Судебный поединок в самом сердце Империи.
В центре всего находился Наджин, и на трибунах не осталось ни одного свободного места.
И пришли не только дворяне и любители сплетен. Рыцари собрались толпами: старшие офицеры и командующие отрядами из известных орденов специально приехали, чтобы собственными глазами увидеть мастерство легендарного свободного рыцаря.
Они сидели, скрестив руки, и наблюдали.
В восемнадцать лет он стал Искателем меча. В девятнадцать получил титул свободного рыцаря. Теперь — молодой человек с пятью звёздами.
Никто из них по-настоящему не сомневался в его способностях. Как можно сомневаться в человеке, которого поддерживали сэр Герд, Первый Рог Империи, и сам Император? Никто не собирался умалять достижений, вписанных в звёзды над его головой. Но.
Понимать что-то головой и по-настоящему это принимать — две совершенно разные вещи.
Большинство достижений Наджина было связано с Аутлендом.
Для рыцарей, проживших жизнь на континенте, совершённое Наджином в далёких землях почти невозможно было представить. Что такое Забытый, проживший сотни лет? Зверь, пожирающий звёзды? Трансцендентное существо, командующее сотнями шутов? Образы отказывались складываться. Это было похоже на попытку схватить туман.
Рыцари, хотя бы раз отправлявшиеся в Аутленд, точно понимали, насколько невероятны эти подвиги. Те же, кто не бывал там и никогда не ступал за край континента, не могли этого почувствовать. Масштаб достижений Наджина, их истинный размах, просто не укладывался в голове.
И потому они пришли к выводу.
Впечатляет, конечно. Но всё же он Искатель меча.
В конце концов, он находился с ними в одной категории. Неужели разрыв между Искателями меча мог быть настолько велик? Он достиг порога Прорастания, значит, вероятно, относился к верхушке среди них. Это был самый щедрый вывод, на который они могли пойти.
Не совсем ошибочный, если говорить об оценках.
И они не смотрели на него свысока.
Объективно Наджин стал Искателем меча меньше двух лет назад. Назвать его одним из лучших среди Искателей меча уже было щедростью, комплиментом, сделанным из уважения к его титулу.
Четыре Искателя меча на стороне Арбении, говорили они? Должно быть, неплохой бой.
Несколько наблюдавших рыцарей думали именно так. Большинство людей понимают вещи через рамки собственного опыта. Такой вывод казался им совершенно естественным.
И тогда.
Бум!
В тот миг, когда поединок начался и Гиота впечатало в стену, все эти глаза широко распахнулись.
— Что...
— Только что?
— Я что-то пропустил? Что сейчас произошло?
— Я тоже ничего не успел увидеть.
— Что, чёрт возьми...
Они переговаривались, широко раскрыв глаза. Произошло нечто, полностью выходившее за пределы их понимания.
Гиот, рыцарь Арбении.
Он стал Искателем меча более десяти лет назад и прославился тем, что ломал противников, превосходивших его по классу, превращая каждый бой в войну на истощение. Среди рыцарей он имел сомнительную славу человека, с которым меньше всего хотелось бы встретиться в поединке.
Стойкость. Упорство. Непреклонное, неумолимое нежелание сдаваться.
Именно это сделало его имя известным. И Гиот пал от одного удара. В глазах наблюдавших рыцарей мелькнуло потрясение. Большинство даже не смогло проследить за ударом, который нанёс Наджин.
Сигнал к началу прозвучал.
Почти одновременно Гиот, словно пушечное ядро, влетел в стену. Всё, что осталось, — результат. Всё происходившее между этими двумя моментами было словно аккуратно вырезано ножницами.
В верхней галерее воцарилась тишина.
Лишь давно ставшие Искателями меча рыцари и офицеры прославленных орденов, повидавшие слишком много сражений, смогли понять, что сделал Наджин. В момент начала поединка Наджин приблизился к Гиоту. Как только Гиот поднял щит, Наджин поднял меч для восходящего удара. Никакой особой техники. Никакого тонкого принципа меча.
Просто основы.
Самый простой из возможных ударов. И всё же скрывавшаяся за ним мощь была огромной. Одним ударом Наджин разбил щит, которым так гордился Гиот, а затем использовал отдачу ауры меча, чтобы отбросить его в стену.
Всё это — меньше чем за секунду.
— Ха.
Несколько ветеранов-рыцарей коротко и глухо рассмеялись. Кто-то погладил бороду и с недоверчивым фырканьем выдохнул. Кто-то покачал головой. Кто-то просто кивнул. В умах всех них пронеслась одна и та же мысль.
Ни единое слово о репутации этого молодого человека не было преувеличением.
Если что, её преуменьшали. Слухи о Наджине скорее не дотягивали до истины, чем заходили слишком далеко. Это был поединок, в котором ни один из бойцов не стремился лишить другого жизни, поэтому Гиот всего лишь впечатался в стену. Если бы это был бой насмерть...
Мёртв.
Уметь разбить щит одним ударом означало уметь одним ударом рассечь человека. В настоящей битве голова Гиота взлетела бы в воздух в самое первое мгновение.
Первый поединок закончился в одно мгновение.
Над галереей опустилась тишина. Наджин спокойно стряхнул каплю с острия меча и застыл в ожидании, с бесстрастным лицом и холодными неподвижными глазами. Он смотрел на рыцарей Арбении, ожидавших своей очереди.
Докажите. Что вы рыцари.
Встретившись с этим взглядом, рыцари Арбении поняли его смысл. Перед ними стоял свободный рыцарь.
Существование, делавшее рыцаря рыцарем.
Свободный рыцарь задавал вопрос.
Вы рыцари?
Тогда верните честь, которую потеряли, когда ваш господин оказался опозорен. Не просто выдержите. Не протяните бой достаточно долго, чтобы передать эстафету следующему. Будьте готовы умереть. Выйдите на этот помост и выплесните всё, что у вас есть.
Вот чего он от них требовал.
Жестоко.
Но именно этого всегда требовало доказательство.
Взгляд Наджина скользнул мимо ожидавших рыцарей и остановился на фигуре в самом конце.
Командующий рыцарями Гриффин.
Только Гриффин смотрел ему прямо в глаза.
Поединки продолжились.
После первого боя рыцари Арбении изменили подход. Способности Наджина оказались далеко за пределами всего, что они могли себе представить.
— Что это за чудовище?
— Следи за языком. Здесь повсюду уши.
— Нет, чудовище — именно подходящее слово. Гиот пал от одного удара. Я видел это собственными глазами и всё равно не могу поверить. Мы ведь знаем его лучше всех, правда? Мы точно знаем, насколько он упрям.
— Если ты про того, кто сейчас стоит с пеной у рта, то да, мы его хорошо знаем.
— Это безумие. Какой ещё Искатель меча способен на такое? Это просто...
Холт, следующий рыцарь в очереди, покачал головой. Он не особенно заботился о гордости или чести. Всё, чего он хотел, — чтобы комфортная жизнь, оплачиваемая герцогским домом, продолжалась вечно.
Их честь как рыцарей была оскорблена?
Ну и что.
Честь не клала монет в его карман.
С этой мыслью, удобно устроившейся у него в груди, Холт вышел на арену без тени напряжения. Расслабленный, неторопливый, он выглядел как человек, который просто хочет закончить дело и отправиться домой. Если бы Гиот продержался дольше, возможно, он смог бы что-то сделать. Но...
«Если даже Гиот пал с одного удара, ответа здесь нет. Неужели мне действительно нужно утруждаться?»
Если всё равно проигрывать, лучше проиграть, не слишком помятым. Сохранить достоинство. Не выставить себя посмешищем. С этой тёплой мыслью внутри Холт открыл рот.
— Рыцарь Арбении, Холт.
— Свободный рыцарь Наджин.
Наджин нахмурился.
Он медленно провернул запястье, поправляя хват. Мгновение спустя поединок начался, но, в отличие от прежнего боя, Наджин не двинулся. Меч свободно опустился вдоль его бока, а сам он лишь неотрывно смотрел на Холта.
«Он предлагает мне начать первым».
После короткого колебания Холт бросился вперёд.
Бах!
Он оттолкнулся от земли и с силой пошёл в атаку. Неопытному глазу казалось, что Холт движется быстро и вкладывает в движения всю силу. Ветераны-рыцари на галерее цокнули языками.
— Портить такой хороший поединок.
Наджин думал так же.
Он не стал отвечать Холту достойным контрударом. Одного шага в сторону и лёгкого наклона тела хватило, чтобы выпад Холта прошёл мимо. Затем его рука метнулась вперёд и сомкнулась на запястье, державшем меч.
Левой рукой сжимая запястье Холта, он перехватил меч в правой обратным хватом и взмахнул навершием, словно молотом. Навершие длинного меча обрушилось на локоть Холта.
— Угх...!
Хруст. Рука Холта согнулась в неправильную сторону. Пытаясь подавить стон, Холт получил удар Наджина ногой в живот. Обезоруженный и лишённый дыхания, он неуклюже покатился по арене.
.........
Наджин с бесстрастным лицом бросил выпавший меч к ногам Холта.
Подними меч и встань.
Или сам выйди с этой арены.
Его взгляд ясно говорил: он не собирался уважать того, кто пришёл на этот поединок не как рыцарь. Холт, держась за согнутую руку, стиснул зубы, поднял меч с земли и снова бросился вперёд.
Хруст. Треск. Удар.
Холта вынесли, сломав ему все конечности.
— Рыцарь Арбении, Конеф.
Следующий рыцарь дрожал, но всё равно стиснул зубы и бросился на Наджина. В нём была настоящая решимость, ясная воля хотя бы нанести один удар, и Наджин ответил на неё одним чистым ударом.
Три боя закончились в мгновение ока.
Оставался один противник.
Гриффин вышел на помост.
Гриффин уже сражался с Наджином.
Когда Наджин ещё был экспертом меча, до того как стал Искателем меча, Гриффин встретился с ним. Та встреча до сих пор оставалась яркой, отчётливой во всех деталях.
Как и разговор, который между ними состоялся.
«Я не стану спрашивать твоего имени».
Именно это тогда сказал Гриффин Наджину.
«Герцог приказал мне убить тебя. Я всего лишь исполняю этот приказ».
«И всё же я скажу вот что».
«Потому что уважаю твой выбор».
Тогда он находился на задании, но мальчик, вставший у него на пути, не вызвал в нём ни гнева, ни раздражения. Даже теперь, после провала миссии и последствий, которые ему пришлось понести, это чувство не изменилось. Воля, проявленная мальчиком, и выбор, который он сделал, заслуживали уважения.
Просто их положения различались.
Прошло время. Настал реванш. Гриффин выровнял дыхание. Тот непримечательный мальчик превратился в молодого человека, чьё имя гремело по всему континенту. Гриффин обратился к свободному рыцарю.
— Я Гриффин.
Он с глухим стуком ударил себя в грудь.
— Командующий рыцарями Гриффин из Арбении.
— Свободный рыцарь Наджин.
Наджин ответил на приветствие, отдав салют мечом.
После обмена приветствиями Гриффин плотно натянул шлем на голову. Свет в его глазах застыл под забралом.
Сигнал к началу прозвучал.
Без колебаний Гриффин применил сильнейшую из своих техник.
Топот!
Нога, которой он упёрся в землю, стала глубоким корнем древнего дерева. Его тело, укоренённое в земле, стало стволом. Меч, поднятый к небу, — тянущейся ветвью.
Фехтование военного героя Арты Тригадиан.
Красная аура меча, наполненная Образом терновника, хлынула на помост. Ни мысли о сохранении сил, ни попытки ограничить отдачу, ни нежелания раскрывать свои техники перед толпой. Ничего этого не было в его мыслях.
Только всё, что у него есть.
Ты попросил меня доказать честь рыцаря.
Свою честь я доказать не могу.
Потому что её определяю не я, а господин, которому служу.
«Значит, я могу показать...»
Гриффин взмахнул огромным терновником в воздухе.
«Только свою гордость».
Увидев надвигающиеся волны терний, Наджин впервые с начала поединков улыбнулся.
Бум.
Он топнул по земле.
Копьё Скрещённой Звезды, воткнутое в землю и не использованное ни в одном из трёх поединков, отозвалось на топот его ноги и взвилось из земли в воздух.
Схватить копьё и выбросить его вперёд было одним движением. В тот миг, когда оно оказалось у него в руке, техника уже завершилась.
Таранный рог.
С кончика копья рванула буря.
Грохот!
Под натиском бушующего ветра все до единого шипы ломались. Красная аура меча разлетелась во все стороны, словно сломанные ветви поваленного дерева, а Наджин подбросил копьё вверх и бросился на Гриффина.
— Хрг...
Подхваченный ветром и сбитый на землю, Гриффин перекатился и снова поднялся на ноги. Стиснув зубы, он вновь укоренился в земле и высвободил ауру меча.
Та же ситуация, что и в старом поединке.
Но положения поменялись местами.
Тогда Наджин принимал на себя Испытание невозможного. Теперь это был Гриффин. Обычная неподвижность исчезла, как и присущая ему всегда собранная, жёсткая манера держаться. Гриффин издал яростный рёв и взмахнул мечом в сторону Наджина.

Комментарии

Загрузка...