Вернувшись на континент, он должен был кое-что уладить.
Работа почтальоном закончилась, но обязанности свободного рыцаря — нет. Наджин получил сведения о Кихоте, Звезде Насмешки, и должен был поделиться ими с Гердом.
«Звёздная гробница, Ла-Манча».
Мысли Наджина обратились к Кихоту.
Апостол Короля карнавала. Придворный шут.
Созвездие, некогда обладавшее семью звёздами, но потерявшее одну в последней битве и теперь оставшееся с шестью.
«Насколько силён на самом деле этот Кихот, Звезда Насмешки?»
— Я никогда не видела его Власть, поэтому не могу сказать наверняка, но если сравнивать с трансцендентами, которых ты встречал...
Мерлин пошевелила пальцами, что-то прикидывая, а затем кивнула.
— Я бы поставила его на второе место.
«...На второе?»
— Хранитель Маяка был бы примерно третьим, а Король карнавала, очевидно, вообще не в счёт. Значит, Звезда Насмешки занимает второе место.
Перебирая в памяти всех встреченных к этому времени трансцендентов, Наджин почувствовал тень сомнения. Разве Кихот не был Созвездием с семью звёздами, а теперь с шестью? Совсем недавно один Антон обладал восемью.
— Я постоянно тебе говорю: количество звёзд не означает силу напрямую. Исключений довольно много. А Созвездия типа Кихота вдобавок довольно сложны.
«В каком смысле?»
— Они не в себе.
Мерлин постучала пальцем по виску.
— Звучит немного нелепо, но в этом мире чем безумнее трансцендент, тем больше у него преимуществ. Такая структура благоприятствует самодовольным, зацикленным на себе безумцам, целиком запертым в собственном мире.
«Почему?»
— Потому что им нечего в себе отрицать. Безумцы, не стоящие обеими ногами на земле и считающие, что весь мир вращается вокруг них, не имеют ничего, что могло бы их поколебать.
Уверенность, давно переросшая обычную стойкость и пустившая корни в самом мире.
— С такими типами трудно иметь дело. Трансценденты — существа, определяющие мир на собственных условиях, и стоит сделать один неверный шаг — тебя поглотит их реальность.
— Их сцена, — сказала Мерлин.
Наджин, кажется, понял, что она имеет в виду.
«Смех, взявшийся из ниоткуда. Ветряные мельницы, нелепый реквизит, шуты».
Сцена, которую развернули Король карнавала и Кихот.
Даже когда на поле боя обрушивались десятки Созвездий, их сцена оставалась нерушимой. Перед лицом объединённой воли этих десятков, этих сотен звёзд шуты не прекращали играть, а смех не стихал.
— В конце концов всё упирается в напор.
Мерлин щёлкнула пальцем.
— Потеряешь темп в битве трансцендентов — и победить почти невозможно. Поэтому Кихот с его подавляющим присутствием входит в число сильнейших даже среди трансцендентов.
«А что произойдёт, если сломать эту сцену?»
— Думаю, он сильно опустится. С этого момента преимущество будет у того, у кого больше звёзд.
Кихот был Созвездием, зависевшим от своей сцены.
Вероятно, Король карнавала — тоже.
Слушая, как Мерлин бормочет это, Наджин ненадолго задумался. Он начинал понимать, почему Король карнавала и Кихот так отчаянно старались скрыть Ла-Манчу.
«А кто тогда первый?»
— Шлемоносный рыцарь.
Мерлин сказала это без колебаний.
— Не в ослабленном состоянии, когда он лишился всех звёзд и вы встретились. В расцвете сил. По этому критерию он первый.
Первый Рог Империи. Алдаран Вазалья.
Даже истощённый, лишённый последней звезды, рыцарь был ужасающе силён, и Мерлин поставила его на первое место.
— Честно говоря, он был чем-то особенным. Даже в мою эпоху такие воины встречались редко. Он вполне мог сражаться на равных в Камланне.
«Настолько силён?»
— Да. Достаточно, чтобы сидеть за Круглым столом.
Наджин рассеянно поправил наплечник.
Наплечник, созданный по образцу золоторогого шлема.
Расправляя форму свободного рыцаря, которую однажды должен будет показать своему учителю, Наджин медленно выдохнул.
«.........»
Глядя, как за окном проносится пейзаж, он потянулся к газете, лежавшей сбоку в карете. Ему было любопытно, что происходило на континенте за месяцы, проведённые в Аутленде.
Шорох.
Развернув газету, он увидел на первой странице знакомое имя. Читая, он тепло улыбался, а затем сам не заметил, как коротко и сухо рассмеялся.
— Почему? Что там? Что написано?
«Ничего особенного».
Наджин постучал по газете.
«Похоже, кто-то усердно старается меня догнать».
До Розелин Аскало уже был человек, однажды сказавший Наджину, что они вместе поднимутся на огромную высоту. Девушка, одна из Столпов Империи, возвышавшаяся над столицей и указавшая ему на звёзды в небе с улыбкой.
«Торговая компания Роктайд, существовавшая сто лет, за одну ночь объявляет о банкротстве: председатель Шагел Роктайд распродаёт компанию...»
«Крах Роктайда погружает рынки в хаос».
«Кризис в связанных с компанией малых торговых домах на фоне экономического хаоса... (отрывок)... Торговая компания Диеты приобретает все права, включая управление и деловые интересы Торговой компании Роктайд, завершая поглощение».
Сначала захватить торговый район.
Девушка, сказавшая, что заберёт себе все флаги великих торговых компаний, развевающиеся на самых высоких вершинах.
«Торговая компания Роктайд приобретена и объединена с Торговой компанией Диеты».
Её голос прозвучал у него в ушах.
«Я ведь говорила тебе, правда?»
Если ты собираешься поместить свою звезду в небесах, я поднимусь на самое высокое место, которого смогу достичь на этой земле.
— Вот ведь.
В памяти Наджина возник образ девушки, катавшей золотую монету по ладони и улыбающейся, и он улыбнулся вместе с ней.
Роктайд и Корнельд.
Два торговых дома, известные в этом мире среди купцов просто как «гиганты». За их плечами были столетия истории, столетия, проведённые на вершине рынка. Бесспорные титаны.
Одного топота ноги гиганта хватало, чтобы сдвинуть всю экономику. Одного взмаха руки, управляющей потоком золота, хватало, чтобы малые торговые компании падали одна за другой, а прославленные дворянские дома могли оказаться низвергнутыми.
Золото — это власть.
Оставим в стороне эти столпы, возвышающиеся над небесами: председатели Роктайда и Корнельда были людьми, с которыми даже знать не могла обращаться беспечно.
«.........»
Но здесь стоял один купец.
Купец смотрел на гиганта.
Эта огромная громада — гора, за плечами которой столетия истории, — и бесчисленные другие давно перестали даже смотреть в сторону вершины. Но она — никогда. Она видела, где гигант ставит ноги и куда направляет взгляд.
Для неё гиганты не были непобедимыми.
Совсем наоборот.
Чем больше тело, тем больше пищи и воды требуется ему для поддержания жизни. Так устроен мир. А для торговой компании пища и вода сводятся к одному.
Золото. Деньги.
Змея, пожирающая золото, начала медленно обвиваться вокруг ног гиганта. Первой целью стала Платиновая башня, имевшая эксклюзивный контракт с Торговой компанией Роктайд. Используя редкие драконьи товары как наживку, она обратилась к владычице Платиновой башни, завоевала её расположение и заручилась союзом с Платиновой башней.
Владычица Платиновой башни и один из Столпов Империи.
Вечное Сияние, Сифрия Гачевская.
Она стала союзницей змеи. Змея не просила ничего чрезмерного. Маленькая услуга. Небольшой жест доброй воли.
«Платиновая башня заключает эксклюзивный контракт с Торговой компанией Диеты».
«Первая смена контракта за шестьдесят лет».
Одного этого хватило, чтобы лишить Роктайд важнейшего источника дохода. Самодовольство, рождённое уверенностью, что однажды пойманная рыба навсегда останется в сети. Небрежность, рождавшаяся из предположения, что то, что было верно десятилетиями, останется неизменным и завтра. В эти щели змея вонзила зубы и не разжимала их.
Одно за другим, но слишком быстро, чтобы этому противостоять.
Все ходы, подготовленные ею заранее, были осуществлены разом.
Она перегрызла гиганту лодыжки, отравила озеро, из которого он пил, подожгла его амбары и размягчила землю под ногами, пока он не потерял равновесие и не рухнул.
Гигант, однажды рухнувший, нелегко встаёт снова. Если дать ему достаточно времени, он, возможно, справится, но она это знала и не собиралась давать ему ни секунды.
Предприятия, которые они самоуверенно раскинули вокруг себя, облигации и долги, обвившие их, — всё это сжалось вокруг горла гиганта. После этого оставалось сделать немногое.
Последний щелчок.
Перегрызть гиганту шею. Готово.
«.........»
Председатель Торговой компании Роктайд Шагел Роктайд сидел напротив неё в кабинете с выражением человека, жующего что-то протухшее. Глядя на него, змея, пожирающая золото, улыбалась. Даже подписав контракт, старик не сдвинулся со своего места.
По его лицу было видно: он отказывался принять, что вся его жизнь и столетия истории его семьи были сметены в одно мгновение.
Лицо, не подходившее купцу. Настоящий купец — тот, кто переносит убытки ради даже малейшей выгоды, тот, кто скрывает истинные чувства до самого конца.
— У меня ещё одна встреча.
Диета улыбнулась.
— Не могли бы вы покинуть кабинет, председатель?
Скрежеща зубами, он поднялся на ноги. Руки старика дрожали на трости; по лицу было видно, как ему хочется бросить напоследок ещё одну колкость, но Диета уже отвернулась.
Её взгляд переместился на часы на стене. Опытный переговорщик говорит не только словами, но и глазами.
Шагел Роктайд тоже был купцом. Он прекрасно понял, что означал взгляд девушки. Посмотреть на часы означало сказать: «У меня больше нет на вас времени», — а это было не чем иным, как указанием на дверь.
Лицо старика стало ещё мрачнее.
Но в тот миг, когда Диета подняла глаза от часов и прямо посмотрела на него, он не смог найти ни единого слова.
«.........»
Эти золотые глаза молча наблюдали за ним.
Глаза цвета золотых монет.
Мир называл их всевозможными вычурными именами: глазами золотых монет, глазами золотой змеи. Встретившись с этим взглядом, он сразу лишился боевого настроя.
Глаза, сиявшие желтоватым блеском звериных глаз.
Подавленный силой этого взгляда, председатель Торговой компании Роктайд вышел из кабинета, так и не сумев бросить напоследок ни единого слова.
Тук. Клац.
Шаги и стук трости затихли вдали. Диета прокралась к двери и прижалась ухом к полотну. Затем взглянула на стоявшего рядом телохранителя.
— Он ушёл?
— Похоже на то, госпожа.
— Хорошо. Тогда...
Диета протяжно выдохнула и...
— Почему он должен тратить столько времени? Просто подпиши и уходи уже! Что даст ему этот взгляд? Мы потеряли слишком много времени, что же делать?
Она принялась топать ногами.
Председатель Роктайда принял взгляд Диеты на часы и её слова о другой встрече за прямое предложение уйти: «У меня больше нет на вас времени».
— У меня заканчивается время!
Даже близко нет.
Другая встреча действительно была. И время действительно поджимало. Это был всего лишь тревожный и нетерпеливый взгляд, означавший: «Да уйди ты уже наконец».
— Нам нужно уже начинать собираться. Я занята, Пасион. Сначала нужно принять ванну, потом одежда... Точно, одежда! Я приготовила наряд специально для сегодняшнего дня. Свяжись с моим секретарём и попроси поскорее его принести... Ах да, и хороший чёрный чай. Что ещё? Закуски? Ах, и...
Диета затараторила, перечисляя одно за другим.
— Я всё устрою. Так что, пожалуйста, успокойтесь немного...
— Я на тебя рассчитываю, Пасион!
Выкрикивая это, она тут же собрала вещи и помчалась к своей резиденции.
Кто же на свете мог довести её до такого состояния?
Даже владычица Платиновой башни, один из Столпов Империи, не могла сделать её настолько взволнованной. Как купец, Диета всегда сохраняла самообладание и безупречность. Но Диета как просто молодая женщина, а не купец, была совсем другой.
— Быстрее, быстрее!
Она перешла на бег.
Во всём мире не было никого, кто мог бы превратить печально известную змею, пожирающую золото, просто в девушку по имени Диета.
Встреча, назначенная через два часа, была с Наджином.
Чтобы подготовиться к первой за несколько месяцев встрече с ним после его пребывания в Аутленде, Диета почти бегом понеслась по коридорам торговой компании. Сотрудники, наблюдавшие, как их обычно собранный, достойный и невозмутимый председатель пробегает мимо, в недоумении наклоняли головы. И это было вполне естественно.

Комментарии

Загрузка...