Глава 197. Свободный рыцарь (2)
Наджин, свободный рыцарь...
Глаза Джоуэла широко раскрылись, когда юноша представился. Это имя он уже знал — кто же его не знал? Новая Звезда взбудоражила весь континент, и слухи докатились даже до далёкого поля боя в Аутленде.
— Помнишь того парня, который стал самым молодым Искателем меча в истории? Как его звали, Наджин?
— Конечно помню. Как забыть несравненного гения, который в восемнадцать стал Искателем меча?
— Говорят, он только что получил ещё две звезды. Причём сразу две.
— Да брось. Это невозможно. Если уж врёшь, хотя бы делай это правдоподобно.
— ...
— Ты не шутишь?
Он вспомнил этот разговор с товарищем, состоявшийся несколько дней назад. То, что Наджин стал свободным рыцарем, было неожиданно, но титул подходил ему, если судить по его деяниям.
Порыв ветра растрепал волосы Джоуэла. Он забыл, что всё ещё бежит, и невольно оглянулся.
«Что-то пронеслось позади?»
С запозданием он понял: Наджин промчался мимо него, прямо к орде Забытых, что гналась следом.
— Подожди, ты...
Рука сама собой потянулась к Наджину, будто желая остановить. Пусть юноша был несравненным гением и заработал две звезды в восемнадцать, он всё равно оставался таким же Искателем меча, а врагов было слишком много для одного Искателя.
Не меньше тридцати Забытых, к тому же среди них демонические звери и чудовища? Ни один Искатель меча не справился бы с таким в одиночку.
Взгляд Джоуэла дрогнул.
«Мне вмешаться? Броситься и помочь?»
Рыцарь внутри него кричал, что так и надо, но человек, лишённый доспехов и меча, медлил.
Вскоре он понял, что медлить было ни к чему.
Наджин исчез среди Забытых, и ослепительный блеск прорезал их насквозь — слишком яркий, чтобы тела могли его скрыть. В тот миг, когда свет вспыхнул...
Шрааааааааак!
Тела рассекло. За один вдох десять Забытых оказались разрублены надвое, затем на четверти, затем ещё мельче. Когда свет мигнул пять раз, трупы уже лежали десятками кусков.
Аура меча тянула за собой сияющий ореол, взрывалась вспышками клинка и сверкала несколько раз в секунду. С каждым всполохом очередное изорванное тело рушилось наземь.
Глаза Джоуэла округлились.
«Что я вообще вижу? Разве этот юноша не должен быть всего лишь Искателем меча?»
Сам Джоуэл стоял на том же уровне, но уследить за движениями Наджина было мучительно трудно.
Скорость — невероятная скорость. Но дело было не только в ней: каждое движение было до жестокости эффективно.
Забытый мог умереть только если пронзить сердце. Зная это, они отчаянно защищали грудь. Большинство при жизни были воинами уровня Искателя меча, так что пробить такую защиту было нелегко.
Спхт.
Наджин даже не пытался бить туда, где было трудно. Вместо этого он вводил клинок в щели между суставами, рвал икры, рассекал ноги и сбивал равновесие; а затем меч входил в открывшееся сердце.
Завершение было простым уколом: рука выбрасывалась вперёд и тут же возвращалась назад — чисто, экономно и смертельно, когда защита уже разрушена. Всё происходило так быстро, что стоило пропустить один удар сердца — и перед глазами оставались только изувеченные остатки.
«Что это...?»
Тридцать с лишним Забытых и зверей были перебиты едва ли не за минуту. Стерев толпу в пыль, Наджин стряхнул кровь с меча.
— Фух.
Коротко выдохнув, он вложил клинок в ножны, остановился на полушаге и наклонился поднять меч, который Джоуэл бросил во время бегства. Он посмотрел на него так, словно спрашивал: «Разве это не ваше?»
Когда Джоуэл медленно кивнул, Наджин собрал и доспехи, сброшенные старым рыцарем, и вернулся. Приняв их, Джоуэл не смог встретиться с юношей взглядом.
— С-спасибо.
Стыд и собственная ничтожность царапнули его изнутри. Глаза потемнели, когда он посмотрел на испачканные землёй меч и доспехи.
— Эм...
— Наджин.
— Нет, имя я знаю, как же не знать? И только что тоже услышал...
Наджин ждал, взглядом приглашая его говорить.
Заставив себя выдержать этот взгляд, Джоуэл облизнул губы.
— Я благодарен вам за спасение. Я Джоуэл, рыцарь отряда Ност, охраняющего Северную пограничную линию.
— Северную пограничную линию?
— Именно. Границу Аутленда.
Выражение лица Наджина стало задумчивым, затем он понимающе кивнул.
— Честь познакомиться, сэр Джоуэл.
— Что ж... сэр Наджин, что привело свободного рыцаря вроде вас в такое место? Если вам нужна информация или проводник — только скажите. Я помогу всем, чем смогу.
Джоуэл чувствовал себя маленьким. Он прекрасно понимал, что юноша не ждёт платы и не нуждается в помощи, но гордость всё равно заставила спросить, может ли он чем-нибудь отплатить.
Он тут же пожалел о словах.
«Почему я просто не поблагодарил его и не поклонился? Я настолько горд, что не могу принять помощь даром?»
Лицо его помрачнело ещё сильнее.
Наджин молча смотрел на него, сузив глаза. Немного подумав, юноша провёл рукой перед лицом Джоуэла, затем дважды щёлкнул пальцами, будто проверяя реакцию.
— Мм?
Недоумевая, Джоуэл наклонил голову.
Только тогда Наджин улыбнулся и сказал:
— Ничего. Сэр Джоуэл, у вас найдётся что-нибудь поесть?
— Поесть?
— Еда или питьё. Я давно ничего не ел.
— У меня есть полевые пайки.
— Отлично.
Наджин кивнул, неизвестно откуда принёс немного хвороста и высек искру.
Нерешительно Джоуэл сел напротив. У костра он разогрел пайки и питьё. Скудная плата за спасённую жизнь.
Наджин ел вяленое мясо с таким удовольствием, будто это было лакомство.
— Солёное, но довольно вкусно.
— Правда?
— Да, вполне...
Вяленое мясо, сухие походные лепёшки, жидкий суп... Наджин смаковал всё это как пир и смотрел через пламя.
— Как давно вы в Аутленде, сэр Джоуэл?
— Год или два, пожалуй.
— Значит, недолго.
— Да. По сравнению с другими рыцарями отряда я ещё новичок. Не привык к жизни здесь.
Джоуэл горько улыбнулся.
— Честно говоря, это похоже на одежду не по размеру.
— Не по размеру?
— Я пристёгиваю доспехи и называю себя рыцарем, но броня, которая на континенте никогда не казалась тяжёлой, здесь давит на плечи.
Тяжёлые доспехи — именно так. Хотя Наджин вернул их, Джоуэл оставил снаряжение лежать рядом и не захотел надевать снова.
— Можно я немного пожалуюсь? Не хотелось бы отнимать время у великого рыцаря своим нытьём...
— Мы оба рыцари, разве нет? Говорите свободно.
— Благодарю.
Он глубоко вдохнул.
— Честно говоря, когда я смотрел на вас раньше, мне стало стыдно.
Стыд. Унижение. Собственная малость.
— Вам восемнадцать, если я правильно помню?
Наджин едва заметно вздрогнул и кивнул.
— Да.
— Так молод... нет, совсем молод. Стыдно говорить, но в этом году мне исполнилось сто двадцать два.
Рыцарю, которому исполнилось сто двадцать два, стало стыдно перед мальчишкой, младше на целый век. Он попытался скрыть этот стыд похвалой Наджину.
— Ступить в Аутленд в вашем возрасте — для этого нужна настоящая решимость. Я искренне уважаю это.
— Правда?
— Конечно! Вы совсем недавно стали Искателем меча, а уже поднялись на такую высоту и сияете как пример героизма.
— Спасибо за такие слова.
Джоуэл усмехнулся и потёр руку.
— Каким бы малым я ни казался рядом с вами...
Он уставился в огонь и вспомнил прошлое.
— На континенте я кое-чем прославился. Набрал приличные заслуги, получил звезду и даже оставил строчку о себе в исторических книгах.
Он сиял. Там он не чувствовал стыда и мог расправить плечи, провозглашая себя рыцарем.
— Поэтому, когда я вызвался в Аутленд, на это поле боя, я верил, что смогу сиять и здесь.
Он широко развёл руки, словно актёр на сцене.
— Кто я? Джоуэл Искатель меча, рыцарь дома Древи! Я сказал молодому господину, будущему главе Древи, что буду жить здесь как рыцарь и прославлю наше имя.
Он закончил самоуничижительной улыбкой.
— Реальность оказалась куда суровее. Здесь от меня меньше пользы, чем от обычного солдата. Я запятнан и потускнел, совсем не сияю, и уже не могу заставить себя назвать имя Древи. Не возвышаю его, а мараю.
Трескучее пламя отражалось в его глазах, когда он пробормотал:
— Мне страшно. Страшно всё в этой земле. Забытые, которые не умирают, даже если отрубить им конечности или голову. Звери, пожирающие звёздный свет. Демоны. Звёзды в ночном небе. Трансценденты, которые могут в любой миг появиться передо мной.
Он застонал.
— А больше всего я боюсь, что здесь нет прекрасного конца.
Он указал на разбросанные тела.
— Когда я представляю свой конец среди таких Забытых, меня охватывает ужас. Каждую ночь я раскаиваюсь, думая, что должен был умереть почётной смертью на континенте.
Он посмотрел на Наджина — юношу, который всё ещё ярко горел.
— То же самое я почувствовал и несколько мгновений назад. Заявил, что стану приманкой для товарищей, произнёс такие благородные слова, решил встретить благородный конец...
Он опустил голову.
— А потом запаниковал. Завизжал, бросил доспехи и меч и стал трусом. Позорно... по-настоящему позорно.
Когда он снова поднял глаза, в них блеснула зависть, а может, и чувство неполноценности.
— Я завидую вам, сэр Наджин.
— Мне?
— Да. Я хотел быть рыцарем, который сияет так же, как вы, героем, чьё присутствие чувствуется даже в Аутленде.
Наджин растерялся. Он никогда не думал, что услышит такие слова. Он всегда гнался за тем, что лежало впереди, смотрел на высоты над собой и ни разу не оглянулся, чтобы увидеть тех, кто следует за ним.
— Я хотел стать героем вроде вас.
А если оглянуться, окажется, что для кого-то он уже стал мечтой и целью. Это ощущалось странно.
— Это... немного непривычно.
— Непривычно? Что вы имеете в виду?
— Честно говоря, раньше я завидовал рыцарям вроде вас, сэр Джоуэл. Тем, кто получил титул. Это была моя мечта.
Джоуэл моргнул.
— Мне?
— Для того, кто полз на самом дне, каждый рыцарь сиял. Некоторые были рыцарями только по имени, но вы не из таких.
— Это неправда. Вы видели, как я кричал и бежал как трус.
— Ну и что, что кричали?
Наджин пожал плечами.
— Вы выиграли время для товарищей. Стали приманкой и побежали. Разве это не благородный выбор?
— Я всего лишь хотел красивого конца.
— Разве рыцарь, ищущий рыцарской смерти, не становится от этого ещё больше рыцарем?
Джоуэл дрожащим выдохом рассмеялся.
— Разве я не был жалок?
— Нисколько.
— Я сбросил доспехи и бежал. В последний миг решил, что честь и гордость ничего не стоят, и усомнился в ценности рыцаря.
— Какая ценность в слепой вере? Ценность появляется там, где ты сомневаешься и всё равно не бросаешь.
— Сомневаться и всё равно не бросать... да, хорошо сказано.
Старый рыцарь криво улыбнулся.
— Я, проживший на век дольше вас, должен был бы учить вас, а в итоге сам получил урок.
— Учению нет возрастного предела.
— Верно. Спасибо, что выслушали ворчание старого рыцаря. На сердце стало немного легче. Можно задать последний вопрос?
— Сколько угодно.
— Сэр Наджин, свободный рыцарь среди рыцарей... вы всё ещё считаете, что я имею право называть себя рыцарем?
Огонь вспыхнул. Его свет плясал в глазах Джоуэла, когда Наджин улыбнулся.
— Конечно. Вы рыцарь до последней черты.
— Ха-ха-ха! Сам мой герой признаёт меня. Спасибо, на душе и правда легче.
Джоуэл громко рассмеялся.
— Мне стыдно, что я отнял у вас столько драгоценного времени. Пора собираться и...
— Сэр Джоуэл.
Наджин остановил его. Платиновые глаза юноши были прикованы к нему.
— Вы сказали, что боитесь того, что ждёт после смерти?
— Да. Стать Забытым, потерять себя, превратиться в зверя... это ужасает.
— Я могу немного облегчить этот страх.
— Как?
Наджин сжал кулак, затем раскрыл ладонь. Вокруг неё закружились пять звёзд: Вызов, Убийца Драконов, Прорыв, Несгибаемость и...
— Реквием.
Звезда Реквиема.
— Это моя звезда.
— Реквием... проводящий мёртвых к их могилам?
— Да. Показывающий ушедшим путь, по которому им должно идти.
— Ха-ха. Словно перевозчик в загробный мир.
— Что-то вроде того. Хотя я бы сказал, что украшаю последний миг.
Звезда Реквиема мягко светилась в его руке.
Джоуэл как заворожённый смотрел на этот тёплый, мягкий и умиротворяющий свет.
— Сэр Джоуэл.
Джоуэл молчал, погрузившись в мысли.
— Джоуэл из Древи.
— Д-да? Вы звали?
— Я намерен перенести вас.
— Перенести? Куда?
— Туда, где вам подобает закрыть глаза.
Джоуэл попытался понять его слова.
«Перенести? Зачем?»
Что-то не сходилось. Шестерёнки будто встали не на место, и было ещё кое-что странное. Пять звёзд? Почему? Разве их не две? Он ведь всего несколько дней назад слышал, что юноша носит две звезды.
Смутная тревога уколола его. Нахмурившись, он посмотрел на собственную руку — и глаза его распахнулись. Рука гнила, осыпалась. Не рука живого.
Его взгляд дрогнул. Моргнув, он поднял глаза на Наджина.
Юноша держал в одной руке Звезду Реквиема, а другой указывал на лицо Джоуэла.
— Теперь можете снять маску.
Джоуэл ощупал собственное лицо.
— Вам больше не нужно за ней прятаться.
Клоунская маска, гротескная, прилепилась к нему, ещё не сросшись с плотью полностью. Коснувшись её, Джоуэл дрожащим голосом рассмеялся.
— Значит, вот как.
Он горько улыбнулся.
— Я с самого начала не был среди живых.

Комментарии

Загрузка...