Глава 161. Рыцарь, снявший шлем (1)
— Я рыцарь.
В тот миг, когда эти слова сорвались с губ, Шлемоносному рыцарю показалось, будто цепи, сковывавшие его тело, ослабли.
Было ли это всего лишь ощущением или с него и в самом деле исчезла какая-то тяжесть, он сказать не мог.
— Ах.
Он рассмеялся.
Легче стало не только телу. Мука, заполнявшая разум, исчезла в тот же миг, когда он произнёс: «Я рыцарь».
Сузившееся зрение расширилось, и шлем на голове вдруг стал невыносимо тесным.
Он поднял руку к шлему.
Стоило пальцам коснуться шва, как туман в голове начал рассеиваться.
Когда дымка отступила, забытые воспоминания стали возвращаться. Шлемоносный рыцарь тихо закрыл глаза, принимая перемену.
Почему воспоминания возвращались именно сейчас? Проклятие, наложенное Королём карнавала, не могло быть таким простым.
Потому что его жизнь близилась к концу? Как пламя, вспыхивающее ярче перед тем, как погаснуть, — была ли это его последняя борьба?
Потому что он нашёл ответ и освободил себя от проклятия? Или потому, что вернулся на землю, где некогда одержал славную победу? Может быть, следы мечей на земле разбудили память.
Может быть, теперь, найдя ответ, он снова мог доверять самому себе? А если нет — может быть, кто-то вспомнил его? Если так, этим кем-то, несомненно, был Бернштейн. Стоило ли благодарить его? Или мальчишку перед собой?
Возникало бесчисленное множество вопросов. В голове всплывали десятки предположений, но Шлемоносный рыцарь не выбрал ни одно.
В этом не было необходимости.
Он просто чувствовал благодарность. К Бернштейну, к Наджину и ко всему, что привело его сюда.
Он вспомнил себя.
Оглядываясь на собственную жизнь, он расстегнул шлем.
Он пошёл назад по следам своей жизни.
Туман сошёл с воспоминаний, и он начал вспоминать себя. Имя всё ещё не возвращалось. У всего был свой порядок. Первым всплыло выражение: «Герой Империи, Столп Империи».
Герой, спасший страну от хаоса, первый столп, поддерживающий Империю...
Изначально столпы Империи обозначались иероглифом со значением «столп», но в признание его заслуг как предводителя Рыцарей Золотого Рога Империя нарушила восьмисотлетнюю традицию. С тех пор столпов Империи стали называть и иероглифом со значением «рог».
Первый Рог Империи — первый столп, поддерживающий Империю, и первый рог, пронзающий её врагов. Если Империя была кораблём, он был её носом, острым рогом, разбивающим препятствия таранным ударом.
Достижения, которых он добился как Первый Рог Империи, были поистине неисчислимы. Он охотился на Падшие Звёзды, убивал демонов, пересекавших границы Аутленда, подавлял гражданские войны Империи и снова и снова спасал её от кризиса.
— Герой...
— Будто король Артур вернулся.
— Он истинный владелец Экскалибура.
— Герой! Воистину великий герой!
— Первый столп Империи.
Каждый житель Империи знал его имя. Не только Империя — весь континент знал его. Каждый раз, когда он вырезал в небе новую звезду, весь континент ликовал. Мир всегда был очарован героями.
Он жил, слыша похвалы: будто вернулся король Артур, будто он совершил подвиги, равные деяниям Артура. Он старался соответствовать этим словам.
Когда он почти вытащил Экскалибур из камня, наполовину вытянув меч из скалы, даже древние герои ночного неба, должно быть, поразились. Он никогда не мог забыть те славные дни. Они и правда были счастливыми.
Он всегда побеждал. Всегда сиял.
Он верил, что так будет продолжаться вечно. Выросший на хрониках короля Артура, он верил, что сможет написать «следующую историю», которую Артур не написал. Как бесчисленные герои, он мечтал.
— Врагов Империи много даже в Аутленде. Немало тех, кто угрожает человечеству. Поэтому как герой... как рыцарь я их сражу.
Такова была данная ему роль.
— Я буду побеждать с честью, гордостью и славой.
Такова была цена полученных им похвал.
— Ты герой. Ты должен быть героем. Между героем Империи и моим возлюбленным ты выбрал быть героем. Тогда заплати цену.
— Я люблю тебя. Люблю тебя, ■■■.
— Пожалуйста, не пожалей об этом выборе. Надеюсь, в самом конце ты умрёшь как герой. Если это твоя мечта, надеюсь, ты её достигнешь.
— Теперь и моя жизнь будет добавлена к этой мечте. Раз уж именно ты топчешь мою мечту, я считаю себя счастливой.
Пожертвовав столь многим ради того, чтобы быть героем, он должен был заплатить непомерную цену.
Я...
Побеждённый Королём карнавала, потерявший товарищей, забытый и забывающий, он утратил всё. И всё же хотел быть героем. Хотел быть рыцарем. Должен был им быть. Он поклялся перед столькими людьми — перед возлюбленной, которую убил.
Я должен быть рыцарем.
Эта клятва мучила всю его жизнь.
Он в собственной памяти сиял ярко, но он в реальности был жалок и убог: доспехи проржавели, рог на шлеме сломался, душа и тело гнили.
Я... я...
Он терпел. Терпел и терпел, веря, что он рыцарь.
Да, он был рыцарем, знавшим честь и гордость. Он должен был поступать как рыцарь.
Кто я?
Как простой человек, он задавал себе вопрос. Какую ценность это имело? Сможет ли он принять такой конец?
Какой конец его ждёт?
Быть забытым всеми, чтобы даже сам факт его существования исчез, и в итоге стать всего лишь зверем. Мог ли он принять такой конец? Стоит ли рыцарство больше такого конца?
Он не смог ответить.
Да, это было слишком ужасно.
Славные дни, построенные им достижения — всё было забыто. В тот миг, когда он умрёт, исчезнут даже оставшиеся записи. Таково было наложенное на него проклятие — отрицание всей его жизни.
Если все подвиги и истории, которые он создал, исчезнут, останется ли он рыцарем? Смогут ли его помнить как рыцаря?
Не сумев ответить на вопрос, заданный самому себе, он бродил по Аутленду.
Ах...
Все звёзды рассыпались. Душа и тело, лишённые возможности обрести новые звёзды, стремительно разрушались. Имперская эмблема, выгравированная на его доспехах, стёрлась. Он превратился во что-то уродливое, в существо уже не человеческое. Как звери, скитающиеся по Аутленду...
Он стал Падшим, Забытой Звездой, Падшей Звездой.
Ах.
Когда он снял шлем и посмотрел на своё отражение в воде, оттуда на него уставилось отвратительное чудовище.
Этот облик никак нельзя было назвать человеческим, не говоря уже о рыцарском. Менялась не только внешность — он чувствовал, как и внутри всё уродливо перекручивается.
Кто-то всё шептал ему на ухо:
«Убей молодых звёзд. Убей новые звёзды, только ступившие на эту землю, и забери их звёзды. Охоться на слабые звёзды. Тогда ты сможешь отсрочить страшный конец, который тебя ждёт. Может быть, даже вернёшь свою славу».
Да, ведь есть же правое дело?
Честь его товарищей лежала на его плечах. Если он умрёт, они станут клоунами. Этого нельзя допустить. Отбросить честь и гордость ради них... разве это не достойно похвалы?
Разве не это делает Защитник Святого Огня Шлайн? Значит, и я могу...
Убедить себя было легко. Самооправдание было до смешного лёгким. Действовать тоже было легко. Он всё ещё оставался сильным существом.
К тому же выигрывают все.
Тогда какая причина не сделать этого? Простая. Это не то, что сделал бы рыцарь. В таком поступке не было ни чести, ни гордости.
Молодая версия его самого твёрдо сказала бы, что подобное недопустимо, но старый и усталый он уже не мог быть столь решительным.
Честь, гордость... что я получу, если сохраню их?
Отказавшись от них, можно было получить многое.
Тогда нет смысла цепляться за такие бесполезные вещи, как честь и гордость, верно?
Если убить молодую звезду и забрать её...
Разве я не смогу жить дольше?
Разве не смогу продлить себе жизнь?
Дойдя до этой мысли, он распахнул глаза. О чём он думает? Ему стало противно от самого себя из-за мысли, которая на мгновение мелькнула в голове.
Не только внешне, но и внутри он становился чудовищем.
Ты и правда вот-вот отбросишь честь и гордость, станешь не рыцарем, а монстром.
Лязг.
С того дня он не снимал шлем и крепко застегнул шов. Больше он не снимал его никогда. Ему казалось: если не цепляться за «внешний вид» — шлем, доспехи, манеры рыцаря, — он уже не сможет назвать себя рыцарем.
Так он стал «Шлемоносным рыцарем».
Скрывая уродливо изменившееся внутреннее «я», он скитался десять лет, пятьдесят, сто, сто пятьдесят...
Просто бесцельно бродил.
В конце этих скитаний, когда даже доспехи и шлем уже не могли скрыть гниение внутри...
— Я Наджин, оруженосец Ивана, рыцаря Атанги. Принимаю твой вызов на дуэль. Это ведь дуэль?
Шлемоносный рыцарь встретил мальчишку. Мальчишка был молодой звездой. Молодой, но обладал звездой, сиявшей ярче всего. Такой ослепительной, что она резала глаза тем, кто на неё смотрел.
Звезда мальчишки осветила звезду Шлемоносного рыцаря.
— Говорят, честь и гордость — яд, верно?
Звезда мальчишки осветила звезду, которая уже не могла сиять сама.
— Давайте выпьем. Я составлю вам компанию.
Он опьянел честью и гордостью. Рядом с мальчишкой Шлемоносный рыцарь мог быть рыцарем. Держась за забытые мечты, за потерянные вещи, он отправился в своё последнее путешествие вместе с мальчишкой.
Он подарил рыцарский конец рыцарю, стонущему под грузом долга; совершил похороны для Падшей Звезды, потерявшей себя, и позволил ей засиять в последний раз.
Иногда их преследовали падшие, иногда они сами охотились на падших, а иногда делились пустяковыми историями у костра.
Шлемоносный рыцарь размышлял над историей, которую рассказал мальчишка, — историей рыцаря, сиявшего в месте, где нет звёзд.
Он глубоко погрузился в жизнь рыцаря по имени Иван, видя сходство с самим собой. В конце этой истории слова Наджина глубоко вонзились ему в сердце.
— Если ты хочешь быть рыцарем, разве ты уже не рыцарь?
Да, именно так. Эти слова были правдой.
Шлемоносный рыцарь рассмеялся.
— Я хочу быть рыцарем.
Смеясь, он открыл глаза.
— Значит, я рыцарь, разве нет?
Наджин ответил на этот вопрос.
— Конечно. Вы уже рыцарь.
Шлемоносный рыцарь рассмеялся радостнее, чем когда-либо.
Лязг.
Шов шлема расстегнулся и разошёлся. Не снимая шлема, он посмотрел на Наджина.
— Это третья просьба, Наджин...
Последнее желание, которое он берёг. Желание для себя — или, возможно, для мальчика перед ним.
— Сразись со мной в дуэли.
Он загадал желание звёздам.
— Даруй мне достойный конец.
Наджин охотно согласился. За их спинами яростно горел костёр; они приготовились к дуэли.
Правила дуэли требовали, чтобы тот, кто бросил вызов, первым назвал своё имя.
Шлемоносный рыцарь не забыл это правило.
Теперь я могу назвать своё имя.
Туман рассеялся. Все воспоминания вернулись. Вспомнив себя, он обрёл уверенность.
— Я...
Он взялся за шлем и вспомнил своё имя.
— Я Алдаран Вазалья.
Он вспомнил все имена, которыми его называли. Подбирая слова, чтобы представиться, он улыбнулся.
— Первый Рог Империи, мастер меча Британии, командир Рыцарей Золотого Рога...
Он вспомнил даже имя своего меча.
— Основатель Меча Триумфа.
Вспомнив всё, он сорвал шлем.
Даже без шлема он мог считать себя рыцарем. Нет, сняв его, он снова стал рыцарем.
Сорвав шлем, он обнажил лицо чудовища — уродливо искривлённое лицо, которое даже в шутку нельзя было назвать человеческим. У него было восемь глаз, на лице — несколько ртов, а голова горела, словно чёрное пламя.
Шлем и правда скрывал лицо монстра.
Но Наджин не увидел в нём монстра.
Он поднял меч и крикнул:
— Я Наджин.
Если противник назвал имя и принадлежность, полагалось сделать то же самое. Он хорошо знал правила дуэли.
— Оруженосец Ивана, рыцаря Атанги, ученик Алдарана Вазальи, Первого Рога Империи...
Он вонзил в землю копьё, которое нёс за спиной.
— И рыцарь-стажёр Рыцарей Золотого Рога.
Алдаран довольно улыбнулся. Своему ученику, младшему товарищу и утренней звезде он крикнул:
— К достойной дуэли.
Пожалуйста, даруй мне достойную смерть.
С этими последними словами смерть настигла его. Разум, который он едва удерживал, начал тускнеть. Пламя охватило его голову, притупляя рассудок.
Он не стал зверем, как Безмолвный рыцарь. До самого конца он хотел быть рыцарем; рыцарь не может ползать на четвереньках и выть, как зверь.
Пусть половина его уже стала Падшим, Алдаран всё ещё был рыцарем.
Он принял стойку.
Стоя на границе между падшим и человеком, между бессознательным и сознанием, между зверем и человеком...
Он взялся за меч на поясе — свой символ, символ героя Империи. Это был меч, который он не мог вытащить, пока не считал себя рыцарем.
Алдаран Вазалья обнажил Меч Триумфа.
Его фехтование принесло ему победы в бесчисленных битвах и сделало символом триумфа. Меч, возглавивший эпоху, был его собственным символом.
В тот миг, когда он вытащил меч, с неба посыпались звёзды — звёзды, которыми владел Алдаран Вазалья.
Восемь разбитых звёзд падали, рассыпая последний ослепительный свет.
В этот миг глаза Наджина расширились.
Информация, которая прежде не связывалась, кусочки головоломки, чему-то мешавшие, встали на свои места.
Наджин понял: стоящий перед ним — не странствующий рыцарь Аутленда и не Падший, ставший зверем.
Перед ним стоял мастер меча Империи — герой, возглавлявший целую эпоху.
Тук.
Наджин сжал меч.
— Идите.
Возможно, впереди оставался последний урок.
Чтобы дать этот урок, Алдаран Вазалья поднял меч.
Чтобы принять этот урок, Наджин сжал свой.
Две звезды сияли — одна восходила, другая падала.

Комментарии

Загрузка...