней мере, маркиз решил быть достаточно великодушным, чтобы простить даже собственных вассалов за пьянство на службе.
Был и ещё один человек.
Пока остальные довольствовались развлечением и собирались уходить, девушка, увидевшая в этом возможность, тоже улыбалась. Необходимые для гибели семьи Арбения детали складывались одна за другой.
— Герцог Осман.
— Давно не виделись, председатель Диета.
Диета и Осман встретились наедине. Они сидели друг напротив друга за одним столом. В отличие от прошлого, Осман больше не претендовал на место, подчёркивавшее его более высокий статус. Ни сверху вниз, ни снизу вверх. Они смотрели друг другу прямо в глаза, на одном уровне.
— Я получил ваше письмо. Для письма от дочери отцу оно было довольно жестоким.
— Плохое воспитание, ничего не поделаешь. Мои родители были хуже мусора, катящегося по канаве.
Бровь Османа дёрнулась.
Его небрежная провокация вернулась к нему клинком. Он выдохнул. Подобные слова не место в разговоре с герцогом, а в зависимости от обстоятельств они вполне могли стать основанием для обвинения в клевете.
Но он знал: подобная мелочная мера больше не подействует на девушку, сидевшую напротив.
Купец своей эпохи, за которым стояла Сифрия Гачевская, Вечное Сияние, один из Столпов Империи, и который мёртвой хваткой стиснул финансовые артерии Империи. Торговая компания Роктайд уже была уничтожена, и добраться до этого торгового дома было невозможно.
В конце концов ему не оставалось ничего, кроме как сесть за стол переговоров.
— Итак. Чего именно вы от меня хотите?

Комментарии

Загрузка...