Глава 180. Рыцарь-демон (1)
Наджин закончил приготовления к отправлению в Аутленд.
На континенте оставалось несколько незавершённых дел, поэтому он задержался в столице примерно на три недели и разобрался с большей частью вопросов. Он поговорил с нынешним Первым Рогом Империи о прежнем Первом Роге и попросил содействия.
Герд Исабальт принял предложение Наджина.
— Остальное оставь мне. Ты делай то, что должен.
И, верный своим словам, он уже поднимал Империю на ноги со всех сторон. Континент можно было оставить Герду.
Что касается Ордена Звёздного Света...
От этого визита Наджин всё же кое-что получил. Вспомнив разговор с Хранителем Маяка Эврипилом, он легко провёл пальцами по рукояти меча.
Эврипил, несомненно, был грозной силой — человеком, одно существование которого служило противовесом всей Империи. Сойдутся ли они как враги или будут сотрудничать, оставалось неизвестно. Как сказал сам Эврипил, это станет ясно лишь тогда, когда придёт время.
Но Наджин всегда должен был готовиться к худшему — к тому варианту, где ему придётся столкнуться с Эврипилом. Он представил это в голове и длинно выдохнул. До цели ещё было далеко, но путь был ясен. Ни направление, ни то, что ему предстояло сделать, не изменились.
Ну что, пойдём?
— ...
Мерлин?
— Что?
Я что-то не так сделал? Почему ты такая?
— Я не злюсь.
Мерлин странно дулась. С самого утра, с того момента как он попрощался с Диетой, она пребывала именно в таком настроении, но так и не говорила, что ей не нравится. Наджин чувствовал себя довольно беспомощно.
— Эта девчонка.
Диета?
— Забудь. Эта девчонка... впрочем, нет, забудь.
Хотя Мерлин уже много раз слышала имя Диеты, она всё равно называла её то «той купчихой», то просто «той девчонкой». Мерлин взглянула на бок шеи Наджина и недовольно пробормотала.
Именно туда Диета прижалась лицом, когда обнимала его на прощание.
Мерлин молча смотрела на это место, а затем вдруг запрыгнула Наджину на спину. Веса у неё не было, никакой тяжести он не почувствовал. Устроив подбородок у него на плече, она жестом будто сказала: «Пошли».
Наджин всё ещё не понимал, почему она так себя ведёт, но настроение у неё, кажется, стало лучше. И как раз когда он собирался сесть в экипаж, он заметил человека, ожидавшего впереди.
Там стоял мужчина в доспехах с особой эмблемой — двумя скрещёнными мечами под щитом. Мужчина помахал Наджину. У него было смелое, живое лицо, которое Наджин сразу узнал.
— Сэр Арго?
Арго, рыцарь Атанги. Они познакомились во время зачистки Демонического рыцаря Верхайгена.
— Давненько не виделись, юноша без имени.
— Я пришёл по одному простому делу. У меня есть для тебя предложение.
— Предложение, сэр?
— Именно. Даже ностальгия берёт — напоминает времена, когда ты ещё был наёмником в Камбрии. Хотя смешно называть это «прошлым»: прошло-то всего около полугода.
Арго чуть ошарашенно посмотрел на Наджина.
— Ты ведь взял поручение Атанги на зачистку Демонического рыцаря Верхайгена?
— Да, взял.
— Здесь нечто похожее. В Аутленде мы нашли следы рыцаря-демона, который когда-то давно от нас ускользнул. Мы собираемся его уничтожить, и я предлагаю тебе присоединиться. Заинтересован?
Рыцарь-демон, а не демонический рыцарь. Наджин озадаченно склонил голову.
— Рыцарь-демон? Это отличается от демонического рыцаря?
— Демонический рыцарь — тот, кто заключил договор с демоном. Рыцарь-демон — совсем другое: он пожирает труп рыцаря и подражает рыцарю. Давным-давно континент начал крупную операцию по его уничтожению, но он выскользнул из наших рук.
Арго коротко объяснил, что такое рыцари-демоны, и на одном месте его рассказа Наджин невольно втянул воздух. Иначе он не мог.
— Когда я был всего лишь Экспертом, я преследовал его вместе со старшими и ровесниками, но мы потеряли след. Несколько рыцарей Атанги погибли, а один из-за последствий был заклеймён преступником.
Говоря это, Арго перечислил имена рыцарей, участвовавших в той операции.
— Марчел, Юрик, Хеблитт, Ошвелл... и Иван.
Услышав это имя, Наджин мгновенно дрогнул. Арго, мастер не хуже любого Искателя меча, наверняка заметил этот трепет, но сделал вид, что ничего не произошло: естественно коснулся подбородка и прикрыл глаза, будто предавался воспоминаниям.
— Стыдно признавать, но для рыцарей Атанги «погоня за рыцарем-демоном» до сих пор остаётся глубоким пятном. Немного у нас провалов настолько катастрофических, и главной причиной тогда стало внутреннее предательство.
Затем он добавил:
— Наконец-то у нас появился шанс стереть это пятно. Поэтому я и пришёл предложить тебе место в отряде. Пойдёшь?
В тот момент, когда прозвучало имя Ивана, ответ Наджина почти определился. Он кивнул.
— Мне не нравится, что слово «рыцарь» стоит рядом со словом «демон». Если мы выбьем эту «демоническую» часть, звучать будет куда терпимее, верно?
— Как я и ожидал. Говоришь на моём языке.
Наджин и Арго обменялись усмешками, коротко пожали друг другу руки и вместе сели в экипаж.
— Слышал, ты неплохо нашумел в Аутленде. Ходят слухи, будто ты даже серьёзно сцепился с так называемым Королём демонов, у которого, говорят, десять звёзд. Вот в этот слух мне верится с трудом...
Арго достал из сумки маленький сухой паёк и предложил Наджину перекусить. Затем, кивнув с заговорщическим видом, намекнул: расскажи-ка что-нибудь интересное для долгой дороги в Аутленд.
Наджин жевал вяленое мясо и охотно начал рассказ.
— Первым, кого я встретил после входа в Аутленд, был рыцарь по имени Граф, рыцарь Курутана.
— Рыцарь Курутана, значит? У нас в Атанге есть как минимум один рыцарь из Курутана, ему было бы приятно услышать. И как всё прошло?
— Эм... сомневаюсь, что ему бы это понравилось.
Наджин криво улыбнулся и продолжил. Он рассказал Арго о рыцаре, который пал и стал Забывшимся, но даже в нежити держался своего долга; о молчаливом рыцаре; о рыцаре в шлеме и так далее... о том, с чем столкнулся в Аутленде, хотя некоторые подробности опустил.
Когда Наджин закончил, Арго длинно выдохнул.
— За четыре месяца ты пережил немало, Наджин. Хотя, пожалуй, без такого опыта ты и не получил бы ещё две звезды за столь короткое время.
Арго кивнул.
— Этот рыцарь в шлеме... он вызывает восхищение. Я не так уж много знаю об Аутленде, но пару заданий там выполнял. Знаю, насколько беспощадна эта земля, и знаю, до какой жестокости люди способны там опуститься.
Тот, кто провёл в Аутленде хотя бы немного времени, понимает: это не священное поле битвы, где сталкиваются звёзды, а кладбище звёзд, где эти же звёзды находят покой.
— Человек, потерявший все звёзды, выживал там сто пятьдесят лет и всё это время удерживал честь и гордость... это просто... — Он коротко рассмеялся. — Удивительно. В самом деле удивительно. Я люблю называть такие истории «триумфом человечности», и эта подходит идеально, не так ли?
— Он действительно был необычайным.
— После такой великой истории трудно рассказывать следующую, но у меня тоже есть кое-что стоящее.
Грох. Экипаж слегка тряхнуло.
— Речь о рыцаре-демоне, которого мы собираемся уничтожить. Его имя — Оргис. Способность у него простая: он может усваивать физические особенности любого трупа, который пожрёт, и пользоваться ими. Для таких демонов главное — первые шаги. Если отсечь их в самом начале, они не представляют особой угрозы.
Арго продолжил уже тяжёлым голосом:
— Но именно там всё и пошло не так.
— Что вы имеете в виду?
— Самой первой жертвой Оргиса стал человек, слившийся с шедевром. С этого всё и началось.
Шедевр — оружие, наполненное тайной. Наджин уже сражался с тёмным магом, владевшим подобным оружием, и знал, насколько они могут быть грозны.
— Какой это был шедевр?
— Ты, скорее всего, его знаешь. Печально знаменитый. Один из самых дурно прославленных.
Арго поднял четыре пальца.
— Шедевр номер четыре: «Закладка».
И добавил:
— Он ещё знаменит тем, что оказался причиной невиданного прежде происшествия: простой ребёнок убил Искателя меча.
Какой шедевр самый полезный? Ответы бывают разные. Кто-то назовёт шедевр No 16, «Неугасимое пламя», кто-то — шедевр No 27, «Рваный плащ».
Какой шедевр самый сильный? И здесь всё зависит от того, что считать «силой», «полезностью» и прочим, но если спросить, какой шедевр самый опасный, все сходятся на одном ответе: шедевр No 4, «Закладка».
Первой «Закладку» нашла маленькая девочка из небольшой деревни. В старой библиотеке она обнаружила ослепительно красивую закладку и стала хранить её как собственное сокровище. Не задумываясь, она вложила её между страницами своей книжки со сказками и закрыла книгу.
Книга + закладка + закрыть книгу = идеальное условие для активации.
Совершенно не понимая этого, девочка сама выполнила условие активации шедевра. И дорого заплатила за своё незнание. В ту ночь триста двадцать четыре жителя деревни просто исчезли в воздухе.
Для разбора последствий отправили Искателя меча, но стоило ему приблизиться к девочке — той, что плакала одна в опустевшей деревне, — как исчез и он.
В ответ туда отправили целые отряды рыцарей, чтобы вернуть шедевр, но понесённые потери превзошли всё, что можно было вообразить. Восемь рыцарей погибли, пытаясь лишь выяснить условие активации артефакта. Ещё тридцать два пали, выводя природу его тайны, и ещё двадцать восемь отдали жизни, чтобы подтвердить вывод. И это не считая погибших солдат.
Когда всё закончилось, триста двадцать четыре деревенских жителя исчезли, шестьдесят восемь рыцарей погибли, сто семнадцать солдат тоже лишились жизни.
Позже сообщили, будто «Закладку» удалось вернуть, но это оказалось ложью.
— Её так и не вернули, — твёрдо сказал Арго. — Во время операции вмешались тёмные маги. Рыцари и солдаты были истощены тяжёлыми потерями, и тёмным магам удалось схватить шедевр и сбежать. По всем правилам их побег должен был провалиться, но им повезло — до нелепости сильно.
Убегая с украденным шедевром, тёмные маги в спешке попытались призвать демона, чтобы увеличить свои силы. Призыв должен был полностью сорваться, но совпадение за совпадением сложились так, что им удалось частично преуспеть.
Они призвали древнего демона. Оргиса. Если бы это была единственная удача тёмных магов, возможно, они бы выжили, но из-за неполноты призыва она же стала их гибелью.
Хотя был призван лишь фрагмент Оргиса, сущность демона оказалась чудовищно сильной. Оргис не стал подчиняться этим тёмным магам. Он тут же пожрал их, а заодно поглотил трупы шестидесяти восьми рыцарей и солдат, погибших из-за «Закладки».
Во время буйства демон «случайно» поглотил и сам шедевр. Поскольку демоны по своей природе являются существами тайны, а шедевр точно так же был переполнен тайной, Оргис изменился, пожрав его.
Совпадение за совпадением — трижды. К тому моменту это уже было не случайностью, а неизбежностью. Оргис превратился во что-то совершенно иное: в демона, состоящего из десятков рыцарей. Так родился рыцарь-демон.
— Осквернить тела рыцарей и насмехаться над их званием? Мы не могли оставить такое без ответа. Атанга и множество других рыцарских орденов немедленно организовали преследование... которое закончилось катастрофой.
Арго горько усмехнулся.
— В той погоне рыцарь-демон успел пожрать ещё около тридцати рыцарей, прежде чем сбежал. Примерно половина из них были рыцарями Атанги. Я обязан этим друзьям упокоить их останки.

Комментарии

Загрузка...