Глава 176. Банкет (1)
Появились вести: Экскалибур будто бы видели в Аутленде, и держала его, как утверждали, женщина с платиновыми волосами.
Взгляд Мерлин оставался прикован к двум строкам в газете. Она смотрела так пристально, словно собиралась прожечь лист насквозь. Лишь после долгого молчания она наконец произнесла:
— Ха.
Но и тогда она не заговорила сразу. Выпустив вздох, как будто вся эта история казалась ей нелепой до смешного, она выдержала паузу и продолжила:
— Кто за этим клоунством стоит?
Злости в её голосе будто бы не было, но Наджин, напрямую чувствовавший её эмоции, ощутил бурю, бушующую внутри.
— Ты что-то об этом знаешь? — спросил он.
— Нет, не знаю. Слушай, Наджин, даже не обращай на это внимания. Могу обещать: это подделка. Я бы поставила на это все свои звёзды.
— Экскалибур единственный — один на весь мир. Никаких двойников не существует, даже жалких копий. Есть другой меч, который можно примерно с ним сравнить, но у него уже есть владелец, так что он не в счёт.
Скорее всего, она говорила о Грамре, проклятом мече, которым владел Меч-призрак Камланна.
Мерлин тяжело вздохнула и указала на Наджина.
— Экскалибур один, значит, и законный владелец у него один. Я Волшебница Озера, тысячу лет охранявшая Экскалибур, — можно сказать, представитель Круглого Стола, — и потому могу с полной уверенностью заявить: его единственный хозяин — ты, а не какая-то там «платинововолосая женщина».
Она самодовольно пожала плечами.
— Я ведь живое доказательство, разве нет?
— Я и не думал иначе, — признал Наджин. Он никогда не сомневался в своём Экскалибуре. Если бы меч был фальшивым, как он мог бы даровать ему невероятную регенерацию и сопротивления? Как тогда объяснить Мерлин?
— Просто мне любопытно, — сказал он.
— Любопытно что?
— Это якобы появление Экскалибура в Аутленде. Сведения ведь идут не только от Общества Звёздного Тела?
Наджин указал на газету. Свидетельства о том, что Экскалибур видели рядом с Вечным городом, исходили не только от жрецов или созвездий Общества Звёздного Тела. То же самое утверждали и некоторые имперские рыцари, размещённые в Аутленде.
Все они говорили, что видели Экскалибур возле Вечного города — в руках женщины с платиновыми волосами.
Наджин спросил:
— А что такое этот Вечный город?
— ...Хм.
Обычно Мерлин обожала блеснуть знаниями, но на этот раз промолчала. Похоже, дело было не в том, что она не знала ответа. Скорее, ей не хотелось об этом говорить.
— Всё сложно.
Она накрутила прядь волос на палец.
— Если коротко, это Звёздное поле, которое создала я.
— Прости?
— Ну, называть его «городом» не совсем верно. Скорее это «Вечное королевство»...
Наджин заметил, как она бросила на него косой взгляд: ей явно хотелось избежать этой темы. В конце концов она тяжело вздохнула.
— Прости. Точнее, это не творение Круглого Стола, а моё.
— Ты его создала?
— Да... но честнее будет сказать, что его создала «я, когда у меня было двенадцать звёзд», сразу после смерти Артура. Не уверена, что могу называть ту себя собой.
Наджин склонил голову, услышав странную формулировку.
— Двенадцать звёзд? Мерлин, во всех историях, которые я читал, у тебя было только одиннадцать.
— Изначально да, одиннадцать. Двенадцатую я получила в миг смерти Артура, а потом отбросила. Наверное, поэтому она и не попала ни в какие записи.
Мерлин опустила глаза.
— Я не помню точно, что делала после смерти Артура. Когда я пришла в себя, я уже была у Круглого Стола. Бедивер, должно быть, принёс меня туда, но он не говорил, что я натворила. Сколько бы я ни спрашивала, он отказывался отвечать.
— Всё, что я знаю: сразу после смерти Артура я сделала... «что-то». Одна звезда упала с моего имени, и из неё возник Вечный город — или Вечное королевство.
Наджин нахмурился.
— А ты знаешь, что внутри этого города?
— Понятия не имею. Может, Бедивер знает. Это место запечатано барьером, который никто никогда не пробивал, так что за тысячу лет там не было посетителей.
— Но ты же его создала.
— Да... но я не помню. Эта память отсутствует.
Она говорила искренне. Наджин подумал о возможности вмешательства в память со стороны созвездия, владевшего силой Забвения или Уничтожения, но Мерлин покачала головой.
— Нет, это ощущается иначе. Только эта часть моего сознания вырезана — аккуратно и чисто. Я могу представить лишь одного человека в мире, способного на такое.
Когда Наджин спросил, кто это мог быть, Мерлин криво улыбнулась и указала на себя.
— Кто ещё? Великое архисозвездие Мерлин.
— Понятно.
— Если честно, отчасти я даже благодарна. После смерти Артура я была в довольно скверном состоянии. Думаю, вырезанная память как раз и позволила мне удержаться в здравом рассудке.
Наджин промолчал. Ему казалось, будто он смотрит на ящик, который лучше не открывать.
Настроение стало тяжёлым, и Мерлин легко хлопнула в ладони, улыбнувшись.
— Ну, если тебе так любопытно, когда-нибудь сможешь сам проверить, верно? Думаю, ты сумеешь войти.
Она указала на Наджина.
— Условие входа в этот город — «быть избранным Экскалибуром». То есть войти можешь только ты.
— На самом деле это не такой уж плохой поворот, — сказал Наджин, прочитав газету.
Многие почти наверняка считали, что именно он вытащил Экскалибур. Доказательств у них не было, но подозрения были сильные. Такое пристальное внимание уже стало его тяготить, так что перенос интереса на кого-то другого можно было назвать облегчением.
На меня и так слишком много смотрят, — подумал он.
Пресса и общественное мнение стали чрезмерно рьяными. Его достижения, конечно, заслуживали внимания, но слишком пристальный взгляд масс редко приносил что-то хорошее.
— Даже слишком удобное развитие событий, — пробормотал он.
Время появления слухов казалось подозрительным. Женщина с платиновыми волосами и Экскалибуром объявилась именно тогда, когда кому-то понадобилось отвлечь от него всеобщий интерес?
И во главе этих свидетельств стояло Общество Звёздного Тела?
Он мало знал о них, но понимал, что Общество Звёздной Крови полно инквизиторов, охотящихся на демонов, а про Орден Звёздного Света слышал, что там, откровенно говоря, хватает отбросов. Что же тогда представляет собой Общество Звёздного Тела?
— Идолопоклонство. Они поклоняются идее совершенного существа. Один пример — их так называемое Воплощение Звезды, хотя оно не совсем «совершенное». Даже они не могут остановить естественное истирание, поэтому каждые сто пятьдесят лет вынуждены приводить новый сосуд. Может, они сочли бы «идеалом» что-то вроде машин для убийства из Общества Звёздной Крови?
Существо, которое не стирается и не меняется, — предельное совершенство.
— Хм. — Наджин потёр подбородок; в памяти что-то вспыхнуло. — Во всех свидетельствах говорится о женщине с платиновыми волосами, верно? У Артура тоже были платиновые волосы, разве нет?
— Были.
— Тогда, может—
— Стоп. Не будем об этом говорить. Это подделка, ясно? Полная подделка. Зачем вообще думать об этом дальше?
Она явно хотела больше не обсуждать ни этот город, ни незнакомку с платиновыми волосами. Это не было похоже на попытку что-то скрыть; скорее, она просто не желала задерживаться на этой мысли.
Вечный город. Женщина с платиновыми волосами.
Эти два образа ещё немного кружили в голове Наджина, но он их отпустил. Не стоило сейчас из-за этого тревожиться. В данный момент ему нужно было идти в другое место.
Он вышел из комнаты и обнаружил, что снаружи его ждёт служитель; от этого было даже немного неловко. В его сопровождении Наджин прошёл в гардеробную.
— Председательница уже приготовила для вас наряд.
Его одевали с отработанной ловкостью: сначала аккуратно зачёсали волосы назад, затем перевязали их. Наряд, выбранный Диетой, был чёрным, с белой вышивкой, и короткой накидкой, спускавшейся на одно плечо.
Переодевшись, он направился в штаб-квартиру компании.
Диета, ожидавшая его, расширила глаза при виде Наджина. Она шагнула ближе, и на губах у неё появилась лёгкая улыбка.
— Тебе стоит чаще так одеваться, — поддразнила она.
— В таком неудобно махать мечом.
— Это правда. — Диета легко пожала плечами и протянула ему руку. Вспомнив, чему она его учила, Наджин слегка поклонился и принял её ладонь.
В Камелоте, столице Империи, проходил банкет.
Его совместно организовали Роктайд и Корнелд — две крупнейшие торговые группы Империи, — а компания Диеты тоже сумела получить официальное место. Первые две были этим решительно недовольны, но отказать ей никто из них не мог.
— Правда? Тогда, пожалуй, и я пойду, — сказала мастер Платиновой башни Сифрия Гачевская, когда услышала, что группа Диеты будет присутствовать. Уже одной этой новости хватило, чтобы размах события вырос в несколько раз.
Банкет стал грандиозным: на нём присутствовали многочисленные дворяне, наследники прославленных родов и высокие чиновники Империи. Снаружи выстраивались сияющие богатством кареты, внутри зала знаменитые музыканты, театральные труппы и шуты оживляли атмосферу.
Всё было роскошно — как и подобало празднику, устроенному самыми процветающими купцами Империи.
— Слышали? В Империи нынче настоящий переполох.
— Ещё бы, Первый Столп Империи пришёл в движение. Даже не напоминайте. У меня весь отдел в хаосе — он требует заново расследовать происшествия за три столетия...
— Значит, у него есть причины.
— Несомненно, хотя всё равно пугает. Слышали, что семья Мартилда пошла ко дну? При повторной проверке всплыла скрытая коррупция, главу рода обвинили. Вот уж неожиданность. Кто бы подумал, что они окажутся замешаны в деле семидесятивосьмилетней давности?
— Значит, вечных тайн не бывает, да?
— Ой, а почему вы на меня смотрите?
Среди вежливого клубка светской болтовни и политических намёков прибывали один гость за другим. Те, кто обладал наибольшим положением, старательно появлялись лишь перед самым официальным началом банкета, словно слишком ранний приход указывал бы на более низкий статус.
Каждый раз, когда входила заметная фигура, внимание толпы поднималось к ней волной, а затем снова спадало.
Пока—
Щёлк.
Двери открылись, являя двух новых гостей. Первой была женщина в безупречном белом платье; светло-каштановые волосы аккуратно заплетены вдоль спины. Под светом зала её изящная фигура и гладкая бледная кожа словно сияли, длинные ресницы наполовину прикрывали ярко-жёлтые глаза. Змея, Поглощающая Золото, Диета.
Когда она — молодая купчиха, потрясшая половину Империи, — переступила порог, все взгляды в банкетном зале мгновенно хлынули к ней, будто прилив, и уже не отступили.
Её достижения притянули первые взгляды, но не отводить глаза заставляла красота.
Любая дама в зале, поставленная рядом с ней, поблекла бы. Настолько броской была её внешность.
Диета и не пыталась скрывать своё очарование. Пленительная внешность была идеальной приманкой для внимания на подобном событии, а работа торговца — продавать свои активы по лучшей цене.
Пока мужчины и женщины в зале невольно сглатывали, Диета едва заметно улыбнулась. Затем все эти сложные взгляды, полные желания, любопытства, интереса и удивления, сместились с неё на человека рядом.
Кто же был её спутником на этот вечер?
Многие, казалось, готовы были заплатить любую цену за место у её руки, но Диета чуть теснее прижалась к мужчине, который её сопровождал, не оставляя никакого пространства, словно говорила: «Этот не продаётся».
Вскоре все взгляды окончательно перешли на стоявшего рядом спутника, и при виде его глаза людей расширились ещё сильнее.
Пепельно-серые волосы были аккуратно зачёсаны назад, глаза — цвета заходящего солнца. Все сразу поняли: это человек, в последние дни потрясший Империю, тот, кто находится под защитой Первого Столпа, — Наджин, Звезда Рассвета.
Ходили слухи, что его и Диету связывают как публичные, так и личные отношения, но всё равно увидеть, как они пришли вместе, было неожиданно.
По толпе пробежал шёпот.
Цок.
Не обращая внимания на перешёптывания, они спокойно направились к центру банкетного зала. Прикованные к ним взгляды, казалось, не слабели.
Даже рядом с Диетой Наджин не терялся и ничуть не казался затенённым.
Хотя в зале собралось множество дворян и высоких чиновников, никто не мог отрицать: настоящим центром вечера стали Диета и Наджин.
Одна лишь физическая красота могла быть мощным оружием. Служа живым доказательством этого, их появление мгновенно поставило пару в самое сердце банкета.

Комментарии

Загрузка...