Глава 184. Рыцарь-демон (5)
В зависимости от демона его ядро могло сильно различаться. У человекообразных демонов этим ядром было сердце. Если уничтожить сердце, демон терял способность поддерживать форму и рушился.
Хруст, треск...
Тело Оргиса таяло. Чёрная, похожая на смолу жидкость с хлюпаньем расплёскивалась по полу. Через несколько минут даже эта жидкость испарится, и все следы существования демона исчезнут. Обычно в таком состоянии говорили, что демон «уничтожен».
Наджин знал, что это не так. Впрочем, знали, возможно, и другие. Это было не столько уничтожение, сколько принуждение демона к «спячке». Через десятки лет, а то и через век, демон воскреснет снова.
— Демоны по своей природе бессмертные существа. Обычно даровать им вечную смерть невозможно.
Мерлин пожала плечами и коротко взглянула на Наджина.
— Если, конечно, нет исключения.
Наджин молча призвал Ауру меча, конец которой сиял платиной. Прежде чем Арго успел заметить этот свет, Наджин вонзил меч в чёрную жидкость, оставшуюся от демона.
Платиновая аура коснулась души демона. Для демона эта платиновая аура была высшей погибелью. Поскольку Аура меча Наджина слилась с Экскалибуром, она отчасти разделяла его святую природу и получила способность убивать «неубиваемое».
Ссссссссс!
Шипение разнеслось вокруг, жидкость забурлила. Хотя у демона в жидком состоянии не было ни рта, ни рук, ни ног, казалось, он издаёт безмолвный крик и бьётся в мучениях.
— Мм? Что ты делаешь? — спросил Арго.
— Ничего особенного.
— Хм. Ну, в любом случае... шедевр мы вернуть не сможем, да?
— Не сможем? Что вы имеете в виду?
— Таковы шедевры. В сущности, они не ломаются, но если слишком загрязняются или их функции сбиваются, они исчезают — прямо как демон. Пропадают без следа, чтобы потом внезапно обнаружиться где-нибудь ещё на континенте. Обычно всё происходит именно так.
Он упомянул, что такие предметы иногда вновь появляются рядом с тем, кто сильнее всего связан с прежним владельцем. Но в случае «Закладки» кто знает? Она смешалась с останками демона.
Арго покачал головой.
Наджин молча посмотрел на чёрные, похожие на смолу останки демона. И правда, он не видел там ничего, что напоминало бы «Закладку».
Сссссс...
Когда последняя капля жидкости испарилась, Наджин убрал Ауру меча. Легко стряхнув меч, он презрительно взглянул на потемневшую землю.
Думал, я просто позволю тебе сбежать?
Душа демона, пытавшаяся уйти, не заплатив цену, была сожжена дотла. Наджин длинно выдохнул и размял затёкшие плечи.
Закончилось легче, чем я ожидал.
Ему говорили, что это древний демон, что он проглотил шедевр и содержит в себе объединённую силу десятков рыцарей... Одних слухов хватало, чтобы настроиться на тяжёлый бой. Но вопреки ожиданиям сражение пошло быстро и завершилось просто.
Может, он был слабее, чем говорили?
— Нет. Он был ровно так силён, как в рассказах. Может, даже чуть сильнее.
А? Но мне не показалось.
— А вот ты...
Мерлин посмотрела на него с недоверием.
— Ты дрался в Аутленде с Падшими Звёздами, чудовищами, прожившими сотни лет, и даже с трансцендентами. У тебя сбито чувство «нормального».
Она ткнула пальцем в лоб Наджина.
— Для любого обычного отряда рыцарей этот демон был бы кошмаром. По правде говоря, он даже сильнее того Красного дракона, с которым ты едва не погиб.
Он был настолько грозным?
— Абсолютно. Просто ты вырос слишком быстро, и твоё чувство масштаба за тобой не поспевает.
Когда Наджин задумался, он понял, что его ощущение опасности действительно исказилось. С момента прибытия в Аутленд он сталкивался только с абсурдно сильными противниками. Стоило ему победить одного чудовищного врага, как появлялся ещё более чудовищный, и так по кругу.
После такого цикла легко было понять, почему между тем, каким сильным он считал себя сам, и тем, каким сильным был объективно, возникла большая разница.
— Наконец-то всё кончено.
Когда всё улеглось, Арго длинно выдохнул и посмотрел в небо.
— Наконец-то я отомстил.
Он говорил тихо, лёгким голосом. На губах у него оставалась удовлетворённая улыбка.
Следом за взглядом Арго Наджин тоже поднял голову. На небе поднималась новая звезда — вторая звезда Арго. Она поднялась не просто за победу над сильным врагом, а после разрешения давно гнившего сожаления.
— Вы получили ещё одну звезду. Поздравляю.
— Спасибо. А ты? Получил свою?
Наджин покачал головой и указал на небо, где сияли четыре звезды. Рядом с ними смутный контур потенциальной пятой звезды остался неизменным.
— А... точно. Ну, чем больше звёзд уже собрано, тем труднее получить новую. Логично. Хотя четыре звезды в твоём возрасте... к этому я всё ещё не привык.
— Не привыкли, значит...
Арго тихо рассмеялся. Указав в сторону одного угла разрушенного города, он сказал:
— Пройдёмся немного. Нам есть о чём поговорить.
Наджин спросил, что он имеет в виду, и Арго ответил просто:
— Об Иване.
Сначала Наджин не заметил, но теперь было невозможно не понять: Арго знал об Иване. И знал, что Наджин — ученик Ивана.
Впрочем, псевдоним, которым он пользовался с самого начала, был «Иван». Возможно, Арго знал с самого начала. Тогда Наджин этого не понял, но во время боя стало ясно: демон, о котором Иван рассказывал за выпивкой, был именно «рыцарем-демоном Оргисом», а товарищ, который превосходно парировал, был не кто иной, как сам Арго.
— Когда-то среди моих ровесников был человек по имени Иван.
Они шли по городу, и Арго говорил.
— Настоящий талант. В нашей группе он был сильнейшим. Он был настолько хорош, что не проигрывал даже старшим рыцарям, не говоря уже о ровесниках. У него был огромный дар, и характер был неплохой. Вокруг него всегда были люди.
Он шёл дальше, погружаясь в воспоминания.
— Все тянулись к нему. Остальные мои ровесники шутили — наполовину в шутку, наполовину всерьёз, — что первым из нас звезду получит именно он.
— Под «звездой» вы имеете в виду...
— Да. Не метафорическую звезду и не титул, а настоящую звезду, сияющую в небе.
Если поднять взгляд, можно было увидеть звёзды. И тогда, как всегда, они сияли над головой, будто до них можно дотянуться, стоит лишь протянуть руку.
«Храни честь в сердце. Держи гордость. Гонись за звёздами».
Эти слова Иван постоянно повторял, словно привычку.
— Рыцарь, что гонится за звёздами... так его прозвали. Половина прозвища была насмешкой — мол, он гонится за невозможной мечтой. Другая половина была уважением к его несломленной попытке.
Арго горько усмехнулся.
— Чем больше он совершал, тем меньше в этом прозвище оставалось насмешки. Люди начали по-настоящему верить, что, может быть, когда-нибудь он и правда добудет звезду, если продолжит.
Его смех стал кислым.
— В конце концов прозвище снова стало насмешкой.
Наджин молчал.
— Он стал преступником и пал в место без звёзд.
Подземный город, Артман, — именно туда попал рыцарь, некогда гнавшийся за звёздами.
— В чём было его преступление? — спросил Наджин.
— Рассказал бы, если бы мог, но не могу. Церковь наложила запрет на разглашение всего дела. Всё, что я могу сказать...
Арго сделал паузу, затем мягко продолжил:
— Иван рискнул. Вместо того чтобы оставаться на месте, он потянулся за пределы своего положения и потерпел неудачу. Из-за этой неудачи он стал преступником.
Он снова горько рассмеялся.
— Некоторые рыцари любили сплетничать об этом на свой лад. Называли его идиотом, говорили, что он зашёл слишком далеко, потянулся к тому, что было вне его досягаемости. «Надо было знать своё место. Зачем делать такую безрассудную вещь? С таким золотым будущим — к чему такая глупость?» Всякая подобная дрянь.
Лицо Арго исказилось, когда он вспоминал.
— Да пусть они все катятся к чёрту.
Впервые он выплюнул ругательство.
— Разве рыцари не должны быть именно такими? Мечтать широко. Тянуться к тому, чего не можешь схватить, а если кто-то насмешливо назовёт тебя дураком — крикнуть в ответ, что это романтика, и рвануть вперёд. Разве это не привилегия рыцаря?
Он произнёс почти как декламацию:
— Даже если ты потерпишь неудачу и падёшь, даже если тебя победят и ты преклонишь колени, трусы, которые вообще не пытались, не имеют права смеяться над твоим поражением. Никакого. Даже если на этом история закончится...
— Нет, — перебил Наджин. — Она не закончилась.
— Что не закончилось?
— История. История рыцаря, что гонится за звёздами... она не закончилась.
Арго перевёл взгляд на Наджина. В его глазах была определённая надежда.
Наджин был готов оправдать эту надежду.
— Человеческая жизнь — нет, даже жизни трансцендента слишком мало, чтобы вместить целиком одну великую историю. Даже великий герой, король Артур, не завершил свою историю, верно?
Наджин продолжил:
— Если одной жизни не хватает, берёшь вторую. Если двух недостаточно, переходишь к следующей... Так люди передают свои истории дальше, снова и снова. Иван просто сделал то же самое.
Он поднял руку. На кончике пальца сияли четыре звезды. Наджин улыбнулся.
— И теперь здесь я.
Он стоял там, где эта история продолжалась. Указывая на небо, полное его звёзд, Наджин объяснил:
— Я учился у Ивана, перенял у него меч и дал ему обещание.
— Какое обещание?
— Что доберусь до самой высокой вершины. Что встану на ней и провозглашу так, чтобы услышали все...
Что в начале моей истории был Иван.
— Что рыцарь, гнавшийся за звёздами, — Иван — действительно существовал.
Арго замолчал, но молчание продлилось недолго. Он провёл ладонью по лицу и разразился смехом.
— Да.
Он говорил сквозь смех.
— Вот это и есть привилегия рыцаря.
Он пошарил в пальто и достал один лист бумаги. На листе стояли и имперский герб, и герб рыцарей Атанги.
— Похоже, момент настал.
Подняв лист, Арго провозгласил:
— Я, Арго из рыцарей Атанги, от имени Солнца Империи и рыцарей Атанги спрашиваю тебя—
Наджин уже понял, что тот собирается сказать. Осознав это, он широко раскрыл глаза.
— Ты, юноша, мечтающий стать рыцарем...
Арго задал первый из вопросов, отмечающих церемонию посвящения...
— Что, по-твоему, есть рыцарь?
Что такое рыцарь?
Этот вопрос прозвучал в их самой первой беседе, так давно. Тогда Наджин уже ответил. Теперь, когда прошло время, он ответил снова...
— Тот, кто никогда не теряет гордости.
Ответ был похож на прежний, но всё же немного отличался.
— Тот, кто не уступает, кто боится потери, но не цепенеет перед ней, кто всегда смотрит к высоким вершинам и идёт вперёд.
Наджин поднял голову.
— Тот, кто несёт честь, крепко держит гордость и гонится за звёздами... Вот таким рыцарем я хочу быть.
Арго ответил широкой улыбкой. Легко коснувшись мечом плеча Наджина, он сказал:
— Сказать легко, сохранить трудно. Одни слова дешевы. Но ты доказал цену своих слов делами — делами наивысшей ценности.
Он хорошо знал, что Наджин сделал в Аутленде. Он слышал рассказы по имперским каналам; он видел запись в звёздах Наджина.
— Ты возвращал честь тем, кто её потерял, возвращал гордость тем, кого её лишили, и давал шанс тем, кто уже не был рыцарем, снова стать рыцарями.
Глава Атанги, Готиф, сказал:
«Он превращает рыцарей в истинных рыцарей. Помогает им вернуть утраченную честь и гордость. Если это не Атанга, то что тогда?»
И Император тоже говорил о нём.
«Ты превосходно сдержал своё обещание. Справедливо будет, если и я сдержу своё».
Императорская семья и рыцари Атанги были согласны; Арго стал последним свидетелем, и с того момента, как он впервые увидел Наджина, решение по сути уже было принято.
— Ты, делающий рыцарей по-настоящему рыцарями...
Арго смело произнёс:
— Я объявляю тебя рыцарем.
Среди обрушенных зданий и разрушенного города не было толпы, которая бы приветствовала его; не было зрителей. Разве это имело значение? Сердце Наджина гулко билось в груди.
— Именем Солнца Империи и рыцарей-стражей Атанги я подтверждаю: с этого дня ты рыцарь. Свободный рыцарь, ничем не связанный. Отстаивай то, что считаешь правым. У тебя есть полное право так поступать.
Арго глубоко вдохнул.
До сих пор он говорил от имени Императорской семьи и рыцарей Атанги. Следующие слова принадлежали ему самому.
— Поднимись, сэр рыцарь.
Наджин встал.
Арго протянул ему руку.
— Я Арго, из рыцарей Атанги.
Представившись, он спросил:
— А твоё имя?
Наконец он задал вопрос, который откладывал так долго. Даже когда весь мир выкрикивал имя Наджина, Арго ни разу его не произнёс — он не позволял себе этого, пока не услышит его лично из уст юноши.
«Тогда я подожду, пока ты станешь рыцарем, чтобы услышать твоё имя».
«Когда станешь рыцарем гордости и чести, тогда и назовёшь мне своё имя».
Вспомнив тот день, Наджин улыбнулся настоящей радостью. Наконец он мог назвать своё имя гордому рыцарю лицом к лицу.
— Меня зовут Наджин. Наджин, свободный рыцарь.
— Рад знакомству, сэр Наджин.
Их рукопожатие не было ни сверху вниз, ни снизу вверх: они пожали друг другу руки как равные.
В свободном городе Паванн рыцарь-демон, занимавший его, исчез, и на его месте остались два рыцаря.
Два рыцаря посмотрели друг на друга и рассмеялись.

Комментарии

Загрузка...