— Что именно такое любовь? — тихо спросил Наджин.
Мерлин поперхнулась и неловко закашлялась. Несколько раз она похлопала себя по груди, словно в горло попало что-то не то. Лишь прочистив горло, она испустила долгий вздох и посмотрела на Наджина.
— С чего вдруг? Почему ты об этом спрашиваешь?
Вопрос прозвучал без предупреждения и без всякого контекста, поэтому растерянная Мерлин лишь пожала плечами, пытаясь сохранить невозмутимый вид.
— Любовь, значит? Это... ну, это глубоко философский вопрос. С чего вдруг такое любопытство?
— Ни с чего особенного. — Наджин посмотрел на кольцо, подаренное ему Диетой, — оно излучало мягкое тепло всякий раз, когда он брал его в руку. Он заметил, что всё чаще бессознательно перекатывает кольцо между пальцами.
По своей природе Аутленд был холодным, мрачным и сухим. В таком месте особенно хотелось чужого тепла. Когда подкрадывалось одиночество, кольцо дарило ровно столько жара, сколько нужно.
— Я тут подумал.
— Угу.
— Помнишь, я получил признание в любви? Когда она подарила мне это кольцо.
Лицо Мерлин скривилось в недовольной гримасе.
— Ну и?
— Это было невероятно. — Без приукрашивания, без колебаний, с одной лишь искренностью в чувствах. Прямолинейное признание Диеты, высказанное прямо, показалось ему по-настоящему восхитительным. Сколько же мужества требовалось, чтобы так открыто обнажить своё сердце? — Если подумать, разве это не удивительно?
— Ч-что? Что именно?
— Неужели любовь действительно даёт людям столько мужества? Во всех героических сагах рассказывают одно и то же: мужчины и женщины жертвуют всем, даже жизнью, ради любимого человека... Я никогда не мог этого понять.
— Вот как?.. Вот как, значит?
— Почему же тогда так? Что такое любовь, если она способна довести людей до таких крайностей? — Это был вопрос, заданный из чистого любопытства. Если бы кто-нибудь из присутствующих когда-либо встречался с кем-то или даже состоял в браке, он, возможно, смог бы дать Наджину убедительный ответ.
— Э-э... м-м... ну...
К сожалению, рядом находилась лишь тысячелетняя девушка, которая всё последнее тысячелетие держалась подальше от романтики, — иными словами, девушка, никогда не знавшая любви.
Для Мерлин вопрос Наджина был одновременно озадачивающим и до глубины души неловким. Она прикусила нижнюю губу.
«Что он имеет в виду, спрашивая: „Что такое любовь“? Что это вообще за вопрос? Ему не стыдно поднимать такую тему? Но раз он спросил, придётся дать хоть какой-то ответ...»
— Любовь — это, ну, что-то светлое, прекрасное и возвышенное, и, э-э, м-м...
Как люди, никогда не ходившие на свидания, часто идеализируют романтику, так же поступала и Мерлин. Храня эту фантазию целое тысячелетие, она произносила слова настолько сладко, что любой слушатель мог бы съёжиться от неловкости за другого. К сожалению, рядом не было никого, кто мог бы ей на это указать.
— В общем, вот как-то так.
К тому времени, как она закончила, лицо Мерлин ярко покраснело.
Наджин обдумал её ответ и кивнул.
— Хм. Я всё ещё не понимаю. Почему бы нам не спросить кого-нибудь?
— Кого?
— Кого же ещё? Вон того человека. — Наджин указал на рыцаря, ухаживавшего за клумбами, человека, для которого романтика была всем. Даже в Аутленде, земле, печально известной своими чудаками, этого человека считали самым необычным романтиком из всех.
Эксцентричный Антон Кихсано был ещё и человеком, хранившим нужную Наджину подсказку, — сведения о Ла-Манче.
Несколькими днями ранее, завершив реквием Лазурного копья, Наджин навестил сэра Кирхгоффа, чтобы передать последние слова Лазурного копья и его личные вещи.
Увидев Наджина с копьём в руках, Кирхгофф широко раскрыл глаза, а затем горько улыбнулся.
— Значит, это правда, — пробормотал он.
Выслушав рассказ Наджина, он прижал пальцы к переносице. Посмотрев на протянутое Наджином копьё, он покачал головой.
— Оно принадлежит тебе, его ученику. Я не имею права его брать.
— У меня уже есть одно, — ответил Наджин. — Кроме того, я получил ещё кое-что.
— Получил? Что именно?
— Помнишь, мне передали Копьё Лондинеля?
Кирхгофф моргнул, а затем рассмеялся.
— А, тогда понятно... Можно на него взглянуть?
Наджин согласился и продемонстрировал ему приёмы владения копьём. Когда показ закончился, Кирхгофф поднялся и захлопал в ладоши.
— Не думал, что снова увижу это искусство. Хорошая история требует хорошего напитка, — сказал он, доставая заветную бутылку и выдёргивая пробку, пока Наджин рассказывал всю историю.
— Понимаю. Значит, вот чем всё закончилось. — Кирхгофф печально улыбнулся, и его взгляд упал на Лазурное копьё. Лицо его стало серьёзным. — Это копьё предназначено только для самого благородного и сильного рыцаря Лондинеля. Интересно, достоин ли я его держать.
— Думаю, достоин. Более того, ты уже его держишь.
— Ха, не поспоришь. Я последний рыцарь, оставшийся у Лондинеля. Что ж, тогда пока я присмотрю за ним. — Он глубоко выдохнул. — Ты сказал, что ищешь Ла-Манчу?
— Да.
— Чтобы убить Кихота, вне всяких сомнений.
— Верно, а в конечном счёте — и Короля карнавала.
— Тогда наши цели совпадают. — Кирхгофф осушил бокал. — Я мало знаю о Ла-Манче, но знаю человека, который, возможно, знает больше.
— Кто это?
— Антон Кихсано. — Кирхгофф объяснил: — Антон из того же рода, что и Кихот, и знает прошлое этого человека. Однажды я пытался выведать у него информацию... и с треском провалился.
— Почему?
— Антон — самый эксцентричный из эксцентриков. Обычными способами договориться невозможно. Угрозы не заставят его открыть рот, а всякий раз, когда я спрашивал о Кихоте, он отделывался загадочными замечаниями. — Несмотря на это, Кирхгофф ткнул пальцем в Наджина. — Но ты? Кто знает?
— Почему я должен быть другим?
— Назовём это интуицией, а я доверяю своей интуиции. Я скажу, где живёт Антон. Иди и повидайся с ним. Ты не пропустишь это место. Издалека заметишь сад с ярко-красными цветами.
Наджин сделал, как сказал Кирхгофф, и в конце концов посмотрел вперёд.
Перед ним лежал сад, пылавший алыми цветами. Наджин слишком хорошо знал, как трудно вырастить такой сад под бессолнечным небом Аутленда и в его хаотичной погоде.
Кто-то поливал цветы. Садовник обходил клумбы, не обращая внимания на прибытие Наджина, и только закончив обход, поднял взгляд на стоявшего без дела посетителя.
— По какому делу ты пришёл в мой сад, мальчишка?
— Вы Антон Кихсано?
— Антон — моё имя, да, но этого мало. А ты кто?
— Наджин.
— Коротко и сухо, я уже зеваю. Дай что-нибудь подлиннее и побогаче. Представься так, чтобы мне стало интересно.
С первых же слов он оказался человеком не из лёгких.
Наджин мысленно обратился к Мерлин:
«Давно не делали этого. Ну что, начнём?»
Поняв, что он имеет в виду, Мерлин беззвучно закричала, а Наджин хихикнул и начал:
— В восемнадцать лет я стал самым молодым Искателем меча в истории, самым молодым свободным рыцарем, самым молодым...
Он перечислял свои достижения одно за другим.
Безмолвный вопль Мерлин достиг кульминации и внезапно оборвался лишь после того, как Наджин закончил.
— Звезда Рассвета, свободный рыцарь Наджин, к вашим услугам.
— Вот это уже интересно. Превосходно — великолепно! — Антон захлопал в ладоши и натянул улыбку. — Я Антон Кихсано. Мир называет меня Романтиком, но я предпочитаю титул Влюблённого — нет, Влюблённого века.
— Влюблённого века?
— Именно. Хотя даже этого мало, ведь я провёл не один, а несколько веков в погоне за одной женщиной. Я четыреста лет искал женщину, укравшую моё сердце.
— Значит, ты пришёл за информацией о Кихоте. Немного я знаю. В конце концов, Кихот мой дядя.
— Простите?
— Алонсо Кихсано — настоящее имя Кихота, как ты, наверное, догадался по нашей общей фамилии. — Антон пожал плечами. — Мой дядя был странным с того дня, как я родился, но с тех пор значение слова «странный» несколько изменилось. Его дурная слава стала легендой, и мне его жаль. Я никогда не думал, что он станет тем, кем стал.
— Тогда насчёт Ла-Манчи...
— Разумеется, я её знаю. — Прежде чем Наджин успел спросить, поделится ли Антон своими знаниями, тот поднял руку, останавливая его. — Знаю, но просто так выдать их не могу. Честно говоря, не испытываю желания это делать.
— Почему?
— Послушай, мальчик, мы обменялись именами всего десять минут назад. Ты стал бы рассказывать незнакомцу всё спустя десять минут знакомства?
Это было справедливое замечание. Наджин проглотил вопрос, уже готовый сорваться с губ.
«Поспешишь — людей насмешишь», — напомнил он себе и осторожно заговорил:
— Ты прав. Было бы бесстыдно просить ценную информацию, не предлагая ничего взамен.
— Вот теперь ты говоришь на моём языке.
— Антон Кихсано.
— Можно просто Антон.
— Хорошо, Антон. — Наджин встретился с ним взглядом. На вид он был не старше самого Наджина, но прожил как минимум четыре века, и, к слову, Антон был трансцендентом. Наджин не мог угадать, сколько звёзд украшало его ранг, но ощущаемая им аура не оставляла сомнений. — Предлагаю обмен.
— Обмен, прекрасно, но знание о Ла-Манче буквально стоит моей жизни. — Антон фыркнул. — Скажи, мальчик, что ты вообще можешь предложить, чтобы я расстался с чем-то настолько дорогим, как моя собственная жизнь? Не предлагай звёзды. Безделушки меня не интересуют.
— А что вы дадите мне? — Леденящий взгляд трансцендента впился в Наджина, предупреждая: ничтожное предложение мгновенно убьёт настроение.
Вопреки ожиданиям Антона, Наджин не дрогнул под тяжестью четырёх веков — он встретил этот взгляд лицом к лицу.
«Ну и ну, а этот парень не промах», — подумал Антон, тихо усмехнувшись.
— Вы сказали, что кого-то ищете.
— Верно.
— Вы искали четыреста лет и всё ещё её не нашли.
— К сожалению, нет. Женщина та ещё проказница.
— Позвольте мне помочь.
— ...Что вы сказали?
— Я найду для вас эту женщину. Этого будет достаточно в качестве платы?
Антон недоверчиво рассмеялся.
— Если бы её было легко найти, разве я мучился бы четыреста лет? Слова ничего не стоят.
— Я ведь не прошу вас платить заранее. Плата будет потом: я найду её, а затем услышу то, что мне нужно.
Антон прищурился.
— Ты говоришь уверенно.
— Я умею разыскивать людей. Значительную часть жизни я гонялся за негодяями, уклонявшимися от уплаты долгов. — Наджин добавил: — У меня есть превосходный проводник, тот, кто способен найти любой путь лучше любого живущего человека.
— Превосходный проводник?
— Да, возможно, лучший в истории человечества.
— Как самонадеянно. Величайшим проводником в истории была бы Мерлин Круглого стола. Ты хочешь сказать, что знаешь кого-то ей под стать?
«Вот что он говорит, Мерлин», — подумал Наджин с внутренней усмешкой.
— Именно. Она ничуть не уступает.
— Бвахаха! — Антон Кихсано разразился неудержимым смехом. — Уверенность лучше трусости. Что ж, это уже обещает развлечения.
Он протянул руку.
— Согласен. Найди её для меня, и я отдам тебе любую крупицу информации, какую пожелаешь. Честью, своим именем, душой и плотью клянусь.

Комментарии

Загрузка...