У Антона Кихсано было восемь звёзд.
Наджин удивился, услышав это, но, обдумав, понял, что ничего особенно странного в этом нет.
«Антон — трансцендент, проживший по меньшей мере четыреста лет.»
К тому же Антон десятилетиями охотился на ведьм и убивал связанных с ними трансцендентов. Однажды он вскользь упомянул, что лично убил несколько десятков ведьм.
Даже слабейшая ведьма обладала силой на уровне трансцендента, а значит, такие цифры сходились лишь в том случае, если Антон был чем-то далеко превосходящим обычного человека.
«И...»
Наджин мысленно вернулся к событиям несколькими минутами ранее.
Антон показал звезде Короля карнавала средний палец с выражением «Чего уставилась?» на лице. Если информация Антона о Ла-Манче действительно представляла для неё угрозу, Король карнавала давным-давно убила бы его или превратила в шута.
И всё же четыреста лет Антон свободно ходил по миру.
— Ха.
Наджин рассмеялся, словно не мог в это поверить.
— Значит, Король карнавала не просто решила тебя не трогать. Она не могла.
— Если бы этот демон действительно напал на меня, мне тоже пришлось бы нелегко. Но Король карнавала в душе труслива. Из тех, кто отступает, едва решит, что может получить даже мельчайшую царапину.
Антон пожал плечами.
— Чтобы убить меня, ей пришлось бы смириться с потерями, а этого она не хотела. Поэтому оставила меня в покое. К тому же я сражаюсь грязно.
— Грязно... то есть?
— Не каждый бой может быть честным или вестись с гордостью. Иногда нужно просто победить, даже если для этого придётся отбросить всё подобное.
Знаешь, что это за бой?
Антон спросил это взглядом, и Наджин кивнул. Знал. Не раз, и не счесть сколько.
— Драка в грязи. Утащить противника в болото, в свалку, где уже не разберёшь, где перед, а где тыл, и даже не поймёшь, куда наступать. Это моя особая специализация.
— Ты ведь прославился этим, правда? Убитая тобой ведьма, Ведьма Пылающего пламени, тоже обладала восемью звёздами.
Лапис, слушавшая их, вмешалась, обеспокоенно посмотрев на Наджина.
— А Король карнавала... Соперника ты себе выбрал серьёзного.
— Ты знаешь о Короле карнавала?
— Я прожила довольно долго, знаешь ли. Достаточно долго, чтобы помнить, каким был Король карнавала до того, как получил это имя.
Лапис закрыла глаза и продолжила.
— Это было семьсот лет назад? Восемьсот? Однажды я наблюдала, как некий демон отправился на охоту. Безымянный и слабейший из всех демонов, которых я когда-либо видела, и всё же... он пытался охотиться на демона, стоявшего на самой вершине иерархии. Мне стало любопытно, и я продолжила наблюдать.
Самое дно, ниже уже некуда, — существо, едва сохранявшее форму того, что можно было назвать демоном. Изначально Король карнавала представляла собой именно такое существо, сказала Лапис.
— Демоны в основе своей такие же существа, как драконы. Их сила определяется при рождении. И эта сила абсолютна, поэтому даже при росте практически невозможно преодолеть разрыв между рангами. Низший демон не может победить высшего ни при каких обстоятельствах.
Но Лапис продолжила:
— Демон, за которым я наблюдала, был самым слабым из слабейших, но всё же попытался охотиться на демона, стоявшего на самой вершине, и действительно преуспел. Можешь себе представить? Существо без единой звезды охотилось на демона, обладавшего семью.
— ...Неужели такое возможно?
— Невозможно. Количество звёзд не гарантирует силу напрямую, но между рангами всё равно существует фундаментальный разрыв. Это так же нелепо, как если бы эксперт меча победил Мастера меча.
И всё же.
— Но это дитя смогло.
«.........»
— Оно расставляло ловушки, искажало понятия, подстрекало людей, направляло процессию пожирающих звёзды зверей и благодаря одной лишь настойчивости сокрушило звезду высшего демона. А затем жадно пожрало труп.
Фу, Лапис скривилась.
— У меня от этого мурашки по коже. Время шло, и, прежде чем я успела заметить, этого демона уже называли демоном среднего уровня. Прошло ещё время — и он стал демоном высшего уровня, затем демоном высшей категории, а теперь его называют Королём демонов, вершиной всего демонического рода.
Рождённый слабым.
Из расы, где невозможно преодолеть разрыв между рангами.
— Антон назвал это дитя «трусом», разве нет? Да. Король карнавала, императрица веселья, действительно труслива. Но это не значит, что Король карнавала слаба. Если уж на то пошло, всё наоборот.
Лапис предупредила:
— Трусливое существо по необходимости всё делает основательно. Оно готовится ко всему, что его пугает, и благодаря этой подготовке находит способ дать отпор. За тысячу лет я поняла, что по-настоящему страшны не всесокрушающе сильные противники.
Она сказала это с видом человека, которому всё уже надоело.
— Люди, способные выбросить всё. Те, кто цепляется за что угодно, несмотря ни на что. Изверги, готовые победить любой ценой. Охотники, расставляющие все мыслимые ловушки перед тем, как нанести смертельный удар.
Пока Наджин слушал, в его мыслях возникла одна фигура. Тот, кто доставил ему больше всего хлопот на континенте. Рейнджер горы Техо, Капман Теосис.
— Король карнавала по натуре охотница. И интриганка.
И тут Лапис замолчала. Короткое «Ах» сорвалось с её губ: в памяти всплыло что-то ещё. Она побледнела и покачала головой.
— Вообще-то нет. Заберу свои слова обратно. Такие охотники страшны, но есть нечто похуже.
— Что же? — Лапис ответила, подняв палец к небу, словно даже не могла заставить себя произнести имя вслух. Антон и Наджин оба посмотрели туда, куда она указывала.
В небе висели одиннадцать звёзд.
Волшебница Озера, Мерлин.
Лапис, указывавшая на звезду Мерлин, побелела как мел. Она выглядела так, словно была напугана.
— До этого, скорее всего, не дойдёт. Но...
Лапис сказала это, и голос её слегка дрогнул.
— Лучше не попадаться на глаза этому... нет. Великому Созвездию Мерлин-ним. Правда.
Мерлин-ним. Наджин уловил это и покосился на Мерлин, стоявшую рядом. Мерлин моргнула, а затем коротко, недоверчиво фыркнула.
— Вы только посмотрите! В неё вонзили несколько кусков льда, а она обращается со мной как с полной безумкой.
«Ты воткнула в неё лёд?»
— Хм? Ах, да. Хотя не так уж много.
Мерлин раскрыла ладони. Загибая пальцы, начиная с большого: один, два, три... Она кивнула.
— Около шести? Тогда у неё было шесть звёзд. Поэтому я воткнула только столько.
«.........»
— Что? Она ведьма.
«Ничего.»
Справедливо. По меркам Мерлин того времени не выколоть ей глаза и не вырвать сердце было, вероятно, проявлением большой щедрости. Мерлин, которую Наджин видел тысячу лет назад, и сама по себе была достаточно пугающей.
«Выколоть глаза, таскать людей за волосы, складывать трупы в горы...»
С ним она тоже не была мягче. Стоило их взглядам встретиться. «Кто ты? Умереть хочешь?»
«Фея Мерлин и правда была чем-то особенным.»
Пока Наджин сидел и вспоминал сказочную Мерлин, которая когда-то схватила его за воротник, человеческая Мерлин прищурилась.
— Фея Мерлин?
Мерлин склонила голову.
— Что это должно означать? Ты хочешь сказать, что я похожа на фею?
«Не ты.»
— ...Тогда где же другая Мерлин?
«Есть одна. Что-то вроде того.»
Мерлин принялась кричать, что никакой другой Мерлин не существует, что в мире есть только одна Мерлин и что настоящая Мерлин стоит прямо перед ним, но Наджин пропустил это мимо ушей.
Башня, построенная на одиноком острове посреди моря.
Им нужно было вернуться к побережью, поэтому Наджин и Антон сидели на берегу острова, тесали дерево, чтобы залатать разбитую парусную лодку.
— Немного неловко об этом говорить, но...
Лапис с невозмутимым выражением лица наблюдала за ними.
— Что вы двое делаете?
— Хм? Режем дерево.
— Тешем его.
— Зачем?
— Парусная лодка повреждена.
Наджин и Антон указали на судно, на котором прибыли. После тяжёлого плавания оно наполовину превратилось в обломки. Сломанные вещи ведь нужно чинить, правда?
— Вы собираетесь плыть на этом? Через всё море?
— Мы на нём сюда добрались.
— И вполне нормально добрались.
Гребец и капитан одновременно кивнули.
Лапис прижала ладонь ко лбу и вздохнула.
— Вы ведь не забыли, кто я?
Лапис щёлкнула пальцами.
Деревья на берегу вырвались из земли, и через несколько секунд целая лодка была готова. Наджин и Антон молча смотрели то на парусную лодку, которую они с таким трудом выстругивали доска за доской, то на лодку, созданную Лапис одним щелчком пальцев.
Затем, словно первобытные люди, впервые увидевшие огонь, они хлопнули себя по лбу.
— Чёрт, Гребец. Перед лицом магии мы всего лишь невежественные дикари.
— Мне действительно стоило изучить магию, капитан.
Корабль с двумя первобытными мечниками и одним великим магом отправился в путь. Не нужны были ни вёсла, ни курс — всем занималась магия.
«.........»
Магия лишила капитана и Гребца их предназначения, и они уныло жались в углу корабля.
— Гребец, а что мы вообще можем делать?
— Интересно, капитан.
Глубоководные магические звери и рифы время от времени преграждали путь, но, в отличие от первого плавания, Наджину и Антону уже не нужно было выступать вперёд. Лапис сидела на стуле на носу, и всякий раз, когда она взмахивала пальцами, всё, что вставало у них на пути, она разрывала на части и топила.
— Кстати, Гребец. Что ты всё это время перебираешь?
Антон указал на пачку писем в руках Наджина. С тех пор как они покинули башню, Наджин не переставал перебирать целую связку писем.
— А, это?
Наджин поднял связку.
— Когда мы впервые встретились, капитан, ты помнишь, что сказал, представляясь?
— Что сказал? Величайший романтик эпохи?
— Не это.
— Глупец, живущий ради романтики. Один из трёх глупцов за всю историю человечества, настолько глупых, чтобы влюбиться в ведьму?
— Да, последний.
Наджин кивнул.
— Двое оставшихся, не считая тебя, капитан. Эти письма связаны с одним из них.
— ...Что?
— Что это значит?
Лапис с любопытством наклонилась к Наджину и вгляделась в письма. Увидев имя, написанное на бумаге, она широко раскрыла глаза.
— Рена?
Словно услышала имя того, по кому давно скучала.
Слова, сказанные Лапис внутри Чёрного шпиля.
Среди них были такие:
「Я никогда не думала, что, глядя на Рену, ведьму, полюбившую человека, и смеясь над ней как над безумной, сама сделаю такой же выбор. Это всё ты виноват, Антон.」
Рена. Ведьма, полюбившая человека.
Как и Лапис, Рена была ведьмой, которая ещё до неё нарушила Табу, полюбив человека. Другие ведьмы смеялись над ней, называя безумной.
Услышав это имя, Наджин мысленно вернулся к одной ведьме, с которой встретился во время подъёма по башне.
К той части истории, которую Антон обошёл в своём рассказе.
Антону потребовалось около тридцати дней, чтобы совершить Прорыв и добраться до последнего этажа. В течение этих тридцати дней Наджин находился не только рядом с Антоном. Тридцать дней — слишком долго, чтобы просто ждать.
«Что это, Мерлин?»
— А, это?
Бродя по Чёрному шпилю, Наджин сверялся с энциклопедией Мерлин и слушал старые истории. Однажды, исследуя шпиль, он нашёл потайную комнату.
Чёрный шпиль в основе своей был тюрьмой.
В тюрьме, разумеется, должны были находиться заключённые.
В потайной комнате находилась заключённая, проведшая в заточении гораздо больше времени, чем Лапис.
«.........»
Волосы заключённой были красными.
Глаза — такими же.
— Розелин.
Заключённая с голосом, иссохшим и потрескавшимся от долгих лет забвения, смотрела в пустоту и бормотала имя.
— Моё дорогое дитя, Розелин...
Ведьма, беспрестанно бормотавшая, повернула голову к Наджину. В её красных глазах он узнал одного человека.
Розелин Аскало. Наёмница с красными глазами.
Похожая на неё ведьма посмотрела на Наджина снизу вверх и пробормотала:
— Дай мне увидеть Розелин.
Красноглазая ведьма умоляла.

Комментарии

Загрузка...