Глава 198. Свободный рыцарь (3)
Одного взгляда вокруг Джоуэлу хватило, чтобы понять: это не Северная пограничная линия. Он находился куда глубже в Аутленде, во внутренних землях, которых никогда прежде не видел.
Затем он увидел Забытых, которые до этого гнались за ним. Да, они преследовали его, но это была не вся правда. Только теперь Джоуэл понял, что сам вёл их.
«Пирс, Оранте, Баз...»
Вглядевшись внимательнее, он узнал среди орды своих младших командиров и товарищей.
И наконец правда ударила по нему. Он уже был мёртв. Он, который так боялся стать Забытым — или чем-то ещё хуже, — сам скитался по Аутленду именно в таком виде.
Он закрыл глаза и открыл снова. Перед ним были иссохшие, гниющие пальцы распухшего трупа, призрака, который должен был умереть, но не мог.
Сухой смех вырвался из растрескавшихся губ.
— Значит, вот как.
Он уставился на звезду, сиявшую в руке Наджина, — Звезду Реквиема. Благодаря ей он всё ещё мог ощущать себя собой. Воспоминания поднимались, туман в разуме рассеивался, и на губах появилась горькая улыбка.
— Я с самого начала не был среди живых.
В тот день он пожертвовал собой, чтобы выиграть товарищам время на бегство. Жертва оказалась напрасной: уродливый клоун в искажённой маске всё равно перебил их всех.
Они скрипели и шаркали, ставшие Забытыми товарищи. Глядя на них, Джоуэл слышал в ушах собственный пустой смех. Последнее, что он помнил, — клоун, шагавший к нему. Несомненно, его жизнь закончилась тогда.
— Сколько... сколько времени прошло?
— Примерно полгода.
— Полгода... шесть месяцев? Ха! Сэр Наджин, вы поразительны. Ещё три звезды всего за шесть месяцев?
Он хлопнул себя по колену и рассмеялся.
— Хоть в этом милость. Когда я увидел, что вы получили три новые звезды, я испугался, что прошло лет двенадцать... но полгода? Милостиво, очень милостиво.
Наджин молча стоял перед ним.
— Не смотрите на меня так. Я в порядке.
— Можете снять маску?
— Конечно. Как раз собирался. Проклятая штука душит.
Он коснулся лица. Ещё мгновение назад казалось, что маска срослась с кожей; но в тот миг, когда воспоминания вернулись, она отслоилась, будто никогда и не прилипала.
— Сэр Наджин, вы знаете, что это за маска?
— Знаю.
Наджин объяснил ему Празднество Разгула, клоунов и марионеток.
Джоуэл долго выдохнул.
— Значит, я и правда стал марионеткой дьявола. Какой позор.
Он медленно выдохнул и встретился с Наджином взглядом.
— Что теперь со мной будет?
— У вас два пути.
Наджин поднял два пальца.
— Первый: остаться как есть и скитаться по Аутленду клоуном. Тогда я буду относиться к вам как к клоуну и стану на вас охотиться.
— А второй?
— Я проведу ваши похороны, чтобы вы могли встретить конец, которого желаете.
— Зачем давать мне выбор? Вы ведь знаете, что я выберу.
— Потому что выбор имеет смысл только тогда, когда делаете его вы.
Наджин улыбнулся.
— В последний миг я задаю всем один вопрос...
Держа Звезду Реквиема в одной руке, он посмотрел в глаза неумирающего рыцаря.
— Были ли вы рыцарем?
Каждый рыцарь знал эту фразу — слова, оставленные королём Артуром. Наджин добавил к ней ещё одно предложение.
— Кем вы хотите остаться?
Джоуэл опустил голову, поднял иссохшую руку и провёл ею по своему жуткому лицу. Пальцы дрожали.
— Я стал оруженосцем в семнадцать лет и больше века прожил рыцарем. Не могу сказать, что был рыцарем каждую секунду, но в каждый миг старался им быть.
Рыцарь, которому исполнилось сто двадцать два, говорил сквозь всхлип.
— Я хотел быть героем. Это оказалось мне не по силам. Потом хотел хотя бы стать умелым рыцарем, чьё имя гремит на поле боя. И это тоже оказалось трудно. Ничего никогда не шло так, как я надеялся.
Такой была его жизнь.
— С той минуты, как я ступил в Аутленд, всё стало ещё хуже. Ничто не подчинялось моей воле; бесчисленные силы здесь швыряли меня как хотели.
Он медленно поднял голову.
— Но хотя бы в последний раз я хочу сделать всё по-своему.
Его мёртвое тело было высохшим и сломанным, лицо без маски — уродливым, но глаза сияли.
— Я хочу умереть рыцарем.
Джоуэл поднялся, и Наджин поднялся вместе с ним.
— Я Джоуэл, рыцарь дома Древи.
— Я Наджин, свободный рыцарь.
После короткого салюта мечом оба вытащили клинки.
— Сэр Джоуэл, вы знаете поговорку о том, что честь и гордость подобны крепкому вину?
— Разумеется. В Аутленде это известные слова.
Пить приятно, но когда опьянение проходит — жестоко.
— Тогда разделим последнюю чашу?
Человеку, который хотел умереть, всё ещё видя сон, Наджин с радостью был готов налить этого вина. Клинок, несший силу Звезды Реквиема, засветился.
Джоуэл расхохотался.
— Ха-ха-ха! Такой герой, как вы, предлагает мне выпить? Честь для меня. Как я могу отказаться?
Он поднял меч. Аура разлилась мягким светом — жалким по сравнению с сиянием Наджина, но горящим собственным оттенком.
— Я готов.
— И я.
Дуэль была короткой. Учитывая чудовищную пропасть между Наджином и Джоуэлом, это было скорее обрядом, чем поединком. Сталь несколько раз встретилась со сталью — это был скорее обмен, в котором каждый принимал технику другого, — и всё закончилось.
Клинок Наджина вошёл в сердце Джоуэла — мягко, но верно. Пронзённый, Джоуэл улыбался. Это был человек, сложивший с плеч все ноши.
— Спасибо...
Это были его последние слова.
— Спасибо, сэр Наджин.
С последним дыханием он умер рыцарем. Благодарный, он закрыл глаза.
Тело его рассыпалось прахом. Если бы он остался клоуном Празднества, конец был бы жалким, и даже удар в сердце не даровал бы освобождения — такова была природа клоунов.
Звезда Реквиема в руке Наджина преодолела власть Празднества и даровала полную смерть. Так Джоуэл обрёл покой.
Наджин опустил меч. На земле лежал клинок Джоуэла. Сам человек не оставил тела, но оставил меч.
Наджин голыми руками стал сгребать землю, не обращая внимания, что пачкает одежду, пока не насыпал небольшой холм и не воткнул сверху меч.
Могила Джоуэла — холм с мечом. Коротко отдав честь перед могилой, Наджин завершил реквием. По-своему это были похороны.
Только тогда Мерлин, молчавшая всё это время, заговорила.
— Реквием во всех смыслах.
Будто увидев Наджина заново, она с усмешкой ткнула его в бок.
— Скажи, много ли ты знаешь о свободных рыцарях?
— Знаю, что это были почётные рыцари, служившие рядом с королём Артуром и не подчинявшиеся никому, кроме собственного кредо.
— Верно. И добавлю ещё кое-что... именно от них произошли рыцари Атанги.
Рыцари среди рыцарей, они были хранителями чести, гордости и самого кодекса, придававшего слову «рыцарь» смысл.
— Знал? Атанга на самом деле был свободным рыцарем.
— Простите?
— Имя стало настолько знаменитым, что превратилось в нарицательное, но началось всё с одного человека.
— Этого... я не слышал.
— Не самые общеизвестные сведения.
Первый свободный рыцарь, Атанга — так сказала Мерлин.
— Он был рыцарем, который делал других рыцарей по-настоящему рыцарями. Если Артур, Король-рыцарь, указывал путь вперёд, то Атанга был столпом, который не давал им пасть.
— Тех, кто пал, гоняясь за Артуром, тех, кто сдался, тех, кто сломался... Атанга поднимал всех, давая им шанс снова стать рыцарями.
Ты рыцарь. Поднимись. Это место слишком ничтожно, чтобы в нём закончился твой путь.
— Так он говорил и поднимал их. Возможно, поэтому, хотя он не был непревзойдённым бойцом, Атангу называли «самым рыцарственным рыцарем», затмевавшим даже прославленный Круглый стол.
Мерлин хлопнула Наджина по плечу.
— Если бы Атанга увидел тебя сейчас, он бы гордился. Ты — воплощение идеального рыцаря, о котором он мечтал.
Наджин невольно рассмеялся.
— Если так, я рад. Кстати... как сэр Джоуэл всё ещё сохранял ясность? Обычно, когда тебя превращают в клоуна, на этом всё.
Вопрос только сейчас пришёл ему в голову. Даже будучи Забытым в маске, Джоуэл говорил естественно, и Наджин не почувствовал в нём странности.
— Обычно ты был бы прав. Разве сам не догадался?
Наджин кивнул. Догадка у него была.
— Из-за Звезды Реквиема?
— Именно. С самого начала твоя пятая звезда была тесно переплетена с Празднеством.
Так и было. Звезда почти завершилась во время его пути со Шлемоносным рыцарем и стала полной, когда он подарил тем, кто забыл себя, конец, которого они когда-то желали.
— История внутри этой звезды... сам её смысл противостоит Празднеству. Владение Звездой Реквиема само по себе отрицает существование Празднества.
Празднество глумилось над чужими последними мгновениями и настаивало, что пьеса не заканчивается даже смертью, обрекая жертв вечно плясать клоунами.
Пятая звезда Наджина говорила обратное. Герой заслуживал смерти, подобающей герою; павшие должны быть упокоены там, где им место, а не скитаться по Аутленду ходячими мертвецами.
Это были противоположные звёзды — совершенно несовместимые.
Наджин почувствовал это костями: Реквием станет тайным козырем, который низвергнет Празднество. Он сжал кулак вокруг звезды и шагнул вперёд.
— Почему-то, — пробормотал он, сузив глаза, — когда я держу эту звезду, я что-то вижу.
— Какое совпадение. Я как раз собиралась сказать то же самое.
Мерлин разделяла его зрение; глаза Наджина были её глазами. Вглядываясь через них, она различила слабое течение.
Какое течение?
Оба смутно понимали. Когда Наджин хватал Звезду Реквиема, он видел поток, сплетённый теми, кто жаждал реквиема: переплетённый, искривлённый, уходящий то туда, то сюда. Следовать за ним было трудно.
— Сюда.
Мерлин знала, как перехватить этот поток. Она была проводником — магом, способным ухватить течение и прорубить путь.
— Пойдём. К следующему.
Мерлин указала Наджину на дорогу впереди.

Комментарии

Загрузка...