Глава 196. Свободный рыцарь (1)
Реквием, пятая звезда Наджина, означал проводы тела туда, где мёртвому подобало быть: нечто вроде похорон или погребения. Глядя на эту звезду в небе, Наджин истолковал её немного иначе: место, где человек по праву должен упокоиться.
Не просто могила. Скорее, «конец, который человеку подобает встретить». Иными словами, достойная смерть; финал, которого желаешь сам, последний миг по собственному суждению.
Для него это и был Реквием.
Аутленд, где никому не даровали достойной смерти, где кишели Забытые, казался самим адом именно потому, что даже покой там был запрещён.
Там Звезда Реквиема никак не могла быть чем-то малозначительным. Глядя, как она светится над головой, Наджин замолчал. В груди будто застряло что-то тяжёлое. Он крепко прижал ладонь к сердцу.
К этому невозможно было привыкнуть.
Каждый раз, когда он расставался с тем, с кем успел связать себя узами, каждый раз, когда становился свидетелем чьего-то конца, сердце тяжелело. Возможно, иначе и быть не могло: по сути, он хоронил их существование в собственной груди.
Наджин поправил ленту, стягивавшую волосы, — звёздную реликвию, оставленную Звездой Отделения. Он пока не понимал, какая сила заключена в реликвии. Затянув ленту туже, он долго выдохнул.
Герой Виола Олдина. Исполнительница Вайолет... В последний раз взглянув на два надгробия с этими именами, он развернулся и пошёл прочь.
Получив пятую звезду, он понял несколько вещей.
— Обычно после шести звёзд становишься Трансцендентом, верно?
Первым была связь между звёздами и Трансцендентами.
— Не каждый Трансцендент владеет шестью звёздами или больше, но всякий, у кого шесть звёзд и больше, — Трансцендент. Хотя нет, не всякий: за последнюю тысячу лет было несколько исключений.
— А что насчёт меня?
— Похоже, ты будешь одним из таких исключений. До мастера меча тебе всё ещё далеко.
Обычно к пяти звёздам человек уже либо стоял на пороге Трансцендентности, либо давно перешагнул его. Но Наджин был исключением. Его подвиги накапливались гораздо быстрее, чем росло его совершенствование.
— Был даже человек, который держал десять звёзд и всё равно не стал Трансцендентом. Один-единственный за всю историю.
— Кто?
— Галахад.
Имя было Наджину знакомо: сэр Галахад из Круглого стола. Говорили, что, если не считать самого Артура, он был сильнейшим рыцарем и однажды победил всех оставшихся рыцарей Круглого стола сразу.
— Правда? В легендах его называют Трансцендентом.
— Он им не был. Просто был сильнее большинства Трансцендентов. До нелепости сильнее.
— Тогда почему?
— Хм, это сложно. С ним особый случай. Галахад не мог стать Трансцендентом.
Наджин склонил голову набок. Мерлин потёрла подбородок.
— Как бы объяснить? Он был совершенен; человеком, отказавшимся от человечности; созданным существом; реквизитом на сцене...
Подбирая подходящее описание, Мерлин покачала головой.
— Трудно. Даже если я разложу всё по полочкам, ты, скорее всего, не поймёшь. Суть в том, что накопленные деяния обычно ведут к трансцендентности, но не всегда. Понял?
Наджин кивнул. Чтобы подняться выше, нужно было отточить душу. Пусть его подвиги уже соперничали с подвигами Трансцендентов, собственная душа ещё не созрела.
— В общем, придётся подниматься ступень за ступенью.
Чем длиннее дорога, тем важнее не спешить — разве Шлемоносный рыцарь не говорил нечто подобное? Если торопиться, ничего не выйдет.
Наджин постарался удержать нетерпение.
Это было первое, что он понял. Второе пришло вместе с посетителем.
— Приветствую, мастер Наджин. Я Солесс, вассал Герда, Первого Столпа Империи.
Как-то, посреди огромного Аутленда, она нашла Наджина, и это удивило даже его. Солесс появилась внезапно, предъявила знак Первого Столпа и объявила:
— Господин Герд передаёт вам привет.
— По расписанию я должна была встретиться с вами одиннадцать дней назад, но ваш след исчез, и мой приход задержался. Прошу прощения.
Поклонившись, Солесс пристально посмотрела на Наджина.
— Если позволите спросить, где вы были всё это время?
— Я входил в Звёздную гробницу.
— А, тогда понятно. Туда моя досягаемость не распространяется.
— Тогда можно спросить, как вы вообще меня нашли?
— Подробности засекречены; скажу лишь, что использовала сочетание тайны и шедевра.
Наджин вспомнил, что однажды сказал Герд: «Куда бы ты ни ушёл, у меня есть способы до тебя добраться. Если появятся новости, я свяжусь».
Вот что это был за способ.
Солесс прочистила горло и начала:
— За последний месяц мы добыли значительные сведения о Короле карнавала. Я пришла, чтобы передать их.
Взгляд Наджина заострился.
Когда он кивнул, Солесс продолжила:
— За пятьсот лет имперской летописи было вычищено семьсот восемьдесят одно происшествие; семьсот пятьдесят четыре связаны с Королём карнавала. Мы сверили около двух сотен документов той эпохи и восстановили их примерные очертания.
Она не стала уточнять, что за это многие архивисты поплатились линией роста волос: такие жертвы были неизбежны.
— Ключом стали протоколы рыцарского ордена, чьей эмблемой был рогатый шлем. Их имя восстановить уже невозможно, но в записях сказано...
Рыцари Золотого Рога... Наджин закусил губу.
— Столкнуться с Королём карнавала внутри её собственного владения практически невозможно.
— ...Невозможно?
Он перебрал в памяти то, что знал: Король карнавала скрывалась, не любила появляться сама, не выходила на сцену, если победа не была гарантирована, и держала больше сотни запасных звёзд — дополнительных жизней, — никогда не ставя на кон свою.
Она была кукловодом за занавесом. Если её поместье одновременно было сценой и убежищем, трудностей следовало ожидать. Но слова Солесс превосходили воображение.
— Её владение наложено слоями из множества Запретных зон, созданных исключительно для неё. Запретные зоны — это поля, которые ослабляют, разъедают и искажают незваных гостей. Их как минимум десятки, возможно, около сотни. Сражаться там с десятизвёздным Королём карнавала практически невозможно. Понадобилось бы созвездие уровня Круглого стола, а это, разумеется, почти столь же невозможно.
— Тогда что делать?
— Рыцарский орден пытался выманить её наружу, но господин Герд считает, что из-за раны она только глубже зароется в нору. Выманить её маловероятно. Господин Герд предлагает разобрать Запретные зоны.
Всё было предельно прямолинейно.
— Среди них есть несколько ключевых зон. Уничтожьте ключевую зону — и остальные рухнут, открыв путь к её поместью.
— Как уничтожить Запретную зону?
— Просто... убить её создателя, созвездие, которому она принадлежит.
Солесс раскрыла ладонь, загнула большой палец и оставила четыре пальца поднятыми.
— Королю карнавала служат четыре созвездия, которых называют апостолами или придворными шутами. Это её величайшие клоуны и якоря ключевых зон.
— Придворные шуты?
— Да. Двое пока неизвестны, но двое других опознаны.
Она загнула один палец.
— Один — Carpe Diem, Король демонов Плача.
Второго Наджин уже знал.
— Другой — Кихот, Звезда Насмешки.
Рыцарь-клоун Кихот. Пальцы Наджина сжались на рукояти.
Солесс прочистила горло.
— Послание господина Герда следующее.
Подражая голосу Герда, она сказала:
— Я убью Carpe Diem. Ты выслеживай Кихота, Звезду Насмешки. У Кихота есть «слабость». Найди её.
Солесс указала на землю.
— Где-то в Аутленде есть место под названием Ла-Манча. Ищи там зацепки.
— Ла-Манча...
Наджин перекатил это имя на языке.
— На этом послание закончено. И наконец, господин Герд велел передать вам это.
Она достала деревянный ящик.
Наджин открыл его, моргнул и громко рассмеялся. Внутри лежало именно то, что ему было нужно. Он кивнул.
— Передайте господину Герду мою благодарность.
— Хрк, хух, хух...!
Сэр Джоуэл мчался так, будто лёгкие вот-вот разорвутся. Он ни разу не оглядывался — только бежал. Бег его был неуклюжим и совсем не рыцарским, но гордости места не оставалось. Нужно было бежать.
«Как всё дошло до такого?» — думал Джоуэл.
Он сам вызвался на фронт. Когда ему исполнилось сто двадцать и на континенте оставаться запретили, он записался. Вместо того чтобы скитаться по Аутленду и стать Забытым, он славно погибнет в бою с демонами.
Это казалось великолепным.
Служить рыцарем на континенте, а потом выйти за его пределы и сражаться с демонами — что могло быть благороднее? Джоуэл был пьян от собственной добродетели и гордости. Кто-то говорил, что честь и гордость подобны крепкому вину: приятно, пока пьян, и больно, когда просыпаешься.
— Хух... хух... хух!
Они были правы. Рискнув оглянуться, он увидел, как за ним несётся орда зверей, Забытых и чего-то ещё хуже. Он выругался на самого себя и заставил ноги двигаться быстрее.
Почему? Как всё закончилось этим?
Фронт оказался совсем не таким, каким он его представлял. Масштаб боя там был иным. На континенте, будучи Искателем меча, он сиял везде, где появлялся: прекрасный рыцарь.
В Аутленде он был всего лишь солдатом. Даже меньше. Демоны бесновались, забытые Трансценденты вмешивались в сражения, чудовища буйствовали; на таком поле один человек был ничтожен.
Никакой почётной смерти его не ждало. Никакого великолепного конца. И, конечно, никакого покоя.
Он хотел сбежать, но гордость говорила, что рыцарю нельзя. Продержавшись, Джоуэл и его товарищи столкнулись с роем зверей и Забытых. Ужас сковал его спутников, смерть приблизилась. Ударяя кулаком по нагруднику, Джоуэл дрожащим голосом крикнул:
— Оставьте это мне и бегите! Я отвлеку их! Ноги у меня всё ещё быстрые!
Призвав звёздный свет, он рванул прочь. Рой бросился за ним — и так всё дошло до настоящего момента.
— Хрк!
Ноги уже были готовы переломиться, и он сожалел. Зачем он это сделал? Чтобы спасти товарищей? Нет. Он не был настолько благороден и сам это знал. Он просто хотел драматической смерти. Он видел, как многих давили демоны, рвали Забытые, как люди умирали словно псы. Бессмысленные смерти. Останься он там — разделил бы такую участь.
Если это неизбежно, то героическое самопожертвование казалось лучшим выходом. Так он рассудил. Но чем ближе подступала смерть, тем сильнее его затапливал страх. Мысли о том, что его сожрут живьём, заставляли всхлипывать.
Он не хотел умирать. Честь, гордость — какая разница? Великолепный финал — чего он стоил?
Он бежал, сбрасывая нагрудник, меч, щит — всё, что мешало ускориться. Лишившись даже чести и уже готовый закричать от отчаяния...
Впереди раздался шаг.
Джоуэл поднял голову.
К нему шёл юноша: в одной руке меч, в другой древко копья. Джоуэл прищурился, разглядывая одежду. Этот наряд... он где-то его видел. Не доспехи рыцарей передовой. Где же?
— А...
Он тихо выдохнул. В годы оруженосца он видел такое в книгах по истории: одежда свободных рыцарей, сражавшихся рядом с королём Артуром тысячу лет назад. Почему он видел её здесь? Такие одеяния ведь должны были существовать только в историях.
Может, чтобы упрекнуть его за отброшенную гордость, разум создал видение.
Нет, юноша был настоящим и приближался. Джоуэл заметил отличия от классического наряда: наплечники в форме рогов, похожие на рогатый шлем, и изорванное знамя за плечом.
Забыв об опасности, Джоуэл окликнул:
— Кто ты?
Юноша ответил коротко:
— Наджин.
Свободный рыцарь Наджин?
Юноша прошёл мимо и бросился прямо в орду, преследовавшую старого рыцаря.

Комментарии

Загрузка...