Клоун или рыцарь? (2)
Звезда, насмехающаяся над рыцарями, Звезда Насмешки, Рыцарь Карнавала Кихот.
Этого рыцаря, который не просто искал силы через договор с демоном, а действительно поклялся демону в верности, мир назвал Клоуном — клоуном, танцующим для дьявола.
Это слово, противопоставленное «рыцарю», использовали, чтобы насмехаться над Кихотом, но самому Кихоту оскорбительный титул нравился. Он считал себя клоуном, который нелепо танцует ради одной женщины. Для него «клоун» было не оскорблением, а похвалой.
Смейся. Танцуй. Пой.
Ради неё.
Ради моей единственной госпожи.
Клоун-рыцарь выкрасил доспехи в яркие цвета: жёлтый, зелёный, красный, синий... Броня, напоминавшая детские каракули, выглядела кричаще и до абсурда нелепо, но нелепой была не только она.
Павлиньи перья украшали его шлем, на плечах висело военное знамя, сшитое из лоскутов, а под ним стоял скакун, похожий на осла, с расколотой надвое маской.
В каждой части Кихота было что-то абсурдное. Был ли он клоуном, подражающим рыцарю, или рыцарем, подражающим клоуну? Понять было невозможно, но всем своим существом Кихот насмехался над самим понятием рыцарства.
— Вперёд, Росинант!
Нарочито широким жестом он пришпорил скакуна.
Тварь, похожая на осла, но вдвое крупнее коня, сорвалась с места. Скорость была потрясающей. В мгновение ока Кихот преодолел десятки метров и ринулся вперёд.
Сидя верхом на осле, он выставил копьё. Несмотря на преувеличенные и нелепые движения, сила его копейного натиска далеко превзошла воображение Наджина.
Ква-а-а-а-анг!
В тот миг, когда копьё ударило в Шлемоносного рыцаря, вспыхнула ударная волна, воздух взорвался, а земля раскололась.
Шлемоносного рыцаря подбросило в воздух, и даже Наджин, которого копьё не задело напрямую, был швырнут на землю ударной волной.
Результат был похож не на удар копья, а на взрыв бомбы.
В ушах Наджина зазвенело; из них потекла кровь — барабанные перепонки лопнули. Он едва поднял голову и увидел Кихота, смотрящего на него сверху вниз.
— О, Санчо! Санчо, почему ты здесь?
С пугающе дружелюбной улыбкой он протянул руку к Наджину.
— Пойдём, Санчо. Разве ты не видишь чудовище там? Там великан. Великан! Рыцарь должен сражаться с великанами и петь для своей дамы. Пой со мной.
Наджин сразу вытянул Ауру меча и взмахнул клинком, чтобы отбить руку Кихота, но тот без усилий парировал меч, словно отмахнулся от детского запястья.
— Ну же.
И как раз в тот момент, когда рука Кихота должна была схватить Наджина...
— Проваливай, грязный клоун.
Издалека хлынула свирепая Аура меча и, расколов землю, ударила в тело Кихота.
Шлемоносный рыцарь, которого отбросило назад, шёл к Кихоту с поднятым мечом.
— Этот мальчишка — мой оруженосец. Разве ты не убил своего оруженосца, Санчо, собственными руками? Что, теперь жалеешь?
— О чём ты говоришь? Санчо прямо здесь.
Кихот с нежностью погладил своё Звёздное копьё, выкованное из звёзд Созвездия, и изогнул губы в улыбке. Когда-то Санчо было именем оруженосца, служившего ему. Теперь для него Санчо был уже не оруженосцем, а символом.
Молодая звезда, ещё не утратившая чистоты...
Подняв копьё, выкованное из звезды Санчо, Кихот издал безумный, ревущий, насмешливый смех. Клоун, способный выражать чувства только смехом, смеялся так, будто мир подходил к концу.
— Моя дама хочет тебя, — сказал он. — Моя госпожа хочет тебя.
Указав копьём на Шлемоносного рыцаря, клоун усмехнулся.
Шлемоносный рыцарь ответил молчанием. Звук, который он хотел услышать, был не клоунской усмешкой.
Тук.
Он встал рядом с Наджином.
— Наджин.
Ответа не было.
Он посмотрел на Наджина.
Наджин стоял с поднятым мечом, широко раскрытыми глазами; плечи и руки были перенапряжены, в глазах вздулись жилки.
Он казался настолько напряжённым, что не слышал ничего вокруг.
Шлемоносный рыцарь постучал его по голове.
— Расслабься. Если будешь махать изо всех сил, ничего не рассечёшь.
— ...
Наджин повернулся к Шлемоносному рыцарю. Хотя сквозь шлем он не видел его глаз, взгляд чувствовался. Он даже понял смысл этого взгляда.
— Наджин.
— Не делайте этого.
— Тр...
— Я сказал, не делайте.
Наджин оборвал слова рыцаря.
— Двух раз достаточно. Понимаете? Двух достаточно.
Шлемоносный рыцарь знал, что означает это «два раза». Он слышал историю Наджина об Иване и знал, как первый наставник Наджина встретил свой конец и какими были его последние мгновения.
Ситуация накладывалась на прошлое.
— Так что... — выплюнул Наджин, — вместо того чтобы нести ерунду про третью просьбу, просто готовьтесь сражаться.
— О чём ты? Я ещё не собирался её использовать.
— ...А?
— Три раза. Я остановлю его трижды. За это время целься ему в левую сторону. Бей из слепой зоны. Только так можно создать брешь.
Едва он договорил, Кихот снова ринулся вперёд. Это было меньше похоже на рывок и больше — на телепортацию. В мгновение ока он оказался прямо перед ними.
— Если понял — двигайся. Быстро.
Наджин прыгнул в сторону.
Шлемоносный рыцарь заблокировал копьё Кихота, оказавшееся в считаных сантиметрах от его лица. Суставы в его теле заскрипели, но он выдержал.
Первый удар, второй удар...
С каждым ударом копья Кихота вспыхивали ударные волны, рвали землю и дробили доспехи Шлемоносного рыцаря.
Тем временем Наджин скользнул Кихоту сбоку. Аура меча, собранная на его клинке, ярко сияла.
Третий удар...
Шлемоносный рыцарь не стал блокировать третий удар мечом — он поймал его рукой. От ударной волны латная рукавица разлетелась на куски, пальцы сломались, плоть была содрана. Заплатив одной рукой за остановку копья, Шлемоносный рыцарь протянул другую.
Тук.
Шлемоносный рыцарь схватил Наджина за загривок, поднял его, а затем вбил ногу в землю. Взмахом руки он швырнул мальчишку к их первоначальной цели: месту, где Шлемоносный рыцарь победил Короля карнавала и отнял у неё священную землю.
Это была запретная зона для Короля карнавала.
Любые звёзды, связанные с Королём карнавала, начинали быстро разрушаться, лишь ступив в эту запретную зону; то же касалось и Кихота.
Если Наджин сможет скрыться там, Кихот не сумеет последовать за ним. Шлемоносный рыцарь это знал.
Вдвоём нам не уйти.
Кого тогда спасать? Ответ был лёгким, слишком лёгким.
Швыряя Наджина к запретной зоне, Шлемоносный рыцарь улыбнулся.
— Иди.
Его самого отбросило в противоположную сторону ударной волной.
Наджин смотрел на него широко раскрытыми глазами, но Шлемоносный рыцарь не ответил.
Хотя бы один из нас должен выжить. Звезда, стоящая перед смертью, сделала выбор. Настало время платить цену. Шлемоносный рыцарь, катясь и скользя по земле, с трудом поднялся.
Наджин, которого швырнул Шлемоносный рыцарь, прошёл сквозь полупрозрачную преграду и покатился вниз по склону. Он вонзил меч в землю, чтобы замедлиться, остановился и стиснул зубы.
Этот ублюдок мне соврал.
Что это было про удар сбоку на третьем ударе? Он с самого начала это задумал? Скрипя зубами, Наджин полез обратно вверх по склону. Он не собирался следовать плану Шлемоносного рыцаря. Голова кипела, и он действовал на порыве.
Тук.
Он встал у границы и попытался пройти назад через полупрозрачную преграду, через которую только что вошёл, чтобы вернуться к Шлемоносному рыцарю, но граница не выпустила его.
Тук.
Он нахмурился, столкнувшись с преградой. Даже когда он упёрся в неё руками, барьер не дрогнул.
Почему? Когда я входил, сопротивления не было, верно?
Наджин обнажил меч, собрал Ауру меча и ударил по барьеру, но тот просто оттолкнул клинок.
— Чёрт...
Он стиснул зубы и ударил по барьеру снова.
Кваанг!
Громкий звук раскатился вокруг, но барьер остался невредим. Глаза Наджина горели от бессилия, пока он смотрел на преграду.
Он огляделся.
Что это? Почему?..
— ...Это запретная зона.
Что это значит?
— Разновидность священной земли. Здесь заданы правила, и если ты им не следуешь, выйти не сможешь.
Наджин выкрикнул в отчаянии:
— Какие правила?! Скажи мне, как выбраться отсюда, прямо сейчас!
— Не знаю. А даже если бы знала, не сказала бы.
Глаза Наджина расширились.
— О чём вы говорите?
— Успокойся.
— Я похож на спокойного?..
— Я сказала, успокойся.
Мерлин возникла лицом прямо перед Наджином. Её голубоватые глаза впились в его налитые кровью глаза.
— Ты правда думаешь, что, если выйдешь туда, что-нибудь изменится? Серьёзно?
...
— Это на тебя не похоже. Ты слишком распалился.
Ситуация... ситуация такая. Как я могу...
Наджин застонал. Когда его лицо исказилось от отчаяния, сильные эмоции достигли Мерлин.
Она точно знала, что он чувствует и о чём думает.
— Это второй раз. Второй...
Для Наджина эта ситуация была травмой. Иван, бывший для него наставником, отцовской фигурой и другом, пожертвовал собой, чтобы спасти его. Зная это, Наджин ничего не смог сделать.
Он был слаб. Ему не хватало силы. Тогдашний он никак не мог спасти Ивана.
С тех пор прошло много времени; Наджин стал Искателем меча, превзошёл уровень Эксперта меча и достиг стадии Бутона. Он даже получил три звезды. Став намного сильнее прежнего, он думал, что больше не окажется в такой ситуации.
Но ошибся. Абсолютно ошибся.
Он всё ещё был слаб. Даже с тремя звёздами ничего не изменилось.
— Что значит «на меня не похоже»? Что мне делать?
— ...
Мерлин тоже стиснула зубы. Она и сама не хотела этого говорить. Она тоже злилась на ситуацию. Чувствовала нечто похожее на то, что чувствовал Наджин, но проводник — не тот, кто сочувствует и разделяет гнев. Проводник — тот, кто показывает путь.
— Рыцарь Карнавала — Созвездие с семью звёздами. Он наравне с Мастерами меча, которых ты встречал на континенте, а может, даже сильнее. Что ты сможешь против него сделать?
Мерлин придавила его реальностью.
— Если ты выйдешь туда сейчас, станешь только помехой. Шлемоносный рыцарь будет сражаться, пытаясь защитить тебя.
Но!..
— Я знаю. Знаю!
Мерлин протянула к Наджину руку.
— И что тогда? Мне спуститься туда и уничтожить его? Если хочешь этого, скажи. Я сделаю, как ты пожелаешь.
На её ладони сияли одиннадцать синих звёзд.
Наджин понял: она не шутит. Если он пожелает, она действительно это сделает. У неё была такая сила. Сойти в истинном облике, убить Кихота и спасти Шлемоносного рыцаря для неё было бы легко.
Что последует потом?
Даже если она спасёт Шлемоносного рыцаря, ему осталось недолго. Максимум день или два. И цена за эти два дня? Разрушение Аутленда и континента.
В тот миг, когда Мерлин двинется, граница дрогнет, и в печати Камланна появится щель. Проклятые существа Камланна хлынут через неё, а Ведьма Бездны воспользуется случаем, вмешается и подарит человечеству апокалипсис, отложенный на тысячу лет.
Аутленд и Камланн сольются, а затем за ними последует континент.
Бесчисленное множество людей умрёт или встретит судьбу хуже смерти.
В итоге Наджин не смог сделать этот выбор. Цена была слишком тяжела, чтобы решать под влиянием мгновенного порыва. И одновременно он ощутил отвращение к самому себе.
К себе, который ничего не мог сделать. К себе, который взвешивал жизнь Шлемоносного рыцаря против судьбы мира. К себе, который не мог выбрать спасение Шлемоносного рыцаря, хотя способ существовал... он чувствовал гнев.
Хвать.
Рука, державшая меч, задрожала. Он думал, что изменился, но ничего не изменилось. Как в тот день, когда он сбежал, оставив Ивана позади, он снова чувствовал бессилие.
Способ, должен быть способ...
Наджин отчаянно пытался придумать выход.
Тап.
Кто-то коснулся его плеча.
Шлемоносный рыцарь подумал: Мир и правда никогда не идёт так, как тебе хочется. До отвращения жалко.
Он хотел хотя бы сам выбрать свой конец, но мир не давал ему даже этого. Мир шептал ему на ухо: героического финала не существует, смерть всегда жалкая и убогая.
Копьё Кихота пронзило его тело. Доспехи раскололись, по высохшей коже потекла кровь. Его удивило, что в нём ещё оставалось столько крови.
— Ах...
Простонав и сопротивляясь Кихоту, Шлемоносный рыцарь возненавидел то, каким жалким стал. Возненавидел до дрожи. В прошлом он легко победил бы этого клоуна, разорвал бы ему рот и одержал славную победу, но теперь не мог.
Он ослаб. Разрушился. Сломался.
Шлемоносный рыцарь больше не мог взмахивать мечом как прежде и больше не мог добиться победы. Но в его сознании он всё ещё был славным и сияющим. Разрыв между реальностью и воображением мучил его.
Проклятье, проклятье...
Он стиснул зубы.
Он чувствовал страх. Жалкий конец, ожидавший его, был прямо перед ним. От мысли об этом конце его пробирала дрожь.
Он ощутил своё поражение.
Это был противник, которого он никогда не сможет победить.
В отчаянии он попытался придать смысл своему поражению. Он ведь спас ученика, не так ли? Наставник, пожертвовавший жизнью ради ученика, — не такой уж плохой конец, верно? Хотя бы этого...
Нет. Таким концом он не мог удовлетвориться.
Он хотел закрыть глаза с удовлетворением, но всё ещё имел сожаления. Эти сожаления заставляли его жалко барахтаться.
Он некрасиво катался по земле. Поднимал пыль, чтобы закрыть Кихоту обзор и создать брешь. Поступая не по-рыцарски, снова и снова прибегая к презренным действиям, которые ненавидел больше всего, он пытался выжить.
Я не могу умереть так.
Такой конец неприемлем.
У меня ещё остались незавершённые мечты.
Я не могу умереть здесь...
Мир не был настолько добр, чтобы исполнять желания лишь потому, что кто-то этого захотел. Копьё Кихота пронзило тело Шлемоносного рыцаря. Кровь хлынула наружу, Шлемоносный рыцарь отступил, и его неверные шаги выглядели так, будто он рухнет в любую секунду.
Сил стоять уже не осталось. И в тот миг, когда он почти опустился на колени...
— Ты опять собираешься встать на колени, чёртов дурак. Колени рыцаря не настолько легки, чтобы так просто склоняться.
Тук.
Кто-то поддержал тело Шлемоносного рыцаря.
Шлемоносный рыцарь повернул голову.
Там стоял Бернштейн.
— ...Бернштейн? Как ты здесь?
— Ты сказал, что твоя цель не изменилась, вот я и ждал.
Бернштейн помог Шлемоносному рыцарю подняться.
— Мы все прибежали ради тебя. Твой конец не может быть таким. Просто не может.
Бернштейн горько улыбнулся. Он не стал говорить, что весь последний месяц выяснял, чем тот занимался в Аутленде; что бродил по округе, проверяя его слова; что наконец осознал истину, которую игнорировал сто пятьдесят лет...
Вместо всего этого он просто сказал:
— Разве не так, герой Империи?
Чудовище, трус, предатель, дезертир...
Не этими презрительными словами, а «герой».
Назвав Шлемоносного рыцаря героем, Бернштейн поднял меч.
— Герою подобает конец, достойный этого титула. Это не твоя последняя остановка. Я не могу позволить тебе закрыть глаза в таком месте. Иначе я не смогу взглянуть в лицо товарищам, которые тогда стояли рядом с тобой.
Бернштейн поднял меч.
— Так что иди...
Над клинком поднялась звезда. Пять старых, разрушенных звёзд засияли над головой Бернштейна. Звёзды, которые больше не могли сиять, отвечая на волю хозяина, засияли в последний раз.
— Иди туда, куда должен.
Аура меча Бернштейна сожгла звёзды, яркие как солнце, используя их как топливо.

Комментарии

Загрузка...