Аджесио Арбения был старшим сыном герцогского дома.
До недавнего времени он был главным кандидатом на должность главы семьи. Куда бы он ни приходил, он оказывался в центре внимания, и все взгляды обращались к нему. За ним стоял герцогский дом Арбении, поэтому никто никогда не смотрел на него свысока и никто не осмеливался грубить ему в лицо. Именно поэтому происходящее сейчас было для Аджесио совершенно непостижимым.
«Разве сэр Гриффин не рыцарь семьи Арбения? Рыцарь, поклявшийся служить только Арбении, присягнувший этой семье и никому больше?»
Тогда почему Гриффин склонял голову перед кем-то другим? Под таким углом он опускался только перед собственным отцом, Османом. Глаза Аджесио широко раскрылись.
Если бы Гриффин кланялся кому-то ещё, Аджесио мог бы сказать себе: «У сэра Гриффина наверняка есть причины», — и проглотить раздражение... но.
Стиснув зубы.
Проблема была в том, кто именно стоял перед ним.
Гриффин стоял на коленях перед этой раздражающей женщиной и молодым человеком, который недавно его унизил.
Стоило Аджесио это увидеть, как он потерял контроль. Чувство неполноценности подожгло фитиль, а вспыхнувшее пламя сожгло его рассудок дотла. Его губы шевельнулись прежде, чем разум успел его остановить.
— Что это за позорное поведение, сэр Гриффин!
Его голос разнёсся по обеденному залу. Каждый дворянин, сидевший там за едой, повернулся посмотреть.
— Вы рыцарь Арбении. Рыцарь, поклявшийся в верности имени Арбении.
Был ли разумным публично отчитывать рыцаря своей семьи под взглядами стольких людей — вопрос, который Аджесио был не в состоянии себе задать.
— Какой рыцарь склоняет голову перед другим, когда его собственный господин стоит прямо здесь? Вы забыли кодекс рыцарства? Рыцарь должен...
Кодекс рыцарства.
В тот миг, когда эти слова сорвались с его губ, голова Гриффина резко повернулась. Обычно невозмутимый и не склонный устраивать сцены, он резко посмотрел на своего господина. Взглядом Гриффин просил: «Пожалуйста, замолчите». Но.
— ...быть мечом, посвящённым одному лишь господину, склоняться только перед своим господином, существовать только ради своего господина...
Аджесио этого не понял.
Он продолжил излагать кодекс рыцарства, своё представление о том, каким должен быть рыцарь. Разумеется, представление, целиком сосредоточенное на аристократии.
Это мнение не было уникальным для Аджесио. Спроси любого из десяти дворян, что такое рыцарь, — восемь из десяти ответят то же самое.
Изменить это могла лишь одна оговорка. Если бы она присутствовала, все десять промолчали бы или произнесли какую-нибудь достойную общую фразу вроде: «Рыцарь — тот, кто хранит честь и гордость, не так ли?»
Оговорка была достаточно простой.
Нужно было стоять перед рыцарями среди рыцарей — перед рыцарями Атанги.
Или перед человеком, обладавшим равным званием.
«.........»
Наджин относился ко вторым.
С того момента, как Аджесио произнёс слова «кодекс рыцарства», глаза Наджина сузились. Гриффин заметил этот взгляд и побледнел.
Потому что Гриффин знал.
Он точно знал, насколько плоха эта ситуация.
Наджин был свободным рыцарем. Свободный рыцарь — тот, кто защищает всех рыцарей, символическая фигура, которую чтит каждый рыцарь. Сослаться на кодекс рыцарства перед таким человеком было всё равно что приставить клинок к собственному горлу.
«Что случалось с дворянами, которые ссылались на кодекс рыцарства перед Атангой?»
Исход был некрасивым. Это он помнил.
Дело было не только в законе. Это было оскорбление самого титула рыцарства, поступок, способный вызвать коллективную ярость всех, кто носил это звание.
— Не отворачивайтесь, сэр Гриффин. Разве я сейчас не к вам обращаюсь!
Ему хотелось закричать на Аджесио, чтобы тот замолчал, но Гриффин проявил невероятную сдержанность, ограничившись одним ударом в затылок Аджесио. Он усилил удар маной и вырубил Аджесио.
Даже если для этого пришлось поднять руку на собственного господина, он не мог позволить ситуации зайти дальше.
— Угх...
С тихим стоном Аджесио обмяк. Гриффин усадил его в стоявшее рядом кресло, а затем преклонил колено перед Наджином.
— От имени моего господина прошу прощения за эту грубость.
Да, он не дал ситуации усугубиться. Но пролитую воду обратно в стакан не нальёшь. В груди Гриффина разрасталось жжение.
Слишком много глаз наблюдало.
Ошибка была на их стороне.
А другая сторона получила готовое оправдание.
Политическое положение было ужасным. Словно другой стороне вручили острый меч и все причины в мире, чтобы им взмахнуть. Гриффин поднял взгляд на того, кто держал рукоять.
«.........»
Девушка холодно и отстранённо смотрела на них сверху вниз. Её золотые глаза, застывшие от холода и глубоко посаженные, напомнили ему взгляд собственного господина. Эти золотые глаза были наследием крови Арбении и передавались в роду; их уголки изгибались словно полумесяцы.
Прирождённый купец. Переговорщик. Политическое существо до мозга костей.
Менее чем за год она завладела титулом главного купца Империи и не могла упустить такую возможность. Это было не поле битвы, где летали мечи и копья, но на политической арене, где оружием служило оправдание, эта девушка была столь же опасна, как мастер меча.
— Командующий рыцарями герцогского дома Арбении, сэр Гриффин.
Диета заговорила.
Она открыла рот и точно назвала его принадлежность и титул. Словно перед дуэлью, когда каждая сторона выкрикивает имя другой.
Сигнал. Я иду за тобой.
Гриффин проглотил рвавшийся наружу вздох и выпрямил спину. Надеясь хотя бы частично отвести то, что надвигалось.
Примерно через час Аджесио пришёл в себя. Он вскочил и огляделся. Его собственная комната. Теперь вокруг царила полная темнота, ночь разлилась повсюду. Он прижал руку к пульсирующей голове и моргнул.
Он точно помнил, что отчитывал Гриффина. Всё после этого исчезло.
Он всё ещё пытался восстановить события, когда...
— Вы проснулись?
— А-а!
Голос рядом заставил Аджесио вздрогнуть. Он схватил рудную лампу с прикроватного столика, зажёг её и повернул к источнику звука. Гриффин сидел в кресле, сцепив пальцы.
— ...Что такое, сэр Гриффин?
— Для начала я должен извиниться за то, что поднял на вас руку, милорд. Я приму любое наказание, которое вы сочтёте подходящим. Но есть дело, о котором я должен доложить.
Он не был настроен слушать.
И всё же голова достаточно остыла, чтобы он решил выслушать Гриффина. Он кивнул с кислым выражением лица.
— Ну, говорите.
— Начну с вывода: семья Арбения должна вступить в судебный поединок с сэром Наджином, свободным рыцарем.
— Что? О чём вы говорите?
Глаза Аджесио широко раскрылись.
Гриффин протяжно выдохнул и продолжил.
— Милорд, вы совершили тяжёлое нарушение против свободного рыцаря сэра Наджина. Более того, за семьёй Арбения числятся незаконные действия против Торговой компании Диеты. В то время компания была недостаточно крупной, чтобы дворянство воспринимало её всерьёз... но стоит кому-то придать этому значение — и оно его приобретает.
— Что это должно значить? Говорите прямо. Несмотря на требование Аджесио, Гриффин продолжил.
— Прежний инцидент снова предан огласке. Грубость, которую вы проявили, дала им оправдание.
— Я был груб?
Даже когда Аджесио непонимающе моргал, Гриффин держал себя в руках. Он сын моего господина. Я обязан ему служить. Не задавай вопросов, не сомневайся, не суди. Он несколько раз прокрутил эту заповедь в мыслях и выровнял дыхание.
— В конце концов, он купец. Крупная компания не превращает его в дворянина. А что касается грубости по отношению к этому молодому человеку? Это сэр Гриффин внезапно поклонился, создав проблему! Что же я такого сделал...
— Слушайте внимательно, милорд.
Гриффин перебил его.
Он никогда прежде не позволял себе такой грубости.
— Оставим в стороне тот факт, что председателя Диету нельзя списывать со счетов как «просто купца»... Сэр Наджин — свободный рыцарь.
— Я это знаю. По статусу разве он не считается равным мне? Эквивалентом самого высокопоставленного дворянина...
— Это всего лишь административная классификация. Если позволите мне говорить прямо, свободный рыцарь — не тот, кого связывает ранг. И не тот, кого защищает ранг. Свободный рыцарь пользуется рангом, когда ему это удобно.
Гриффин объяснял своему хлопавшему глазами господину.
— Для каждого рыцаря Империи свободный рыцарь — своего рода кумир, фигура, обладающая настоящим символическим весом. Он носит тот же титул, что и мифические рыцари, стоявшие рядом с самим основателем Империи.
В Империи, ставившей традицию превыше всего, значение этих слов должно было быть очевидным.
— Не дворяне стояли во главе и вокруг них строилась Империя. Сначала была Империя, а уже потом дворяне. А Империю создал император-основатель — Король-рыцарь Артур, вместе с Круглым столом и свободными рыцарями. Вы понимаете, что это значит?
«.........»
— Публично рассуждать о том, что значит рыцарство, — значит взвалить на себя огромную политическую ношу.
И Аджесио именно это и сделал — перед бесчисленными дворянами, наблюдавшими за происходящим, читал лекцию о том, каким должен быть рыцарь. С самой аристократической точки зрения, какую только можно вообразить.
— Произнести перед свободным рыцарем, кумиром всех рыцарей, слова, которые могут быть восприняты как оскорбление рыцарства, — не то, что можно просто оставить без внимания, милорд.
— Я... я должен извиниться перед этим человеком?
— Было бы удачей, если бы хватило извинений. Проблема как раз в том, что этого недостаточно.
Разговор вернулся к тому, с чего начался.
— Прошлые незаконные действия семьи Арбения. И обвинение в оскорблении рыцарства перед свободным рыцарем.
Только теперь Аджесио по-настоящему понял ситуацию. Кровь отхлынула от его лица.
— Милорд, вы не сможете отвечать по этим обвинениям в одиночку. Дело переросло в то, за что должна ответить вся семья Арбения.
— То есть...
— Судебный поединок. Даже это, я бы сказал, милостивый исход. Он возможен лишь потому, что сэр Наджин решил отступить на шаг.
Гриффин коротко выдохнул.
— Послание от главы семьи.
Он сказал это прямо.
— Возвращайтесь в главное поместье.
Там и обсудим подробности.
Аджесио потерял сознание.
Ночью история, связанная с семьёй Арбения, Торговой компанией Диеты и свободным рыцарем Наджином, распространилась по всей Империи. Когда объявили о назначении судебного поединка, вся Империя лишь недоумённо склонила головы.
При настолько ясных доказательствах и настолько очевидной ответственности зачем было решать дело судебным поединком?
Судебный поединок предназначался для случаев, когда доказательства были неоднозначными. Для такой ситуации это был неподходящий метод. Но когда последовало заявление Наджина, Империя поняла.
«Оскорбления смываются боем».
«Честь и гордость доказываются мечом».
«Таков кодекс рыцарства».
Аджесио Арбения призвал к кодексу рыцарства и чести и тем самым запятнал саму честь рыцарства. Арбении должны были доказать, что его слова были оговоркой, а не отражением того, за что стояла их семья.
Как это доказать?
Сразиться. Перед свободным рыцарем рыцари герцогского дома Арбении должны были показать, что они не таковы, как было сказано, показать свою честь и гордость. Если они это сделают, к совершённым ими преступлениям отнесутся снисходительно.
Империя ликовала. Рыцари были столь же воодушевлены, называя это милостивым выбором и решением, достойным свободного рыцаря. Но для непосредственно вовлечённых сторон это было чем угодно, только не милостью.
Если они не сумеют это доказать.
Если проиграют — и проиграют с разгромом.
За ними будет наблюдать вся Империя. В зависимости от исхода всё, что Арбения строила годами, могли втоптать в грязь. Глава семьи Осман вызвал всех Искателей меча, которыми располагала семья.
Правила поединка были просты.
Бросить вызов мог любой. Если ты рыцарь Арбении, бери меч.
Правила, установленные Наджином, были чрезвычайно выгодны семье Арбения, и именно поэтому риск позорного поражения стал ещё выше.
Прошло время. Настал день испытания.
Переполненная арена. Под крики и аплодисменты Наджин вышел на помост.
«.........»
Плащ свободного рыцаря развевался. В одной руке — меч. За спиной — Копьё Скрещённой Звезды.
Тук. Он воткнул копьё в землю.
Привязанный к древку стяг качнулся, когда Наджин заговорил.
— Оскорбления смываются боем.
Наджин процитировал кодекс рыцарства.
— Честь и гордость доказываются мечом.
Он поднял меч.
— Поднимите меч и докажите это.
Что вы рыцарь.
Поединок был объявлен. С противоположной стороны арены вперёд первым вышел один из четырёх рыцарей Арбении ранга Искателя меча.
— Свободный рыцарь Наджин.
— Рыцарь Арбении, Гиот.
В одной руке меч, в другой — щит.
Глядя на Наджина через арену, Гиот обдумывал ситуацию. Если назвать самого известного человека Империи прямо сейчас, им будет этот молодой человек. Он не собирался отрицать того, чего Наджин добился.
Он был силён. Иллюзий насчёт победы не было.
Но ради рыцарей, которым предстояло сражаться после него, Гиот вызвал ману с одной целью: хоть немного измотать Наджина.
«Как бы он ни был знаменит, он всё ещё Искатель меча. Такой же ранг, как у меня. Он не мастер меча».
Выдержать. Таков был план.
Больше всего Гиот полагался на выносливость, на то, чтобы превратить бой в войну на истощение. Он ударил мечом по щиту. Звяк. Окутанный аурой щит вспыхнул багровым светом.
Готов.
Рыцарь Атанги, наблюдавший за поединком, объявил начало.
И тут.
Грохот!
В тот миг, когда поединок начался, Гиота впечатало в стену.

Комментарии

Загрузка...