Глаза Мерлин всегда сияли. Хотя она прожила тысячу лет, в её голосе по-прежнему звучала энергия, а каждое движение было исполнено жизни. Если подумать, это было странно.
Сто, двести, триста лет... Встретив человека, прожившего так долго, скорее подумаешь не о жизни, а о смерти. Были редкие исключения, но большинство трансцендентных существ, проживших столько лет, не столько жили, сколько просто продолжали существовать.
Чтобы не подвергнуться Эрозии, не сломаться, не стать одним из Забытых и не превратиться в Падшую Звезду, они терпели вечность, но всё равно постепенно осыпались.
Мерлин была другой. Несмотря на то что она прожила в несколько раз дольше остальных трансцендентов — целую тысячу лет, — в ней всегда кипела жизнь, и каждый день она проживала сполна.
— Ты... Ты кто?
Однако Мерлин, стоявшую перед Наджином, никак нельзя было назвать живой. В её жутких синих глазах зияли пустоты; звёзд, всегда мерцавших внутри, не было. Эти мёртвые, пустые глаза не могли ощущать никакого смысла жизни.
— Я задала тебе вопрос. — Мерлин указала на Наджина. В одно мгновение преодолев несколько десятков метров, она притянула его прямо к себе, и он не мог никак сопротивляться. Схватив его за шею, она произнесла: — Кто ты?
Её тёмно-синие глаза впились в него.
Рассматривая её вблизи, Наджин понял: Мерлин перед ним отличалась от знакомой ему Мерлин не только исходящей от неё аурой, но и внешностью.
Если знакомая ему Мерлин выглядела лет на пятнадцать, то эта была ближе к двадцати — немного более зрелая женщина, утратившая юношеский облик. В отличие от коротких волос знакомой ему Мерлин, у Мерлин из прошлого волосы были длинными и доходили до спины.
Наджин чувствовал пальцы Мерлин на своей шее. Они были холодными — не такими, как у живого человека.
— Я... — начал Наджин. — Я свободный рыцарь, Наджин.
— Свободный рыцарь?
— Вы должны понять это по моей одежде. За тысячу лет свободные рыцари ни разу не изменили свою форму. Наджин и не думал, что этот факт однажды окажется полезен подобным образом.
С этой мыслью он указал на пальцы Мерлин, сжимавшие его шею:
— Буду признателен, если вы меня отпустите.
Мерлин молча отпустила шею Наджина.
— Что здесь делает свободный рыцарь? Разве Круглый стол не предупредил тебя никогда не приближаться к глубинам Аутленда?
— Предупредил.
— Тогда почему ты здесь? Тебе не дорога жизнь?
Честно говоря, Наджин не хотел здесь находиться — точнее, его сюда скорее затащили. Но вместо того чтобы так и сказать, он немного подумал, прежде чем ответить:
— Мой проводник указал мне этот путь.
— Ха. Не знаю, кто твой проводник, но очевидно, что он некомпетентен. — Мерлин фыркнула и отвернулась, словно не испытывала к происходящему никакого интереса. Схватив потерявшую сознание ведьму за волосы, она потащила её куда-то.
— Куда вы идёте?
— Какое тебе дело? Почему? Ты что, сочувствуешь этой ведьме? Думаешь, я слишком сурова?
— Я так не думал. У вас наверняка есть причины поступать так. Вы не из тех, кто делает что-либо без причины.
Мерлин остановилась и обернулась.
— Что я такое?
— Вы Мерлин. Великий архимаг Мерлин.
Услышав ответ Наджина, она вымученно улыбнулась.
— Верно. Именно так. Я архимаг Мерлин, занимающая второе место за Круглым столом и Проводник Артура. Нет, наверное, меня нельзя называть проводником. Разве это похоже на работу проводника?
Она насмешливо фыркнула над самой собой и, презрительно скривившись, швырнула потерявшую сознание ведьму в глубокую яму.
Из ямы, заполненной трупами, повалил отвратительный запах. Таких ям было не одна и не две. Куда бы Наджин ни посмотрел, повсюду лежали трупы. Разумеется, он понял, что все они принадлежали ведьмам, демонам и заключившим договор с демонами.
«Мясник».
Он вспомнил, что однажды говорила Мерлин. Она часто употребляла слово «мясник», когда рассказывала о прошлом с самоуничижительной усмешкой, утверждая, что именно она убила в истории больше всего демонов и ведьм.
Независимо от того, наблюдал Наджин или нет, Мерлин продолжила своё дело. Она протянула руку к небу, а затем сжала её, словно что-то схватила. Потерявшая сознание ведьма задёргалась и забилась в судорогах. Словно вновь придя в себя, она заметалась. Её рот замёрз, поэтому она не могла кричать, и движения выглядели ещё более отчаянными.
Лицо ведьмы исказилось от боли.
Наджину понадобилось некоторое время, чтобы понять, что происходит с женщиной. Он посмотрел на Мерлин, протянувшую руку к небу, а затем поднял взгляд выше. Увидев то, что превосходило всякое воображение, он невольно ахнул.
Гигантская рука вырывала из неба созвездие из семи звёзд, рассыпая звёздный свет, словно сдирала плоть.
Мерлин взмахнула сжатой рукой, и семь звёзд одна за другой последовали за движением. Оглянувшись, Наджин увидел, что падали не только эти звёзды: вниз обрушивались десятки. Замёрзшая земля, на которой стояла Мерлин, была усеяна трупами звёзд. Ночное небо должно было сиять ими, но осталась лишь одна — Звезда короля Артура.
Мерлин вырывала все грязные звёзды, посмевшие расположиться рядом со Звездой короля Артура.
— Эй, ты. — Мерлин указала на Наджина. — Если не хочешь умереть, тебе лучше уйти отсюда. Скоро они будут здесь.
Что же должно было появиться? Такой вопрос задавать не требовалось. Небо начало рваться, и рядами появились ведьмы на мётлах.
Драконы, ведьмы, демоны — существа, питавшиеся хаосом и смятением, — заполнили небо. Словно больше не в силах спокойно смотреть на злодеяния Мерлин, они пришли убить её.
На губах предводительницы ведьм появилась усмешка.
— Думаешь, ты одна справишься со всеми нами без Артура?
Десятки созвездий и сотни их апостолов заполнили небо своими звёздами.
— Твоя история окончена, Мерлин. — Не спускаясь с неба, они смотрели на неё сверху вниз.
Мерлин даже не удостоила их ответным взглядом. Не взглянув на них, она подняла руку к небу и обрушила её вниз.
Словно не в силах воспроизвести увиденное, сон, воссоздававший воспоминание Мерлин, яростно затрясся. Мир заскрипел, а затем начал рушиться, и до ушей Наджина донеслись его предсмертные крики.
Прежде чем мир окончательно разорвался на части, Наджин увидел, как само небо падает, когда Мерлин сокрушала всех, кто посмел смотреть на неё сверху вниз.
Наконец он увидел лицо Мерлин — настолько хрупкое, словно она могла рухнуть в любой момент.
С этим последним образом Наджин проснулся ото сна.
Моргание.
Проснувшись ото сна, Наджин тут же начал хватать ртом воздух. Сердце колотилось как сумасшедшее.
«Только что...»
Он не просто проснулся ото сна — его вытолкнули. И всё же Чёрный шпиль, похоже, признал даже это завершением испытания и не преградил ему путь. Наджин едва сумел выровнять дыхание и огляделся.
Антон был рядом, стоя на коленях и склонив голову. Похоже, он ещё не проснулся от своего сна.
— Эй, эй! Ты в порядке? Слышишь меня? Твой разум...
Мерлин лихорадочно пыталась заговорить с ним.
Наджин посмотрел на Мерлин. Рядом была знакомая ему Мерлин — не та, что приснилась. Он несколько раз открыл и закрыл рот, но слова давались нелегко.
Как ему это объяснить?
В конце концов первым, что сказал Наджин, было нечто совершенно невпопад:
«Ты тоже это видела, Мерлин?»
— Что? Как ты лежал совершенно без движения?
«Не это. Рука или что-то ещё вытащило из меня нечто и показало мне сон...»
— До этого момента я помню, но после было что-то ещё? Я видела только, как ты лежал.
Это были воспоминания Мерлин, но, похоже, самой Мерлин в них не было. Наджин горько улыбнулся, увидев её встревоженный взгляд. Зрелище было знакомым, и он почувствовал облегчение.
«Я видел твои воспоминания, а не свои».
Тело Мерлин напряглось.
— Ч-что?
Она была в ужасе, её глаза широко раскрылись.
— Когда? Воспоминания о каком времени?
«Поговорим об этом позже». Наджин посмотрел в сторону следующего этажа.
Когда Мерлин объясняла устройство Чёрного шпиля, она сказала, что один сон продолжается снова и снова. Если это так, продолжится ли сон с того места, где оборвался, если он поднимется на следующий этаж? Если да, ему нужно было кое о чём спросить.
«Мерлин...»
— Нет, скажи, когда именно ты это увидел?
«Могу я использовать Экскалибур во сне?»
Она на мгновение замолчала и бросила на него напряжённый взгляд.
— Не знаю, зачем ты спрашиваешь, но, наверное, можешь. Если бы ведьма Малкут была жива, это было бы невозможно, но теперь, когда она мертва, сны в этой башне — не более чем иллюзии.
Вот и всё, что ему было нужно. Наджин кивнул и медленно поднялся.
— И что ты увидел во сне?
«Мерлин из того времени, когда у тебя было двенадцать звёзд».
В тот миг, когда он это сказал, лицо Мерлин смертельно побледнело.
— Как... как ты?.. Я даже не помню этого.
«Ты сама это сказала, Мерлин. Воспоминания, которые показывает эта башня, связаны с самыми болезненными временами».
Тайна, обитавшая в Чёрном шпиле, — Реминисценция, тайна ведьмы по имени Малкут, — была наложена на башню после её смерти. Как и желала первоначальная хозяйка, эта тайна являла каждому вошедшему в башню кошмар.
Самое ужасное воспоминание, самое яркое воспоминание, самое счастливое воспоминание — всё зависело от испытуемого и этажа. Но Наджин почему-то видел самое ужасное воспоминание Мерлин, прошлое, о котором забыла даже она сама.
Лицо Мерлин побледнело до призрачной белизны. Это было далеко не смущение или стыд от того, что кто-то увидел её прошлое. Наджин, разделявший с ней часть эмоций, почувствовал ужас и страх.
Мерлин испытывала страх.
«Мерлин?» Наджин посмотрел на неё. В тот миг, когда он встретился взглядом с встревоженной Мерлин, она сильно прикусила губу.
— Нам нужно уйти.
Она схватила Наджина за руку и потянула. Хотя её тело было нематериальным, он чувствовал, как сильно она торопится.
— Нам нужно уйти, скорее. А? Раз уж мы зашли так далеко, этого достаточно. Тебе не обязательно подниматься на самый верх башни.
Глаза Мерлин дрожали.
— Я сказала, нам нужно уйти. Пожалуйста. Ну? Неужели ты не можешь хоть раз меня послушать?
«Мерлин, успокойся на секунду...»
— Я говорю тебе, нам нужно уйти!
Словно сама удивившись своему крику, она прикрыла рот рукой. Не зная, что делать, Мерлин посмотрела на Наджина, и её пальцы задрожали. В её взгляде дрожала тревога. Сжав его руку трясущимися пальцами, она умоляла:
— Пожалуйста. Мы не можем просто... остановиться здесь. Просто здесь?

Комментарии

Загрузка...