Глава 177. Банкет (2)
Наджин и Диета стояли в центре банкетного зала, полного дворян и высокопоставленных чиновников со всей Империи. В любом другом собрании каждый из них обычно был бы ведущей фигурой, но здесь они оказались лишь статистами.
Звезда Рассвета, Наджин; Змея, Поглощающая Золото, Диета — они появились бок о бок. Каждый из них за очень короткое время совершил настолько выдающиеся деяния, что многие называли их революционными.
Одна всего за четыре месяца сломала давний баланс между крупнейшими торговыми компаниями Империи и прочно заняла место на вершине; другой непревзойдённым талантом разрушил тысячелетний имперский «здравый смысл». Если бы сейчас нужно было назвать двух самых известных людей в Империи, это были бы именно они. Естественно, всё внимание принадлежало им.
— Верно.
— Они и правда смотрятся вместе...
— Какая жалость. Говорили, председательнице не удалось его соблазнить, так что я надеялся...
— Собирались повесить жемчуг на шею свинье? По-моему, это довольно оскорбительно для жемчуга.
— Вы называете меня свиньёй?
— Я называю председательницу жемчужиной.
— Тогда я всё равно остаюсь свиньёй.
— Правда редко бывает красивой. Мне обязательно говорить прямо?
— Почему вы всё ещё зовёте себя «юной леди», если уже не так юны?
Некоторые дворяне-мужчины завистливо цокали языком при виде Наджина, занявшего место рядом с Диетой, а несколько присутствующих дам поглядывали то на своих спутников, то на Наджина, прикрывая вздохи веерами.
Диета едва заметно опустила взгляд, внимательно слушая окружающий шёпот и не подавая виду. Внутри она ликовала. На банкет собрались многие из самых влиятельных людей Империи, а также бесчисленные сплетники, которые к утру разнесут вести о событиях вечера по всему Камелоту.
К тому времени все узнают, кого Диета выбрала своим партнёром, и, соответственно, чьей партнёршей стала она для Наджина. Ей уже было приятно просто прийти на банкет вместе с ним, но слухи, которые неизбежно последуют, придавали её шагам особую лёгкость.
Нужно немного предупредить заранее, — подумала она. Слишком много дворян положили глаз на Наджина; ещё больше тайно предлагали брачные союзы или явно к ним подводили. По сути, она показывала браконьерам: отступите.
Своими действиями она хотела сказать: «Он мой партнёр, человек, с которым я настолько близка, что он сопровождает меня на роскошный банкет. Разумеется, никто с достоинством и воспитанием не станет пытаться украсть уже занятого человека... верно?»
Она быстро, искоса взглянула на Наджина. Он истолковал её взгляд по-своему и мягко улыбнулся, едва их глаза встретились. У неё почти перехватило дыхание, но она успела выровнять его и ответила спокойной улыбкой.
Банкет продолжался. Разные круги влияния расходились по привычным сплетням. Дворяне помельче суетились, пытаясь снискать расположение высоких чиновников, а в воздухе крутились частные переговоры и слухи.
Вдруг кто-то прибыл с опозданием. С начала банкета прошло уже немало времени, но никто не посмел оскорбиться. В конце концов, кто в здравом уме станет жаловаться на Столпа Империи?
Сифрия Гачевская, мастер Платиновой башни... Её светлые волосы струились по спине, и она весело помахала Диете.
В платье платинового цвета она слегка приподняла подол и улыбнулась.
— Платье, которое ты мне прислала, чудесное. Я уже целую вечность не была на банкетах и понятия не имела, что надеть... но ты меня спасла. Такое чувство, будто я только и делаю, что принимаю от тебя подарки.
— Я рада, что оно вам подходит, — ответила Диета.
— Ты выглядишь великолепно.
Взгляд Сифрии естественно скользнул к молодому человеку рядом с Диетой — тому, чьё имя она уже знала.
— Ах, вы...
— Меня зовут Наджин. Для меня честь приветствовать Четвёртый Столп Империи.
Наджин вежливо склонил голову. Именно Сифрия лично оценивала его, когда он подтвердил право на титул Искателя меча, так что, в некотором смысле, они уже встречались.
— Я много о вас слышала. Вы знакомы с Наютой, мастером Серой башни, верно?
— Да. Мы однажды встречались.
— Мы с ней учились в Академии в одном потоке, и, клянусь, она без конца говорит о вас. Всё повторяет: стоит вам получить ещё одну звезду — и она даст вам новое имя. Кажется, она уже перебирает кучу вариантов...
Сифрия криво улыбнулась. На её лице ясно читалось: «Вы понимаете, о чём я?»
Наджин понял, что она говорит о печально знаменитом, ужасном чувстве именования Наюты. Он не удержался от неловкой улыбки. Да, он был бы весьма рад избежать одного из этих чрезмерно громких имён.
Банкет шёл полным ходом, и в какой-то момент объявили лёгкий танец, чтобы гости вышли на площадку со своими партнёрами.
Хотя у Диеты уже был партнёр, многие всё равно просили её о танце. Она вежливо всем отказала. Разумеется, в мыслях у неё был только один партнёр.
Когда Наджин протянул руку, они вместе вышли на главную площадку.
— Знаешь, я всё думаю об одном и том же... — сказала Диета во время танца, недоверчиво рассмеявшись. — Ты ведь на самом деле не учился танцам?
— За время пребывания в семье Требаче у меня было одно-два коротких занятия.
— Это же всего несколько часов, верно?
— Некоторые вещи я схватываю быстро.
Всё, что было связано с движением, давалось Наджину легко. Подражать даже движениям трансцендентов было для него не невозможным; повторить шаги танцора не требовало особых усилий.
Танцуя с ним, Диета испытывала чистое удовольствие. Они были в центре внимания. На них лились восхищение и зависть. Это был миг словно из сказки или любовного романа, и происходил он наяву — с ней в главной роли. Она не могла отрицать: это слегка пьянило.
Однако спустя некоторое время Наджин резко напрягся. Диета моргнула. Его взгляд, до этого сосредоточенный на ней, ушёл в сторону. Она проследила за ним.
Щёлк.
Он смотрел на вход в банкетный зал, где только что появился незваный гость. Не просто незваный — совершенно неожиданный. Широко раскрыла глаза не только Диета; главы других торговых домов отреагировали так же.
Ведь никто не посылал приглашение этому человеку, а он всё равно пришёл. По залу прокатилась тишина.
— ...Эврипил? — пробормотал кто-то.
Эврипил был куда больше известен как Хранитель Маяка Ордена Звёздного Света. Он был великим воином Ордена Звёздного Света, служившим «Маяку, Озаряющему Всё Сущее», звезде, которой поклонялся орден. Он также хранил священную башню, символ самого Ордена. На протяжении веков он оставался неподвижным.
И этот человек внезапно лично появился на светском приёме?
С тех пор как он в последний раз показывался на людях, прошло около пятидесяти семи лет. Пока он шёл вперёд, зал накрыла тишина.
Щёлк.
Он остановился перед Наджином, поднял руку, указал на него и сказал:
— Ты Наджин?
Наджин не сразу ответил на вопрос. Он просто встретил взгляд Эврипила.
Чистая белизна. Первой в голову пришла именно эта мысль. Волосы незнакомца были белы как снег, и вся его одежда тоже была безупречно белой. В нём было белым всё, кроме золота радужек.
Эврипил... Наджин знал это имя и этот облик. Он изучал сведения, поэтому понимал, кто перед ним: центральный чемпион Ордена Звёздного Света, фигура наравне с Палачом Общества Звёздной Крови или Воплощением Звезды Общества Звёздного Тела. Эврипил был Хранителем Маяка, высшим воином Ордена Звёздного Света.
Орден Звёздного Света...
Одна мысль об этой группе вызывала у Наджина внутреннюю тревогу. Наружно он ничем её не выдал и лишь взглянул на Диету.
Она покачала головой и беззвучно произнесла губами:
«Его не приглашали».
После короткой паузы Наджин сказал:
— Да. Это я.
— Мне нужно кое-что тебе сказать. Там, в саду. Это место плохо подходит для разговора.
Эврипил указал на сад. Не дожидаясь ответа, он направился туда.
Но Наджин не последовал за ним.
— Я отказываюсь.
Эврипил остановился и обернулся; выражение его лица впервые изменилось. Он нахмурился.
— Мне нечего с вами обсуждать, и я не собираюсь потакать незваному гостю.
— Ты знаешь, кто я?
— Знаю. Вы Хранитель Маяка, верно?
— Знаешь — и всё равно?..
— Почему ваш титул должен заставлять меня поступать так, как вы велите?
По тону Наджина было ясно: сама мысль казалась ему нелепой.
— Я не жрец Ордена Звёздного Света, — продолжил он, — и это не священная земля вашей веры. Мы в Империи, на банкете, а вы явились без приглашения. Если я последую за вами наружу, это будет оскорблением и для хозяев, и для всех гостей. Разве нет?
Наджин нахмурился.
— Ваши манеры подразумевают, что я обязан повиноваться каждому вашему слову. Мне это довольно неприятно.
У Ордена Звёздного Света было больше последователей, чем у любой другой веры. Его «Хранитель Маяка» занимал ранг сразу под самим богом ордена — подлинный гигант религии. Наджин прекрасно это знал.
Большинство людей без жалоб выполнило бы просьбу такой фигуры — из страха перед последствиями или просто из уважения. Но ему не о чем было беспокоиться. Он уже был в дурных отношениях с Орденом Звёздного Света, и даже если признавал авторитет Хранителя Маяка, причин склоняться перед ним у него не было.
— Я отказываюсь.
Это был резкий отказ, почти высокомерный. Кто-то мог счесть его оскорблением, но Наджин действовал не бездумно и не просто выплёскивал слепую ненависть к Ордену Звёздного Света.
Он уже указал, что они находятся в Империи. Он был в Камелоте, столице Империи, под защитой Герда Исабальта, Первого Столпа. Приказывать ему подобным образом для Эврипила было почти равносильно вызову власти Герда.
Более того, столица находилась в пределах досягаемости Герда. Если Хранитель Маяка захотел бы силой продавить своё, он немедленно вызвал бы реакцию Герда. Выражение лица Наджина словно говорило: «Попробуй, если думаешь, что сможешь».
— ...
Хмурость Эврипила стала глубже. Он взглянул в небо, где сияли восемь звёзд ночи — среди них и недавно поднявшаяся звезда Герда.
Похоже, он понял, что пытается сказать Наджин. Снова сердито посмотрев на него, Эврипил едва заметно топнул ногой. От места, где он стоял, разошлась волна энергии, перекрывая звук вокруг них, чтобы никто не мог подслушать.
— Ты довольно дерзок. Думаешь, защита чужой звезды означает, что эта звезда принадлежит тебе?
— Всё лучше, чем поклоняться звезде, не зная, что она замышляет, разве нет?
— Значит, ты насмехаешься над нашей верой?
— Насмехаюсь? Это подразумевает, что есть что-то высокое, что можно опустить. Я не вижу ничего, что стоило бы опускать, — оно и так уже на земле.
Наджин криво улыбнулся.
Взгляд Эврипила сузился ещё сильнее.
— Что даёт тебе право—
— Ещё раз, — перебил его Наджин, — это Империя. Вы уверены, что хотите продолжать?
— Это я у тебя спрашиваю. Я Хранитель Маяка Ордена Звёздного Света. Даже если Герд тебя защищает, ты правда думаешь, что он ради тебя рискнёт конфликтом со всем орденом?
— Это угроза?
— Констатация факта.
Наджин рассмеялся с явным изумлением.
— Что ж, похоже, Первый Столп Империи думает иначе.
Высоко над ними над башней Первого Столпа сияли восемь звёзд.

Комментарии

Загрузка...