Глава 174. О Первом Роге (2)
Герд Исабальт служил Империи почти два века. Он был меньше бюрократом и больше солдатом, чем рыцарем; превыше всего ставил правила и строго контролировал свои эмоции и поступки.
Никто никогда не видел, чтобы Герд дрогнул: даже когда его собственные дочь и сын вместе с другими родственниками примкнули к мятежникам, он не подал ни единого признака колебания; не дрогнул он и тогда, когда был вынужден лично казнить их.
Он просто молча взмахнул мечом — вот каким человеком был Герд.
Если Смотритель Маяка Ордена Звёздного Света стоял неподвижно, то Герд был несгибаем. Не качаясь, не колеблясь, он очень долго удерживал своё место — как удерживал в прошлом и как, по его убеждению, должен был удерживать всегда.
Но в тот единственный миг он не смог остаться невозмутимым: перед ним стояло то, что потрясло всю его жизнь до основания.
Глаза Герда дрожали. Его губы снова и снова открывались и закрывались, пытаясь сложить слова. Первый Столп Империи, никогда не допускавший колебаний, был потрясён. Глядя на один-единственный след удара на полу, старик медленно поднял взгляд к Наджину.
— Это... как?.. — Он не мог составить фразу и выдавливал лишь обрывки слов. Столп, всегда говоривший с непоколебимой уверенностью, исчез; на его месте остался старый мечник, увидевший зрелище, которого жаждал долгие годы.
— Как ты... узнал это?
Гнев и подозрение, которые он ощутил, когда Наджин впервые произнёс «Алдаран», обернулись ошеломлённым неверием. Сложных доказательств не требовалось; подробные объяснения были ни к чему.
Герд и Наджин оба были мечниками — а мечник доказывает себя клинком. Использовав Меч Триумфа, Наджин показал, что имеет право говорить о Первом Роге.
Только тогда юноша ответил:
— В Аутленде я служил одному рыцарю. Он всегда носил шлем. Он называл себя Алдараном Вазальей, прежним Первым Рогом Империи...
Он снял копьё, закреплённое за спиной, и вонзил его в землю. К древку было привязано знамя рыцарей Золотого Рога.
— Он сказал, что был командиром рыцарей Золотого Рога. Я был его оруженосцем и его учеником. Именно он научил меня Мечу Триумфа. Копьё, знамя и Меч Триумфа, который вы видели, — мои доказательства.
Выражение, мелькнувшее на лице Герда, невозможно было полностью передать словами. Для мастера меча краткий миг мог тянуться вечностью, и в этом миге Герд наконец сумел заговорить.
— Он... был жив? Он научил тебя своему мечу?
— Да.
— Не может быть. Его звезда давно упала с неба. Все записи и воспоминания о нём были стёрты. Ни одно созвездие не могло бы выжить в таких условиях. Даже если бы выжило, оно было бы сведено к простому Забывшемуся.
Герд с трудом заставлял себя мыслить рационально. Логически всё, что он говорил, было верно. Человек или созвездие не должны были сохраниться, если в мире не осталось и следа о них, но противоречие этому выводу стояло прямо перед ним.
Юноша, хранивший незамутнённые воспоминания об Алдаране Вазалье, доказывал, что Герд ошибался.
— Тогда как ты всё ещё помнишь его и как можешь использовать Меч Триумфа? Я не понимаю. Как... как такое возможно?
— Как? Он не был Забывшимся, — тихо сказал Наджин. Он едва улыбнулся. — До самого конца он оставался рыцарем.
— Позвольте рассказать... — продолжил Наджин. — Позвольте рассказать вам о его последних мгновениях.
Наджин сел на плоский камень, развёл на траве маленький костёр и через костёр начал рассказывать: как встретил Шлемоносного рыцаря, о чём они разговаривали, чему он у него научился и что пережил под его началом.
По мере рассказа самообладание Герда, казалось, возвращалось. Это не значило, что он ничего не чувствовал: иногда он смеялся, иногда выглядел поражённым, а временами погружался в глубокое молчание.
— Значит, он... — начал Герд.
— Да?
— Услышал, что я получил семь звёзд, и удивился? Сказал: «Так этот сопляк забрался так далеко»?
— Да. Он выглядел искренне радостным. Возможно, даже немного гордым, — добавил Наджин.
Услышав это, Герд поднял руку и молча провёл ладонью по лицу.
— Понятно... — пробормотал он себе под нос.
Всё это время он верил, что Алдаран мёртв. Старый наставник, ушедший в Аутленд, наверняка встретил жалкий конец, лишивший его гордости. Так он предполагал; так он отчаивался.
Никто не помнил его. Хотя Алдаран Вазалья был величайшим героем Империи, ходили даже слухи, будто он был всего лишь мятежником. Мир ошибочно считал героем Войны Рассвета самого Герда, хотя Герд знал правду.
Истинным героем Войны Рассвета был Алдаран Вазалья; всё, что сделал Герд, — прибрал то, что осталось.
Сто пятьдесят лет он жил под тяжестью вины за украденную славу наставника и под давлением обещания, которое тот оставил. Он никогда не забывал забытого героя Империи и полтора века носил эту память, выгравированную в сердце.
Он больше не видел звезду Алдарана в небе и не мог найти о нём никаких записей. Он знал, что наставник возглавлял некий рыцарский орден, но не мог вспомнить какой. Единственное, что удержалось в памяти: Алдаран Вазалья был героем Империи и владел Мечом Триумфа.
Поэтому Герд посвятил жизнь Мечу Триумфа, решив не позволить этому прекрасному искусству клинка исчезнуть из мира.
— Всего один раз, парень. Смотри внимательно.
— Смотри как следует.
— Это решающий приём Меча Триумфа.
По одному-единственному взгляду из юности Герд попытался воспроизвести увиденное. Одержимый этой целью, он всем сердцем бросился в тренировки — и потратил на это сто пятьдесят лет.
— Один... — Спустя сто пятьдесят лет перед ним сидел самый обычный с виду юноша. — Одну просьбу, — сказал Герд. Он посмотрел на юношу и спросил: — Посмотри, как я буду владеть мечом. И скажи честно, правильны ли мои движения, совпадают ли они с его?
Мастер меча просил совета у Искателя меча... Он не чувствовал стыда — только тихую радость. Наконец-то он мог сверить свои ответы с оригиналом.
Герд поднял клинок, нанёс несколько последовательных ударов и затем перешёл к завершающему приёму Меча Триумфа. Его меч прошёл по той самой линии, которую Наджин прорезал в земле.
Первый Рог — Триумф.
С рвущимся звуком дёрн разошёлся. Завершив последний удар, Герд посмотрел на Наджина: его глаза без слов требовали ответа.
Наджин лишь улыбнулся. Эта улыбка сказала всё: «Вы и сами знаете».
Герд взглянул на оставленный им след. Он идеально совпал со следом Наджина — безупречное наложение.
— ...А.
Старик, когда-то лишь мельком увидевший этот предельный приём, понял, что его сто пятьдесят лет усилий не были напрасны, и наконец осознал: всё это время он правильно решил задачу. Спустя сто пятьдесят лет доказательство оказалось у него в руках.
Он рассмеялся и вспомнил, как его учитель ухмылялся ему.
«Ну что, сопляк, как тебе? Неплохо, да?»
Он смеялся так, будто не помнил, когда в последний раз чувствовал такую лёгкость.
Сто пятьдесят лет спустя ты всё-таки дал мне ответ.
Осознав, что его меч всё это время был верным, он понял и другое: он добился гораздо большего задолго до этого дня. И это понимание стало уверенностью — уверенностью в себе.
— ...
Наджин невольно поднял взгляд. Над башней Герда уже сияли семь звёзд; среди них начала загораться восьмая.
— Я в огромном долгу перед тобой. В таком долгу, который мне никогда не выплатить.
— Разве это не ваше собственное прозрение? — спросил Наджин.
Герд покачал головой.
— Благодарить должен я — тебя: за то, что ты даровал мне это прозрение, за то, что устроил моему наставнику достойную последнюю дуэль, за то, что сохранил Меч Триумфа и передал его дальше. Я благодарен за всё.
Первый Рог Империи отдал Наджину салют мечника. Тот, кто не склонял головы даже перед Императором, опустил взгляд перед Наджином в знак почтения.
— Хотя мой наставник так и не обрёл истинного покоя, подозреваю, его последние мгновения были исполнены определённого удовлетворения.
Герд, отдавая почести, стиснул зубы.
— Остальное остаётся нам, его ученикам.
Он уже спросил Наджина, кто был ответственен за то, что случилось с его наставником, кто помешал наставнику обрести мирный конец.
— Всё это время я подозревал, что в тени скрывается созвездие, владеющее властью Забвения и Уничтожения. Я обшарил землю в поисках зацепок, но ничего не нашёл. Звезда, стирающая даже память о самой себе, почти не оставляет следов, и она была связана только с Лондинелем.
— У меня было больше чем достаточно гнева и силы, чтобы в этой ярости взмахнуть мечом... но бить было некуда.
Трудно выплеснуть ярость вслепую, когда нет известной цели. Так гнев Герда, не находя цели для удара, бесчисленные годы гноился глубоко внутри.
— Но теперь иначе.
Приглушённое пламя старого солдата поднялось на поверхность. Его взгляд больше не был сухим — он горел яростью.
— Король карнавала.
Он выплюнул это имя так, будто оно имело мерзкий вкус. В его глазах ревело пламя, такое яростное, словно могло поглотить его и заставить сорваться в безрассудное движение.
Но Герд не позволил этому гневу поглотить себя. Он долго сидел на высочайшем месте Империи. Он был хитёр, проницателен, методичен. Он понимал: для мести холодная голова нужнее горячего сердца.
— Ты пришёл ко мне, чтобы попросить помощи в сокрушении Короля карнавала, верно? Полагаю, это и было твоей целью?
— Да, именно.
— Если бы я отказался поддержать тебя, ты планировал воспользоваться своим законным правом?
— Таков был план, но, похоже, прибегать к нему не придётся.
— Естественно. Я сделал бы это, даже если бы меня никто не принуждал. Это мой долг как того, кто носит титул Первого Рога Империи и собственное имя.
Первый Рог Империи объявил:
— С этого мгновения ты находишься под защитой Империи. Под этим я подразумеваю себя, Герда Исабальта.
Поскольку Герд и Империя в некотором смысле были одним и тем же, преувеличением это назвать было трудно. Никто не посмел бы обвинить его в заносчивости: власть, которой он обладал, превосходила власть большинства государств.
— Пока твой меч направлен на Короля карнавала, я не пожалею никакой помощи. Даже если твои действия будут вредить Империи, я встану на твою сторону, если это послужит её уничтожению.
Герд посвятил Империи всё и теперь был готов помогать, даже если действия Наджина пойдут ей наперекор. Наджин был не настолько туп, чтобы не понять вес этого обещания.
— Что бы ты ни скрывал и чем бы ни владел, всё это не имеет значения. Первый Столп Империи не забывает долга. Я не отрекаюсь от клятвы. Запомни это. Моя башня всегда открыта для тебя.
Он на короткий вдох замолчал, словно закрывая эту тему.
— Теперь поговорим о том, как мы убьём Короля карнавала. Начать нужно со сбора информации.
— Я пытался выяснить, но все связанные сведения в основном стёрты или искажены. Это будет нелегко...
— Об этом не беспокойся, — сказал Герд.
— Что?
— Перед тобой стоит Первый Столп Империи. — Он коротко, без веселья усмехнулся. — Одним словом, одним жестом я заставлю всю Империю копать. Все учёные и маги семи башен Империи, все Столпы начнут собирать каждый обрывок сведений о Короле карнавала. Я прослежу за этим.
Король карнавала скрывалась во тьме, тщательно искажая и стирая любые записи о себе, но Герд объявил: с этого момента он вытащит её на свет, на сцену, с которой уже не будет побега.
— Когда мы насадим её голову на пику перед башней Первого Рога, мой наставник, несомненно, будет доволен. Я очень жду этого дня.

Комментарии

Загрузка...