Глава 173. О Первом Роге (1)
Первый Столп Империи, Герд Исабальт, имперский мастер меча. Записи о его рождении были утрачены в пламени, которое мятежники разожгли во время Войны Рассвета, поэтому точно установить дату его рождения было невозможно.
По оценкам, ему было от ста восьмидесяти до двухсот десяти лет, но даже эти предположения лишь сильнее сбивали имперских летописцев с толку. Разве не было законом природы, что, достигнув ста пятидесяти лет, человек изнашивается телом и вынужден уйти в Аутленд? Конечно, находились и те, кто нарушал это правило, но каждый такой случай был исключением.
Юэль избежала истирания души, упростив себя: стерев собственные воспоминания и эмоции, сведя себя к ясному и прямому принципу действия. Так она уклонилась от износа возраста.
Смотритель Маяка Ордена Звёздного Света оставался неподвижен. Подолгу он не шевелился. Оставаясь вне потока времени и питаясь верой, которую ему приносили последователи, он держался.
А Герд Исабальт? Два других примера почти уже не были людьми, и особые обстоятельства делали сравнение с ними сомнительным. Герд же оставался человеком до самой сердцевины — в этом он отличался от них обоих.
Что позволило ему продержаться так долго? Домыслов было множество, но только домыслов. Бесчисленные учёные спорили, может ли это быть связано с его старением, но дальше предположений дело не шло: никто не мог объяснить его окончательно.
Почти два века, а может, и дольше, он служил Империи. Хотя он достиг мастерства меча в необычайно позднем возрасте — особенно если учитывать подвиги, которые показал ещё как Искатель меча, — после выхода в область Трансцендентов он так и не вернул себе молодость.
Подозрительно, конечно, но ценность, к которой он стремился с того самого дня, когда впервые взял меч, ни разу не изменилась. Рождённый в эпоху хаоса, переполненную мятежниками, выросший среди смуты, он всегда оставался верен одной цели.
«Ради Империи». Первый Рог Империи, Первый Столп Империи. Верный этому титулу, Герд защищал Империю. «Вожак мятежников мёртв. Они потеряли командование и скоро рассеются. Честно говоря, я предпочёл бы вымести их всех сам, но у меня нет времени».
— Раз так, ими займёшься ты.
— Теперь твоя очередь.
На самом деле никто не знал, что Герд стремился защитить вовсе не саму Империю.
— Защити Империю, которую я оберегал.
Когда Герд говорил «Империя», он имел в виду не просто Империю в буквальном смысле. В его Империи всегда молча добавлялась одна строка: «Империя, которую защищал он».
Герд всего лишь хранил обещание, которое не забыл и не позволил бы себе забыть никогда.
Башня Герда Исабальта, Первого Столпа Империи, стояла безмолвно.
Возьмём Сифрию Гачевскую, Четвёртый Столп Империи: её башня Вечного Сияния была полна подчинённых магов; другие башни мало чем отличались. Каждый из Пяти столпов Империи обладал такой властью, что даже Императору было нелегко перечить им.
Такая власть сама собой притягивала последователей, а за ними неизбежно приходили шум и суета.
И всё же башня Герда оставалась тихой. Настолько пустой, что Наджину она показалась заброшенной. Поднимаясь к самому верхнему этажу башни, он чувствовал эту тишину — такую полную, будто здесь жил только сам Герд.
Герд... старый Мастер меча.
Наджин вспомнил о нём. Сведения об этом человеке легко можно было найти в любом имперском учебнике истории. В конце концов, он почти двести лет прожил солдатом и рыцарем Империи.
Где бы ни происходили великие события, там присутствовало имя Герда. Он подавил тёмного мага Кефалона, победил Падшую Звезду, вторгшуюся за границы Аутленда, усмирил восстание тёмных магов и участвовал в Войне Рассвета. Его жизнь сама по себе была историей Империи.
Тук.
Наконец Наджин добрался до вершины башни. Под широким небом, служившим потолком, раскинулась просторная травяная равнина. Хотя он впервые действительно ступал сюда, его охватило странное чувство дежавю.
Давно, когда ему предстоял спарринг с Гердом, он уже мельком видел похожее пастбище.
Шурх.
Наджин ступал по траве, продвигаясь вперёд.
— Ты пришёл. — Старик стоял посреди этого поля. Он отвёл взгляд от Империи, лежавшей внизу, и повернулся. Его глаза были сухими, лишёнными очевидных эмоций. Они напоминали пустой взгляд Юэль, но между ними было одно коренное различие: если глаза Юэль были пусты, потому что она выжгла из себя все эмоции, то глаза Герда были пустыней, иссушенной временем и истощением.
Это был взгляд, стёртый до тусклости, но, посмотрев на Наджина, Герд проявил искру интереса. Его лицо, пусть совсем немного, смягчилось.
— Говорят, ты своими разговорами взбудоражил всю Империю. Самый молодой Искатель меча в истории — и в таком возрасте уже носишь четыре звезды. Немалый переполох ты поднял.
— Я не намеревался, но так вышло.
— Настоящие подвиги редко начинаются с заявления: «Сейчас я прославлю своё имя!» Они просто становятся итогом жизни, которую человек ведёт последовательно, пока слава сама его не найдёт.
Среди травы лежал камень. Герд, сидевший на нём, жестом указал на камень рядом — всеобщий знак «садись сюда». Рядом стояли два валуна с плоскими вершинами.
Наджин посмотрел на них и ощутил странное чувство узнавания. Между ними словно так и просился костёр.
Едва Наджин сел, Герд спросил:
— Итак, зачем пришёл? Ты имеешь право попросить у меня что угодно. Ты заслужил эту привилегию в день нашей дуэли. Дай угадаю: ты явился, чтобы воспользоваться этим правом? Я прав?
— В зависимости от того, как пойдёт наш разговор, я, возможно, им воспользуюсь, но пришёл я не за этим.
— Хо... — Герд прищурился. — Пришёл поговорить? Тебе есть что сказать мне?
— Да.
— У Первого Столпа Империи крайне мало времени. Личная аудиенция со мной ещё более редка, хотя, возможно, всё-таки не столь редка, как твоя победа. В любом случае, к этому нельзя относиться легкомысленно. — Герд кивнул подбородком. — Говори. Если то, что ты скажешь, окажется недостойно моего времени, я сочту твою просьбу об аудиенции оплаченной моим интересом и благосклонностью к тебе.
Похоже, многого он не ожидал. Реликт, больше века стоявший на вершине Империи, повидал слишком многое. Вряд ли чьи-то слова могли его удивить.
Эти иссохшие глаза. Высохший человек... Он был плохим собеседником: на что угодно готов ответить простым кивком и «хм».
Наджин точно знал тему, которая одним ударом захватит всё его внимание.
— Самый сильный воин Империи. Первый Столп. Я пришёл поговорить с вами о «Первом Роге».
— Первом Роге? — Глаза Герда сузились; он словно пробовал слова противника, пытаясь понять их смысл. — Обо мне? Ты пришёл обсудить Первый Столп Империи?
— Нет. Не Столп.
Лёгкая искра — будто капля воды в сухой пустыне. Уже одно то, что Наджину удалось вызвать у Герда такой минимальный интерес, заставило бы позавидовать любого имперского дипломата.
Но Наджин не собирался останавливаться на одной искре.
— Я пришёл поговорить о Первом Роге Империи в изначальном смысле. О прежнем Первом Роге Империи — Алдаране Вазалье. Есть кое-что, что мне нужно обсудить с вами о нём.
В тот миг, когда имя Алдарана сорвалось с губ Наджина...
Свист.
Ему показалось, что в следующее мгновение его голова скатится с плеч. В прошлом такая внезапная вспышка опасности заставила бы его неуклюже отскочить, вытаскивая клинок, но нынешний Наджин даже не дрогнул. Он знал: это лишь мимолётный призрак.
Давление, исходившее от Герда, было настолько суровым, что вынудило Наджина представить эту мрачную возможность, но он спокойно встретил прищуренный взгляд старика.
Герд заговорил. Его голос был так же остр, как меч у его пояса.
— Считай это единственным предупреждением. Если ты произносишь это имя по ничтожной причине — чтобы похвастаться или поиграть со мной, — тебе понадобится заслуженное тобой право, чтобы сохранить жизнь.
Алдаран Вазалья, бывший Первый Рог Империи... Благодаря личным усилиям Герда, записывавшего его деяния, многие знали это имя. За годы нашлось немало глупцов, пытавшихся завоевать расположение Герда небрежным упоминанием этого имени.
Что стало с этими глупцами, объяснять не требовалось. Для Герда Алдаран Вазалья был одновременно святыней и самой глубокой уязвимостью — местом, куда посторонний не имел права ступать грязными ногами.
— Тщательно выбирай слова, прежде чем заговоришь.
Но даже под этой угрозой Наджин молчал. Он вообще не открыл рта. Вместо этого он поднялся.
С пояса он вынул меч.
Глаза Герда сузились ещё сильнее.
Наджин направил клинок не на него, а в пустоту. Не понимая, что задумал юноша, Герд наблюдал с недоумением.
И тогда юноша начал работать мечом. Шаг за шагом, вкладывая силу в каждый толчок стопы, он показал искусство меча, которое знал лучше всего.
Вжух.
Он не был дипломатом или политиком. У него не было дара убеждать людей одними словами. Наджин прежде всего и всегда был мечником.
Кто ещё мог говорить клинком так же, как красноречивый оратор говорит словами, как романист трогает сердце строками текста, а летописец записывает историю кистью? Мечник показывал свою правду сталью.
Фехтование, которым пользовался Наджин, было имперским фехтованием — безупречно учебной формой стандартного мечевого искусства Империи. Любой рыцарь или мечник Империи узнал бы его как «имперское фехтование».
И во всей Империи был ровно один человек, который увидел бы тонкое отличие в клинке Наджина. Только он заметил бы сырую, первозданную остроту, отсутствующую в стандартном имперском фехтовании, — разрыв между ним и тем, что показывал Наджин.
Прищуренные глаза Герда мало-помалу расширились. Он был единственным живым человеком, который помнил это искусство меча, древнюю основу имперского фехтования. Он изменил и отточил его, превратив в современный стиль Империи, потому что решил: столь прекрасная техника не должна исчезнуть.
Искусство меча, утраченное сто пятьдесят лет назад... Герд лишь частично восстановил его по памяти: технику прежнего Первого Рога Империи — Меч Триумфа.
И вот он был здесь, возрождённый на острие клинка юноши. Глаза Герда широко раскрылись. Там, где раньше была только сухость, хлынула эмоция, словно дождь в пустыне. Сердце, молчавшее целый век, вновь загрохотало.
И затем — глухой удар!
Наджин с силой поставил ногу на землю. Утвердившись, он высоко поднял меч. В этот миг Герд рефлекторно встал. Прямо перед его глазами снова разворачивалось воспоминание, запертое глубже всего в его сердце...
Первый Рог... Наджин всего несколько мгновений назад пообещал, что пришёл говорить о Первом Роге.
Он не солгал. Он показал Герду доказательство Первого Рога прямо перед глазами. Несомненно, Герд узнает его. Несомненно, поймёт, что последует дальше.
Так и случилось: Герд поднялся, отбросив всё самообладание, с широко раскрытыми глазами. Сухость исчезла — он смотрел всем существом.
Наджин не разочаровал его и обрушил меч вниз. Он не вкладывал Ауру меча и не выжимал тело до предела. Помимо очевидной причины — выпустить такую силу в самом сердце столицы Империи было бы катастрофой, — существовала и простая истина: его нынешнее состояние не позволяло полностью проявить Меч Триумфа.
Но по форме это было безупречно.
Крррк.
Один удар клинка прочертил травяное поле на верхнем этаже башни Первого Рога Империи.
По закону порча башни имперского Столпа была чудовищным преступлением, караемым смертью на месте, но единственный человек, способный применить этот закон, Первый Рог Империи, ничего не сказал.
Он лишь смотрел на отметину, оставленную Наджином, а затем перевёл взгляд на юношу.
Плечо Наджина заныло от напряжения — даже очертание этой техники требовало платы. Он придержал заживающие раны, встретил взгляд Герда и слабо улыбнулся.
— Разве я не сказал?
Глаза Герда дрогнули. Больше ста лет ничто не могло его поколебать. С какими бы бедствиями он ни сталкивался, он оставался недвижим. И вот наконец Первый Столп Империи был явно, зримо потрясён.
— Я пришёл поговорить с вами о Первом Роге.

Комментарии

Загрузка...