Диета была занята.
Она приняла ванну, расчесала волосы и, хотя ещё прошлой ночью решила, что наденет, разложила на кровати десятки платьев и потратила слишком много времени на выбор.
Кто-то мог бы назвать это излишеством. Другие могли бы спросить, какая, в конце концов, разница. Но какое это имело значение? Диета была счастлива. Она без всякого стыда отдалась самому человеческому из инстинктов — желанию хорошо выглядеть перед кем-то, — и не испытывала за это ни капли вины. Медленно покрутилась перед зеркалом. Кивнула.
Вот это. Определённо это.
Она завершила приготовления лёгким облаком духов и наконец направилась к двери. Местом встречи была приёмная, как всегда. Устроившись на диване, она отпила чая и продолжала украдкой поглядывать на часы. До встречи оставалось десять минут.
Когда ещё ей в последний раз приходилось вот так кого-то ждать?
Купцы и дворяне выстраивались в очередь, держа в руках пригоршни денег, лишь бы получить десять минут Диеты. Её расписание было забито на месяцы вперёд, а для женщины, отмерявшей свои часы по минутам, время было золотом.
Самым ценным товаром из всех. Тем, который не купишь за деньги.
И всё же был человек, с которым она могла свободно разделить это время. Нет, «потратить» — не совсем подходящее слово. Она мысленно вычеркнула его. «Потратить» подразумевало односторонний обмен. Здесь всё было совсем иначе.
Делиться. Был человек, с которым она могла делиться этим временем.
Сердце колотилось, а она продолжала переводить взгляд с часов на дверь и обратно. Она вслушивалась в каждый звук из коридора, и когда шаги приближались, но проходили мимо, не останавливаясь, тихо и разочарованно вздыхала.
И тут — щёлк.
Шаги. Услышав их, она сразу поняла. Он пришёл. Это он. Его шаги всегда звучали именно так: лёгкие, но с весом в каждом шаге.
Три. Два. Один.
Она молча считала и заставляла себя успокоиться. Она знала: стоило обменяться несколькими словами или даже просто увидеть его лицо — и вся собранность, которой ей удалось добиться, рассыпалась бы. И всё же она медленно вдохнула. Ей хотелось, чтобы хотя бы первое впечатление получилось идеальным.
Несколько стуков. Дверь открылась.
Диета посмотрела на Наджина, стоявшего в дверях. Сердце колотилось, но первые слова прозвучали без запинки.
— Добро пожаловать. Давно не виделись, Наджин.
Сладкий чай и целый поднос с выпечкой.
Впервые за долгие годы попробовав настоящую еду, Наджин ощутил нечто близкое к изумлению. Так вот какая она, еда на вкус. Он провёл столько времени в Аутленде, где есть было и не нужно, и непросто, что сама эта идея успела стать для него странной.
— Итак, — сказал он.
Он рассказал Диете о своих приключениях в Аутленде.
— Ты видела это в газетах? Вот как я обрушил один из крупнейших торговых домов империи...
Диета рассказала ему о политике на континенте и о том, как целиком проглотила Торговую компанию Роктайд. Они говорили без утайки и не раз смеялись вместе. Самого этого обмена было достаточно.
— Ты говорил, что собираешься взять под контроль денежные потоки Империи, и, похоже, почти добился своего. По дороге сюда я видел только флаги твоей компании.
— Теперь осталась только Корнельд. И на этом фронте подготовительная работа уже завершена. Если всё пойдёт гладко, понадобится три месяца. Даже если всё затянется, думаю, до конца года я успею.
Она говорила о поглощении ещё одного великого торгового дома так, словно это было сущей мелочью. Наджин рассмеялся. Он приближался к вершине как воин. Девушка, сидевшая напротив, приближалась к своей вершине как купец.
Разные дороги, разные миры, но именно она когда-то сказала, что каждый из них пойдёт своим путём и они снова встретятся на вершине.
Она действительно сдерживала это обещание. Возможно, даже доберётся туда первой.
— Диета, ты можешь достичь вершины раньше меня.
— Что это должно значить?
Она наклонила голову.
— Ты сама тогда так сказала. Что денежные потоки — лишь первая цель. А после неё — вон там.
Она указала на башню, окружавшую императорский дворец.
— В законе ведь не сказано, что в эту башню могут входить только архимаги и мастера меча, верно? За тысячелетнюю историю Империи был ровно один случай, когда купца выдвинули кандидатом на роль Столпа Империи.
Легендарный купец из далёкого прошлого Империи. Он взял под контроль логистику, монополизировал морские пути и торговые маршруты, скопил невероятное богатство и был выдвинут кандидатом в Столпы Империи. Но ему не удалось туда попасть. Зато возможность была доказана.
— Когда ты станешь мастером меча, я тоже собираюсь подняться в эту башню. Это моя мечта, но есть и другая причина, по которой мне нужно это сделать.
Диета взглянула на него.
— Причина? Ты имеешь в виду месть?
— Месть? А, семья Арбения? Это уже в движении. Я вывела из игры около двадцати их деловых партнёров, скоро они начнут со мной связываться. Но это отдельный вопрос. Тут всё иначе.
Она сказала это так легко, но в голосе всё же звучала острота. Наджин кивнул и не стал продолжать. Тогда в чём причина?
— Потому что только так я смогу стоять рядом с тобой.
— Тебе не нужна никакая особая квалификация, чтобы стоять рядом со мной...
— Я не собираюсь становиться для тебя обузой. Тем более — слабостью. Я хочу быть тебе полезной, а не тянуть тебя вниз.
Диета улыбнулась.
— И тогда я смогу дольше оставаться рядом с тобой.
Только теперь Наджин понял, к чему она клонила.
— Ты имеешь в виду продолжительность жизни.
— Да. Именно.
Наджин всё ещё рос и продолжал стареть, но стоило его телу завершить развитие — и он перестал бы стареть. Даже на нынешнем уровне он уже обрёл нестарение.
Диета была другой.
Она не была воином, и никакие вложения золота не смогли бы сделать больше, чем замедлить признаки старения. Время шло бы своим чередом. Она бы состарилась. Умерла бы, как большинство людей.
— Но если я получу звезду, всё изменится.
Она не собиралась мириться с такой участью. Звезда даст ей такое же нестарение, как у Наджина.
— Если я стану одним из Столпов Империи, такое достижение наверняка принесёт мне хотя бы одну звезду, тебе не кажется? Всё-таки первая за тысячу лет.
— Думаю, да.
— Ты как-то прохладно реагируешь. Будто пять твоих звёзд уже превращают одну звезду в пустяк...
Диета надулась. Наджин со смехом покачал головой.
— Я не это имел в виду.
— А что ты имел в виду?
— Думаю, ты получишь её и без всего этого.
Наджин прищурился.
Его восприятие, отточенное приближением к трансцендентности, не могло точно определить количество звёзд, которыми обладал человек, но было достаточно острым, чтобы почувствовать Новую Звезду, готовую родиться.
В теле Диеты жил звёздный свет.
Он ещё не сгустился, но Наджин видел струившийся сквозь неё звёздный свет — тот, что вскоре должен был сгуститься в одну звезду.
— Что? Что это значит?
— Ничего. Нам пора. Ты ведь сказала, что забронировала ресторан на семь? Давай пойдём.
— Подожди, Наджин, что ты имел в виду...
Тот же дорогой ресторан, который они вместе посещали во время поездки в столицу. Сидя за столиком у окна, Наджин и Диета разделили трапезу и продолжили разговор.
— Вон то место у окна...
— Те двое...
Некоторые вещи были не такими, как прежде. Во-первых, все взгляды в зале обратились к ним. В зале, полном дворян, никто не мог не узнать ни одного из них.
Любой дворянин, связанный со столицей, знал лицо Диеты — председателя великого торгового дома. Любой житель Империи знал лицо Наджина.
По столице уже разнеслась весть о его кратком возвращении из Аутленда. И всё же вот он, здесь, да ещё и в таком месте. Дворяне перешёптывались, а за одним из столов сидел человек с выражением того, кто откусил что-то протухшее.
— Аппетит пропал.
Аджесио Арбения.
Старший сын герцогского дома Арбении. Он положил приборы, вздохнул, бросил взгляд на тот столик, на эти невыносимые лица и цокнул языком.
Его попытка захватить торговый дом Диеты в Камбрии провалилась, и с тех пор он работал над тем, чтобы восстановить свои позиции в столице. В обычных обстоятельствах он уже находился бы в поместье, где его готовили бы к роли следующего главы семьи. Одна неудача потрясла всё это до основания.
Он провалился с треском. Такой провал войдёт в историю как фарс. Несмываемое пятно на фамилии.
«Если бы вместо тебя этот ребёнок...»
Услышав, как герцог пробормотал это, Аджесио с трудом сдержал ярость. Когда-то Диета была для него всего лишь раздражающим пятном. Теперь в нём пустило корни нечто более острое. Чувство неполноценности.
Тот столик у окна. Разве ему не сказали, что забронировать его невозможно? Персонал ясно дал понять: только для VIP-гостей, без исключений. Он возражал, требовал объяснить, кого именно они считают VIP, если не старшего сына герцогского дома, но до самого конца натыкался на глухую стену. Всё это время столик предназначался ей.
Скрежет.
Аджесио стиснул зубы и встал. Столик было трудно получить, но теперь оставаться не имело смысла. Он мрачно махнул рукой.
— Уходим.
Его рыцари тоже поднялись. Среди них был Гриффин, некогда капитан рыцарей герцогского дома Арбении.
Искатель меча Гриффин.
Его прозвище: Рыцарь Красного Шипа.
По приказу герцога присматривать за его сыном и неся на себе тяжесть проваленной миссии, он оставался рядом с Аджесио в столице. Это был человек, безропотно исполнявший приказы, и он уже собирался сделать именно это, когда его взгляд скользнул в сторону.
В их сторону смотрел молодой человек.
Тот же молодой человек, с которым он уже однажды пересекался.
В тот миг, когда их взгляды встретились, Гриффин остановился.
Аджесио тоже остановился и посмотрел на застывшего Гриффина.
— Что вы делаете, сэр Гриффин? Пойдёмте.
Он продолжал звать его. Гриффин не двигался.
Если бы их взгляды не встретились, всё было бы в порядке.
Но они встретились. Между Гриффином и молодым человеком за тем столиком существовало правило этикета, которое нельзя было обойти, если взгляды уже скрестились. Рыцарский этикет.
Щёлк.
Гриффин подошёл к Наджину. Аджесио в замешательстве наблюдал, как Гриффин подошёл к столику Наджина и медленно опустился. Он склонил голову под тем углом, который рыцарь обычно выбирает для приветствия собственного господина.
— Сэр Гриффин, что вы, чёрт возьми...
Глаза Аджесио широко раскрылись.
Гриффин был рыцарем герцогского дома Арбении. Отдавать честь тому, кто не был его господином? Прежде чем Аджесио успел выговорить эти слова, Гриффин заговорил.
— Приветствую сэра Наджина, свободного рыцаря.
Не поднимая головы, он обратился к Наджину.
Свободный рыцарь.
Титул, который мог быть пожалован только с согласия Императора и рыцарей Атанги. В последний раз его даровали во времена короля Артура, а с тех пор его не присваивали целую тысячу лет.
В тот день, когда распространилась весть о том, что его получил Наджин, публика лишь кивнула: «Ну, такому, как он, это положено», — и пошла дальше. Среди рыцарей реакция была иной.
Что такое свободный рыцарь?
Этот титул принадлежал самым благородным рыцарям, стоявшим рядом с самим Королём-рыцарём Артуром. Прошла тысяча лет. Слово «рыцарь» утратило большую часть былого блеска. Свободный рыцарь был исключением.
Исключением. Отдельной категорией. Неизменной.
Свободный рыцарь — это рыцарь, защищающий всех рыцарей.
Самый почётный, самый гордый и тот, кому каждый рыцарь обязан был воздавать уважение.
Таков был неписаный закон среди рыцарей.
Неписаный закон, которому была тысяча лет. Если бы Гриффин был обычным рыцарем, его нарушение не стоило бы ему многого: пары резких слов, небольшой вмятины на репутации, и всё. Но Гриффин принадлежал герцогскому дому Арбении и когда-то возглавлял его рыцарский орден.
Если такой человек нарушит этот закон, встретится взглядом со свободным рыцарем и ничего не покажет...
Это стало бы проблемой.
Не обязательно — если только кто-нибудь не решит потребовать от него ответа за нарушение. А причины для этого имелись. Прямо рядом с Наджином сидела женщина, знавшая подобный этикет до последней буквы.
Эти змеиные глаза наблюдали за Гриффином.
Если добавить к ним всех дворян в зале, уже следивших за происходящим, его выбор быстро сузился.
Наджин был свободным рыцарем и вдобавок человеком, завладевшим вниманием всей Империи, — под защитой Герда, Первого Рога Империи, и при поддержке самого Императора. Прежняя стычка семьи Арбения с человеком такого положения и без того была обузой. Нельзя было добавлять к ней новую.
Гриффин сделал выбор.
Он достаточно долго прожил в аристократическом обществе, чтобы точно знать, чего от него требовали. Он подошёл к Наджину, склонил голову и отдал рыцарское приветствие.
— Приветствую сэра Наджина, свободного рыцаря.
Честь рыцарю, защищающему всех рыцарей.
Под взглядами бесчисленных дворян Гриффин поклонился. Во рту у него появился горький привкус: ему приходилось склонять голову перед тем, на кого когда-то смотрел свысока. Ради чести своего господина, сказал он себе. Но Гриффин тоже был человеком.
Он без остатка подавил это чувство. Не имело смысла позволять ему проявиться, словно он был каким-то необстрелянным новобранцем.
— Что.
Но.
— Что это за позорное поведение, сэр Гриффин!
С его господином всё было иначе.
Аджесио Арбения, широко раскрыв глаза от ярости, шагнул к ним. У Гриффина напряглась шея.

Комментарии

Загрузка...