Клоун или рыцарь? (3)
И жили они долго и счастливо.
Эта единственная строка, украшающая конец сказок и героических эпосов, — ложь. Герои таких историй, совершив великие подвиги, могут прожить долгую жизнь, но если спросить, была ли эта жизнь счастливой... Бернштейн покачал бы головой.
Нет, счастливой она быть не может. Ни за что.
С того самого момента, как его, уже прожившего больше ста пятидесяти лет, изгнали в Аутленд, его жизнь больше не могла быть красивой или радостной. Это место было адом.
Были ли те сто пятьдесят лет на континенте счастливыми? Казалось ли это счастье вечным?
Посмотри на землю под ногами в Аутленде. В ней погребены звёзды, которые, прибыв сюда, разделяли твои надежды, но в конце рухнули вниз. Думаешь, ты чем-то отличаешься? Ты такой же, и тебя ждёт та же жалкая участь.
Я знаю. Знаю.
И всё же... Бернштейн, как и бесчисленные герои, мечтал о прекрасном конце — о значимом последнем поступке, о славном падении, даже если оно вело к гибели.
Он понимал, что это за желание, но не мог его отпустить.
— Человеческая жадность не знает границ.
Бернштейн усмехнулся, обращая насмешку к самому себе. Когда смех стих, он принял решение — то самое, которое откладывал сто пятьдесят лет.
Тук.
Он взмахнул мечом и вырезал собственное сердце.
Пока Шлемоносный рыцарь смотрел на него широко раскрытыми глазами, Бернштейн сжёг вынутое сердце Аурой меча, и пламя поглотило заключённую в нём звезду.
— Даже сейчас меня пожирает жадность... Жадность — вписать своё имя в последнюю главу твоей истории. Жадность, которую я нёс больше двухсот лет. Как любой рыцарь, боготворящий героев... я хотел появиться в этих сказаниях.
Затем Бернштейн вонзил меч в сердце Шлемоносного рыцаря. Не чтобы убить, а чтобы спасти. Он разделил свои угасающие огни с тлеющими углями Шлемоносного рыцаря.
В этот миг Шлемоносный рыцарь почувствовал, как утоляется древняя жажда. Звёздный свет хлынул в его тело, раны затянулись, а иссохшие руки снова обросли плотью.
Бернштейн усмехнулся, видя, как Шлемоносный рыцарь смотрит на него с открытым ртом.
— Наставник всегда должен выглядеть достойно перед учеником. Таков долг наставника. Насколько же неприглядно было бы ковылять, будто калека?
Он передал Шлемоносному рыцарю почти весь свой звёздный свет, оставив себе лишь горсть. Его тело быстро разрушалось, но глаза оставались живыми.
— Вот как ты терпел сто пятьдесят лет? Поразительно. Воистину, ты герой Империи. Да, ты и должен быть хотя бы настолько грозным.
— Бернштейн, ты...
— Ну, моя звезда почти догорела, так что пользы будет немного... но на последнее прощание хватит.
Бернштейн оттолкнул Шлемоносного рыцаря.
Приняв вместо него копьё Кихота, он произнёс:
— Иди. Сейчас.
Он не оглянулся. Вместо этого он устремил взгляд вперёд, туда, где нёсся клоун — шут, намеренный превратить его сказание в фарс.
Он поднял меч и, взмахнув клинком, сияющим как солнечный свет, взревел:
— Иди на меня, клоун!
Сто пятьдесят лет назад, в дни славы...
Вспомнив те блистательные времена, Бернштейн провозгласил своё имя:
— Я, Бернштейн Ванмор, рыцарь Империи и меч королевской семьи, встречу тебя!
Шлемоносный рыцарь вошёл в Запретную зону. За непрозрачной преградой лежало кладбище его товарищей и поле битвы, где он когда-то одержал славную победу.
Там его ждал ученик.
Наджин, сидя на камне, смотрел на него сердитым взглядом.
Бесчисленные слова оставались невысказанными, но мальчишка молчал. Один его взгляд передавал всё, что он хотел сказать.
Шлемоносный рыцарь горько улыбнулся.
— Темно. Давай разожжём огонь.
Как и в день их первой встречи, Шлемоносный рыцарь сел напротив Наджина и разжёг пламя. Треск. Костёр разгорелся.
Сквозь мерцающий свет он заговорил:
— Наджин...
— Да.
— Выслушай, не перебивая. Сможешь?
Наджин молча кивнул.
Шлемоносный рыцарь смотрел не на него, а в огонь.
— Сто пятьдесят лет назад я заключил сделку с Королём карнавала. Точнее — пари.
Треск.
— В тот день, когда я разбил половину звёзд Короля карнавала и потерял свои... я мог сражаться дальше и забрать ещё одну-две её звезды, но не видел в этом смысла. Какая польза, если она просто воскреснет снова?
Там не было ни богов, ни священников, которые услышали бы исповедь, но он исповедовался — не ради прощения, а чтобы обнажить свои грехи.
— Пока сомнения терзали меня, Король карнавала предложила сделку. Если я отступлю, она пощадит моих товарищей и не превратит их в клоунов. Независимо от её мотивов, условия были выгодными.
Существовал способ даровать покой мёртвым. Шлемоносный рыцарь мог почтить их смерть, но если бы они стали клоунами Короля карнавала... назад пути уже не было бы.
Они танцевали бы вечно — марионетки, насмехающиеся над другими и оскорбляющие их.
Шлемоносный рыцарь не мог вынести такого конца для товарищей. Он отказался позволить истории запомнить их клоунами, а не рыцарями.
— Я опустился перед Королём карнавала на колени и принял сделку. Тогда я верил, что это лучший выбор.
Но за любую сделку приходится платить.
— Король карнавала могла убить меня и превратить всех здесь в клоунов, проглотив потерю. Она демон, который жаждет всего, чего желает. Такое существо никогда не отпустит добычу просто так.
Шлемоносный рыцарь указал на себя.
— У сделки было условие... Король карнавала сделала ставку на мой последний миг.
Последний миг...
— Она сказала: «В конце твоего пути я спрошу тебя...»
Процитировав слова короля Артура, демон усмехнулась:
— «Ты клоун или рыцарь?»
Лицо Наджина исказилось: он понял.
— Если я умру рыцарем, сделка сохранит силу. Но если погибну клоуном — падшей звездой, — сделка станет недействительной. Король карнавала получит право войти в Запретную зону и превратить всех похороненных здесь в своих клоунов.
У демона была сила это сделать.
— Я принял, веря, что выдержу. Это было высокомерие. Глупо высокомерный выбор.
— ...
— Король карнавала прокляла меня забвением и наложила десятки проклятий — стирание, сожжение. Мир забыл меня; даже я забыл себя. Поэтому я не мог обрести новые звёзды.
Что бы он ни совершал, звёзды не появлялись. Оставались только разрушенные остатки, грызущие плоть.
— Не желая чужих звёзд, я разрушал собственную душу и был на грани превращения в Падшую Звезду. Без воровства я не мог выжить, но что ценного в такой жизни? Ни чести, ни гордости.
Это было пустое существование. Шлемоносный рыцарь не видел в своей жизни ценности.
— Я хотел умереть. Стать Падшей Звездой, лишь бы не жить так...
Но умереть он не мог. Смерть означала бы, что он станет Падшей Звездой, сломанным Созвездием — победой Короля карнавала и проклятием для его товарищей.
Он должен был жить. Должен.
— Живя так... я разочаровался. Спрашивал себя: «Неужели я, герой, обязан жить вот так?» После жизни, в которой я защищал честь и гордость — ценности, дорогие мне больше самой жизни, — я должен был отказаться от всего? Невозможно.
И он терпел.
— Десять лет, пятьдесят, сто, сто пятьдесят... я пытался и понял, что это пари с самого начала было невозможно выиграть.
Треск.
Слабеющее пламя начало угасать.
Когда последние угли потемнели, Наджин подбросил свежие дрова.
Шлемоносный рыцарь вздохнул.
— Упрямый ты ублюдок.
Пламя вспыхнуло вновь — яростно и ярко.
— Ты мне не позволил. В тот миг ты снова сделал меня рыцарем. Заставил вспомнить дни моей славы и остановил, когда я хотел сбежать.
В его голосе не было обиды; слова сопровождал смех.
— Ты доказал, что сожаления, которые я отбросил... конец, которого желал... всё ещё можно достичь. Ты позволил мне снова мечтать.
Он пил горькое вино и видел сладкие сны.
— Теперь пора просыпаться.
Протрезвев от вина, он вернулся из сна в реальность.
— Сто пятьдесят лет скитаний не принесли мне прозрения... но позволили сделать выбор.
Он поднялся.
— Теперь я могу ответить.
Настало время платить цену за этот пьянящий сон.
Бернштейн Ванмор боготворил героев.
Он почитал спасителя Империи, вырос на рассказах о его подвигах и стал рыцарем.
Шлемоносный рыцарь никогда не узнает, как счастлив был Бернштейн, когда оказался рядом со своим кумиром в качестве меча королевской семьи.
Вспоминая прошлое, Бернштейн рассмеялся.
Почему прошлое было таким прекрасным, когда реальность так сурова? Даже когда копьё пронзило его, а кровь хлынула потоком, он улыбался.
— Почему ты смеёшься? Что тебя веселит?
— Ты требуешь смеха, а мой презираешь? Клоун.
Кихот нахмурился. Смех Бернштейна — лёгкий и свободный — был смехом, который Кихот никогда не смог бы изобразить. Те, кто жаждет того, чего им не хватает, часто ненавидят тех, кто этим обладает. Кихот был именно таким.
Он яростно ударил копьём.
Хотя руку Бернштейна оторвало, смех не прекратился.
...Он жил, боготворя героев.
Сам он никогда не был героем, но был доволен тем, что его история вплелась в эпос его кумира. Не каждый может быть главным героем, и Бернштейн никогда не стремился занять место Шлемоносного рыцаря.
Он восхищался им и даже завидовал.
Больше всего на свете Шлемоносный рыцарь был его кумиром.
Он играл роль второго плана, чтобы высветить главного героя. Ему было достаточно прославить своего кумира, но когда свет кумира померк, Бернштейн потерял смысл. Он возненавидел Шлемоносного рыцаря и, храня эту обиду, скитался сто пятьдесят лет.
В своих скитаниях он нашёл ответ...
Хруст!
Кости раздробились, когда он покатился по земле. Закрыв глаза, он увидел свой внутренний пейзаж — мир, где Шлемоносный рыцарь, его кумир, стоял непоколебимо.
Бернштейн понял... Тот никогда не отказывался быть рыцарем. Ни разу.
— Да, ты был героем. Ты ни разу не уступил. Ни на мгновение...
Он посмотрел на своё разрушающееся тело.
Агония... Неужели его кумир терпел это сто пятьдесят лет?
Воистину, герой Империи. Человек, которым я восхищался.
— Теперь я вспомнил твоё имя.
Бернштейн свободно рассмеялся. Спустя столько времени он снова мог восхищаться своим кумиром. Шлемоносный рыцарь всё ещё сиял. Солнце, исчезнувшее из внутреннего мира Бернштейна, взошло снова.
Он достиг прозрения.
Прорастание, Цветение, Полный расцвет... Хотя за тремя стадиями возвышалась стена, она не смогла остановить Бернштейна. Его сто пятидесятилетнее странствие накопило достаточно опыта. Найдя свой ответ, он разбил стену и шагнул дальше.
Бернштейн открыл глаза. На краю жизни он коснулся трансцендентности. Сжёг все свои звёзды, решив умереть здесь, и его клинок стал острее всякой меры.
Он взмахнул по пустому воздуху, но Аура меча ударила Кихота в нескольких метрах от него.
Глаза Кихота выпучились.
Бернштейн взмахнул снова.
И ещё раз.
Палящее солнце выжигало пустошь. Солнечная Аура меча преградила клоуну путь.
Рубя клинком, Бернштейн обращался не к клоуну, а к Шлемоносному рыцарю, готовившему свой конец в Запретной зоне:
— Сияй до последнего. Умри смертью героя...
Он взмахнул Солнечным мечом, высвобождая технику, созданную сэром Гавейном из Круглого стола. Конечно, Солнечный меч Бернштейна не обладал сиянием Гавейна, не испепелял врагов и не мог родить солнце в Аутленде.
Но его слабого света было достаточно, чтобы осветить дорогу впереди.
Будь Гавейн рядом, он похвалил бы Бернштейна. Это был прекрасный меч. В последние мгновения Бернштейн стал лучезарен.
Фуууууух!
Солнечная Аура меча прошлась по земле, но конец приближался. Рыцарь Карнавала рванул сквозь пламя, с расплавленным лицом, издавая визг.
Хотя это был подвиг силы, Бернштейн не испытывал благоговения. Он лишь подумал: Ах, я так и не извинился.
Он поклялся извиниться, если окажется неправ... но так и не сделал этого.
Ни одна смерть не свободна от сожалений. У каждого остаётся хотя бы одно желание.
С лёгкой горечью Бернштейн улыбнулся.
В последний миг он остался рыцарем.
— Я клоун... или рыцарь?
Шлемоносный рыцарь задал вопрос самому себе. Ответить мог только он — на вопрос, отложенный на сто пятьдесят лет.
— Рыцарь, конечно.
В конце он выбрал умереть рыцарем.

Комментарии

Загрузка...