Глава 163. Рыцарь, снявший шлем (3)
Использовать Таран мечом вместо копья делало его чуть слабее, чем у Трубящего в рог, но это было лишь относительное «чуть». Шторм, который Алдаран вызывал каждым выпадом меча, всё равно обладал ужасающей мощью.
Кагагагагак!
Достаточно было увидеть, как земля и валуны при соприкосновении с бурей превращаются в мелкую пыль, чтобы оценить разрушительную силу. К тому же для Алдарана это даже не было тайным приёмом: он мог выпускать его подряд, почти легко, словно проверяя или изматывая противника.
Наджин сумел рассечь первый Таран, но его стойка сбилась.
Второй последовал сразу, и полностью парировать его он не смог. Неловкая дуга меча ничего не значила против техники мастера меча.
Тчхак!
Попав в шторм, он отлетел далеко назад и закашлялся, выплёвывая задержанный воздух вместе с кровью.
Дрожащие пальцы сомкнулись на рукояти меча, и он пусто рассмеялся.
Силён. Невероятно, до абсурда силён. Даже без ауры меча — вот его мощь?
Наджин знал, что Алдаран чудовище, но всё равно это выходило за пределы воображения.
Вот что значило быть мастером меча. Его звёзды пали, мана была запечатана, сознание мутнело.
И всё же Алдаран оставался героем Империи и мастером меча.
Сплюнув кровь, Наджин тут же поправил стойку.
Отдыхать времени не было. Для Алдарана Таран был лишь способом раскрыть дистанцию и создать брешь; Наджин чувствовал, что настоящая угроза придёт после.
Вспышка.
Как и ожидалось, инстинкт оказался прав.
В тот миг, когда клинок Алдарана блеснул издалека, к нему сошлась череда рассечений. Одно, два, три... восемь ударов пришли с пугающей задержкой друг за другом.
Ограниченное предвидение Наджина здесь мало помогало. Его глаза не видели будущее буквально; они считывали начальные движения противника и выводили из них результат, пропуская промежуточные шаги.
Сррк.
К несчастью, действия мастера меча часто состояли только из причины и следствия.
Когда Наджин пытался пропустить середину, чтобы предугадать будущее, Алдаран просто устранял эту середину, превращая предсказанное будущее в непосредственное настоящее.
Алдаран взмахнул — рассечение возникло; рассечение достигло цели. Между ними не оставалось промежутка. В тот миг, когда клинок блеснул, мутная дуга уже была прямо перед носом Наджина.
Наджин бросил тело в сторону.
Одно рассечение пронеслось мимо в упор. Катясь по земле, он махнул мечом, чтобы рассечь второе, но это открыло брешь, и третье уже приближалось. Со сбитой стойкой он кое-как заблокировал его, но когда пришли четвёртое и пятое, поза развалилась...
Так не пойдёт.
Он мог лишь отступать, пока Алдаран продолжал наступление. Это привело бы только к изматывающему отходу и неизбежному поражению. Блокируя каждый удар, он вспомнил наставления этого человека.
— Откажись от попытки идеально защититься от каждой техники. Это работает только против того, кто слабее тебя или равен тебе. Против более сильного? Действуй дерзко.
Алдаран учил его многому: как выжить в Аутленде, основам боя, складу ума мечника.
Вспомнив эти уроки, Наджин применил их.
— Прими часть урона и ворвись внутрь.
— Создавай большие бреши. Откажись от того, от чего должен отказаться, и защищай только то, что обязан защитить. Всё защитить невозможно. В этом нет ничего особенного. Ты и раньше делал это бессознательно, но делать инстинктом и делать с пониманием — разные вещи.
Он принял риск ранения и использовал отдачу собственной ауры меча, чтобы сбивать рассечения Алдарана с траектории, одновременно прорываясь телом вперёд. Его резало, он истекал кровью, но не позволял этому остановить себя.
Да, вот так.
Наджин сократил дистанцию. С самого начала это был несправедливый бой, и единственный шанс хоть немного улучшить положение — подойти вплотную. У Алдарана были способы бить за десятки метров, у Наджина — нет.
Нужно втянуть его на свою дистанцию.
Пусть это и не давало явного преимущества, но ближний бой мог хотя бы немного выровнять условия.
Когда прежние уроки всплыли в памяти, Наджину почему-то стало смешно. Вспомнилась битва с Иваном незадолго до побега из Подземного города. Иван действительно пытался убить его, но одновременно по-настоящему учил мечу, и именно там Наджин получил его фехтование.
Сейчас было не так уж иначе.
Алдаран не пытался намеренно убить его, но в помутневшем сознании, выплёскивая полную силу, легко мог отнять жизнь Наджина. Один неверный шаг — и мальчишку заберёт клинок Алдарана.
Наджин не мог этого допустить.
Он не собирался позволять учителю понести бесчестье убийства собственного ученика. Напротив, величайшей честью для учителя было бы встретить конец от руки ученика, который превзошёл его. Наджин намеревался даровать ему эту честь.
Он прыгнул вперёд, оставляя за собой брызги крови.
— Учись тому, что видишь, а потом превосходи.
— Хватай прозрение на грани жизни и смерти. Преодолевай пределы.
Как всегда, он должен был вырасти прямо здесь и сейчас, иначе никогда не победит этого человека.
Кааанг!
Наконец он силой прорвался вплотную и скрестил мечи с Алдараном почти на расстоянии дыхания. Широко раскрытыми глазами он следил за каждым движением Алдарана — чтобы учиться, чтобы превзойти.
Канг, каанг!
Клинки сталкивались, между ними вспыхивали искры.
Алдаран ловко отвёл отдачу ауры меча Наджина и мгновенно нанёс укол в шею.
Мечи переплелись, и по пустоши разнёсся оглушительный звон.
Сскак!
Снова и снова каждый клинок задевал плоть другого. Один промах — и Наджину отсекут голову. Этот опасный, словно ходьба по канату, бой не прекращался. Если бы кто-то увидел его, он ни за что не поверил бы, что это простой спарринг учителя и ученика.
И был бы наполовину прав: это действительно был спарринг учителя и ученика, но одновременно — достойная дуэль.
— Лево, право... каждый удар связывается со следующим... А, этот я не заблокирую. Уйти в сторону. Дальше...
Это был реванш против противника, которому он уже проиграл, и дуэль, призванная украсить последние дни рыцаря, идущего к смерти.
Наджин вложил в неё всего себя, почти забыв дышать, пока искал способ победить.
Конечно, способов добиться победы в бою было много. Можно было тянуть время и ждать, пока Алдаран потеряет контроль, а когда мастер меча сожжёт жизненную силу до конца, ударить в подходящий миг и легко выиграть.
Это была бы победа в бою, но не победа в дуэли, которая должна быть достойной и честной.
Смысл имела только победа лицом к лицу, и Наджин верил, что она не невозможна.
Шанс есть. Малый, но настоящий.
Алдаран вырвал собственное сердце и запечатал ауру меча, намеренно уравновешивая весы. Он должен был сделать это, веря, что при таких условиях Наджин сможет победить его.
Конечно, как всё обстояло сейчас, этого всё ещё было недостаточно.
Алдаран подготовил сцену с расчётом, что Наджин вырастет прямо здесь и сейчас. Чаши ещё не сравнялись; они всё ещё склонялись в пользу Алдарана. Чтобы выровнять их, Наджин должен был шагнуть дальше.
Серьёзно...
Наджин дрожащим выдохом рассмеялся.
Он и правда самый требовательный учитель.
Вырастай сейчас, превзойди меня сейчас — или умри от моей руки. Ты ведь не обременишь учителя таким позором?
Молчаливый вызов Алдарана будто звучал именно так, и Наджин рассмеялся ему.
Чтобы ответить на твёрдую веру учителя в то, что ученик вырастет, он взмахнул мечом.
Брось вызов и прорвись.
Отвечая воле владельца, звезда мальчишки вспыхнула ослепительно-белым пламенем.
Алдаран Вазалья чувствовал, как сознание становится всё более тусклым. Очень долго он задерживался на границе между мёртвыми и живыми. Хотя память о том, кто он, вернулась, он знал: времени осталось мало.
Тело и душа превысили предел и распадались. Он был лишь пламенем, ярко горящим перед тем, как окончательно погаснуть. Скоро это пламя поглотит его целиком, оставив только пепел.
Зная это, Алдаран разжигал огонь ещё сильнее, чтобы в последний раз сиять хоть немного славнее.
А-а...
Сознание мутнело, суждение слабело.
Он начал забывать, с кем сражается. Каждый раз, когда это происходило, человек перед ним сиял — ярче всего на свете.
Сияющая звезда, совершенно ослепительный свет...
Этот свет удерживал рассеивающийся разум Алдарана. Он вспоминал: Да, это мой ученик. С этой мыслью он махал клинком.
Ещё, ещё, ещё... Продолжай гнаться за мной. Сделай клинок острее, двигайся быстрее.
Отвечая ожиданиям Алдарана, удары Наджина становились ровнее и острее.
Алдаран рассмеялся.
Как он и ожидал, Наджин рос.
Всё, что требовалось мальчишке, — совершенный пример. Хороший учитель для него был не тем, кто изящно объясняет теорию, а мечником, способным показать безупречный образец. Это помогало больше сотни тщательно подобранных слов. Схватив остатки сознания, Алдаран показал своё завершённое фехтование.
Кааанг!
Каждый раз, когда клинки сталкивались, каждый раз, когда вспыхивали искры, Наджин отражал движения Алдарана, словно зеркало. До тех пор он никогда не овладел Мечом Триумфа полностью. Не только предельная техника — каждое движение содержало изъяны.
Это было неизбежно. Движения Алдарана были неполными, пока он пребывал в ослабленном состоянии, и Наджин, естественно, выучил неполную версию.
Теперь же...
Алдаран вернулся к трансцендентности. Показывая завершённую технику, он заполнял пробелы в форме Наджина. Накренившиеся весы выравнивались.
Истекающий кровью, снова и снова отброшенный, катящийся по земле, Наджин каждый раз вставал и бросался обратно. Отчаянно пытаясь закрыть разрыв, даже ценой крови и костей, он следовал движениям Алдарана. В этом процессе он становился сильнее.
Алдаран радовался этому. Учить такого ученика было поистине приятно. Когда разум померк, он вспомнил своё последнее желание.
Последнее желание...
Все забыли его.
Это причиняло боль. Его мучила мысль, что его деяния, созданный им стиль меча, даже Рыцари Золотого Рога — всё ушло в забвение.
Он не боялся смерти. Он боялся лишь умереть, не оставив после себя ничего.
Он всегда хотел оставить что-то от себя — преемника, который будет помнить его и понесёт дальше всё, чем он был. Это казалось невозможным, и он отказался от мечты.
Наджин снова заставил его мечтать.
— Ученик Алдарана Вазальи...
Крепкое вино, которым он когда-то насладился...
— ...и оруженосец Рыцарей Золотого Рога.
Он говорил, что проснётся от этого сна и заплатит цену, но теперь это уже казалось невозможным. Лучше пить этот напиток до самой смерти. Лучше мечтать до конца.
Ты сделаешь это для меня?
Он не произнёс вслух. Не попросил. Только взмахнул клинком.
Конечно сделаю.
Идеально совпадая с его стойкой, Наджин ответил.
Алдаран беззвучно улыбнулся этому ответу.
Тогда я вырежу это в твоей памяти. Восемьсот лет Империи, клинок Первого меча Империи, всё, чем я являюсь...
Сознание Алдарана рассеялось полностью; остался один рыцарь.
Он оценил своё состояние. Он не мог использовать ауру меча и не мог призвать ману. И всё же перед ним был мечник — судя по уровню, скорее всего Искатель меча. Дуги его клинка были остры.
Мальчишка чем-то напоминал его самого. Будто он смотрел в зеркало.
Тот ещё не догнал его полностью, но с каждым столкновением становился сильнее.
Если бы Алдаран отступил, победа наверняка была бы за ним. Создать дистанцию с таким неотступным противником было бы нелегко.
К тому же разве это подобает? Он был рыцарем. Пусть память он потерял, но не забыл, кто он: Алдаран Вазалья.
Герой Империи теснил мальчишку. Кровь брызгала, мальчишку отбрасывало, но тот не отступал.
Какой гордый противник.
Рыцарь довольно оскалился и крепче сжал меч.
Он не знал почему, но чувствовал, что должен научить юношу чему-то. Дать ему лучшее. Возможно, это было уважением к столь достойному противнику? Он не мог сказать.
Да и не нужно было. Это не важно.
Он был связан дуэлью. Желая решить исход, рыцарь поднял меч.
Он не помнил этого, но это было то самое место, где он когда-то одержал славную победу. Здесь он рассёк ядро Короля карнавала и сбросил половину её звёзд. Пусть сам он уже не помнил этого подвига, небо не забыло.
Павшие, разбитые звёзды мерцали.
Они не давали особой силы. Упав, они могли лишь слабо сиять. Их свет освещал рыцаря. Подняв меч высоко к небесам, он отдал всё, что имел.
В стойке, где клинок был вознесён так, будто пронзал небо, он, носивший имя Первого Рога и Первого меча, выглядел так, словно поднимал боевое знамя — высокое и изящное.
Знамёна, укрывавшие его, трепетали на ветру.
Алдаран Вазалья всегда стоял в авангарде. Если Империя была кораблём, он был её рогатым носом, первым клинком, который наносил удар. Он был и первым именем, звучавшим всякий раз, когда говорили об Империи: Первый меч Империи, её Первый Рог.
Из этой знаковой стойки родился предельный секрет Меча Триумфа.
Алдаран не дал ему пышного имени. Он просто использовал слово, которое символизировало его самого.
Триумф.
Первый меч Империи опустил клинок.
Первый меч — Триумф.

Комментарии

Загрузка...