Клоун или рыцарь? (1)
Кто я? Кем я был? Я не помню своего имени. Впрочем, это случилось не внезапно. Имя я забыл уже десятки лет назад, так что ничего особенно удивительного в этом нет.
Но всё же... теперь я не помню не только имени. Я не могу вспомнить, где было моё место, каким оружием я владел, во что верил, как поступал — словом, как прожил свою жизнь.
Всё расплывается. Будто сверху лёг туман.
Глаза Шлемоносного рыцаря опустели.
Его «я» истончалось. Внутри шлема зудело, а из тела, скрытого под доспехами, доносился скрип.
Шлемоносный рыцарь отчаянно пытался разогнать туман в сознании. Но сколько бы он ни отталкивал его, туман всё наползал, и в нём он увидел один-единственный шлем.
Тук.
Шлемоносный рыцарь схватился за шлем — Рогатый Шлем. Доказательство того, что он был предводителем рыцарей Золотого Рога.
Ах да. Я помню. Теперь помню.
Сжав шлем обеими руками, он простонал:
— Ах...
Когда воспоминания вернулись, он понял, в каком состоянии находился. Нетрудно было догадаться, что произошло бы, если бы он не вспомнил. Слишком нетрудно.
Рыцарь содрогнулся, представив, какой конец ждал бы его, сделай он хотя бы один неверный шаг.
Ему было страшно.
Все громкие титулы — герой Империи, трансцендент, Созвездие, Мастер меча — оказались бесполезны. Остался один человек. Жалкий, несчастный человек.
И этот человек дрожал от страха. Он крепко сжал шлем, и тот заскрипел под давлением пальцев.
— Очнитесь.
Скрип.
Тело рыцаря дрогнуло. Кто-то схватил его за ворот и встряхнул.
Шлемоносный рыцарь поднял голову и посмотрел вперёд. Там ждала сияющая звезда. По-настоящему соблазнительная звезда — звезда, способная поддержать его жизнь.
Звезда. Звёздный свет. Жизнь. Будто заворожённый, он протянул руку к звезде, но тут же поперхнулся дыханием и вцепился в военное знамя, наброшенное на его тело.
— Возьмите себя в руки. Как далеко вы собираетесь пасть?
— Я просто на мгновение задумался.
— ...
— Почему ты так на меня смотришь? Я вспомнил. Вспомнил. В моём возрасте воспоминаниям положено немного мутнеть. Ничего страшного.
Он попытался отмахнуться шуткой, но выражение лица Наджина не изменилось.
Наджин стиснул зубы.
Шлемоносный рыцарь подумал: Он проницательный, значит, уже всё заметил. Просто делает вид, что не знает. Да, хватит оправдываться.
Долго выдохнув, он спросил:
— Сегодня двадцать седьмой день?
— ...Да.
— Мы обещали тридцать дней, но я не думал, что ты всё усвоишь так быстро. Теперь осталось научить тебя только одной технике. Ну как? Начинаешь понимать?
— ...Я попробую.
— Хорошо. Я посмотрю.
Наджин взмахнул мечом и одну за другой выполнил техники фехтования, которым его обучал Шлемоносный рыцарь. Стойка была безупречной, траектория клинка — красивой.
Даже в глазах Мастера меча движения Наджина заслуживали проходной оценки.
Скрип.
Но была одна — только одна — техника, которую он не мог воспроизвести. Меч дрогнул, вместе с ним дрогнула стойка. Естественно, удар, нанесённый дрожащим клинком, получился неряшливым.
Наджин и сам это понимал. С каждым взмахом его лицо каменело от вины.
По мнению Шлемоносного рыцаря, Наджин не должен был чувствовать себя виноватым. Вины мальчишки в этом не было.
Он был превосходным учеником. Быстро учился и легко всё понимал. Тем самым оруженосцем, которого пожелали бы заполучить многие рыцари: достаточно научить его одному, и он поймёт десять.
Если такой выдающийся ученик больше месяца не мог даже ухватить основы одной-единственной техники... виноват был не ученик, а учитель. Шлемоносный рыцарь знал это.
— ...
Он горько усмехнулся. Конечно, выучить эту технику было трудно. Это была техника Мастера меча, пропитанная сутью его жизни. Он мог бы оправдываться этим, но не хотел.
— Стой.
Шлемоносный рыцарь остановил меч Наджина.
— Стой. Нет смысла продолжать так.
— Нет, если я просто буду повторять...
— Не торопись. Это не то, чему можно научиться одним старанием. То, что ты не можешь повторить, совершенно естественно.
Шлемоносный рыцарь поднял взгляд к звёздному небу.
— Как ты можешь взмахнуть мечом, которым даже я не могу владеть? Я учил тебя тому, чего не могу сделать сам. Сам пример был неверным — как ты вообще мог научиться?
Шлемоносный рыцарь долго выдохнул.
— Я не помню, как выполнял эту технику. Как вытягивал Ауру меча. Помню только ощущения. Я не могу представить точную форму и объясняю тебе, полагаясь на эти ощущения.
— ...
— Естественно, ты не можешь это повторить. Если лист с ответами неправильный, какой смысл списывать неверные ответы?
Хвать.
Наджин крепче сжал меч.
Шлемоносный рыцарь опустил голову. Глядя на свои ржавые доспехи, он пробормотал:
— Память. Память.
Техника, бывшая его символом, — та, что приносила ему славные победы и сделала его Мастером меча.
Вспомнить её было нелегко. Она была его символом, по сути — им самим. Это было воспоминание, утраченное в тот миг, когда он потерял себя и был лишён трансцендентности.
Вспомнить её снова... всё равно что ещё раз взойти и стать трансцендентом.
Он был человеком, забывшим даже собственное имя, потерянной душой, блуждающей в густом тумане и больше не способной доверять самой себе. Как такой мог взойти?
Невозможно. Шлемоносный рыцарь посмотрел на Наджина. И всё же...
В дни, когда его называли героем, он не раз добивался невозможного. Прослеживая взглядом своё славное прошлое, Шлемоносный рыцарь посмотрел куда-то вдаль.
— Ах да. Есть такое место, — пробормотал он. — Если я пойду туда, может, оно вернётся. Да, возможно, там...
Падшая Звезда попыталась засиять в последний раз.
Аутленд похож на подземный город Артман, внезапно подумал Наджин.
Конечно, если разбирать по частям, эта мысль могла оказаться неверной.
Аутленд был не городом, куда падали ничтожные грешники, а местом, где собирались могучие воины и герои. Сравнивать их, возможно, означало оскорблять героев.
И всё же Наджин чувствовал: Аутленд и подземный город похожи. Атмосфера и природа этих мест были сродни.
Аутленд был местом, где скапливались и оседали те, кого вытеснил мир. Своеобразная свалка. Они были похожи тем, что и там и там было полно людей, у которых отняли мечты и которые медленно умирали под тяжестью реальности.
— ...
Может быть, поэтому, глядя в спину Шлемоносному рыцарю, он вспомнил Ивана?
— Куда мы идём?
— Туда, где я одержал славную победу, — ответил Шлемоносный рыцарь.
Он указал куда-то и бесцельно зашагал вперёд.
Наджин молча последовал за ним.
— Думаю, если я пойду туда, то смогу вспомнить. Там должны остаться следы того, как я взмахнул мечом, так что, возможно... что-нибудь вернётся?
— Это далеко отсюда?
— Не слишком. Дойдём за день-два.
Голос Шлемоносного рыцаря звучал легко. С каждым днём он становился всё легче. Как и его шаги.
— Знаешь, Наджин... Когда я сказал, что пронзил сердце Короля карнавала, это была не просто метафора. Я действительно пронзил её сердце и заставил её звезду пасть.
— Вот как?
— Да. Я совершил такой подвиг против Созвездия с десятью звёздами. Угадай, сколько звёзд я тогда заставил пасть.
— Хм... две или три?
— Я бы не хвастался, если бы их было всего столько.
Шлемоносный рыцарь громко рассмеялся и широко растопырил пальцы.
— Пять. Я заставил пасть пять звёзд.
Даже Наджин удивился.
— Потерять пять из десяти — значит потерять половину. Разве этого недостаточно, чтобы стать Забытым?
— Верно. Обычно, если за раз теряешь больше половины звёзд, становишься Забытым, но звёзды Короля карнавала немного особенные, так что этого не произошло.
— А?
— Король карнавала носит маски и играет множество ролей. Что-то вроде множества личностей. Когда она теряет звезду, она отбрасывает личность, соответствующую этой звезде. Как ящерица, сбрасывающая хвост.
— Что за...
— В тот миг, когда я заставил пасть пять звёзд, пять новых попытались подняться. У Короля карнавала десятки, а то и сотни масок. Просто одновременно она может управлять только десятью. Знаешь, что это за маски?
Шлемоносный рыцарь не стал ждать ответа. Он сам ответил на свой вопрос:
— Это звёзды Созвездий, которых она пожрала.
— ...
— Она окрашивает эти звёзды в свой цвет и пользуется ими, будто они её собственные. Одновременно может управлять только десятью, но собрала уже больше сотни звёзд. Среди них могут быть даже мои.
— Тогда как вообще... с ней сражаться?
— Правда? Кажется невозможным, да?
Шлемоносный рыцарь пожал плечами.
— Убивать её снова и снова, пока она не умрёт. Самый простой способ, но нелёгкий. Для этого пришлось бы привести звёзды Круглого стола. Другой способ — отрицать само существование Короля карнавала.
— Отрицать?
— Да. В конечном счёте звёздами управляет Король карнавала. Нужно рассечь устроенную ею сцену, отрицать саму идею её карнавала и пронзить истинное «я», спрятанное за масками. Я однажды попробовал, и это нанесло ей ощутимый урон.
Он коснулся меча на поясе.
— Когда она потеряла от меня звезду, Король карнавала закричала — не так, как когда разрушались другие её маски. Она смотрела на меня, истекая кровью, и поспешно вытянула новую маску, но я ясно увидел трещину в её душе. Созвездие, связавшее пять новых поднявшихся звёзд, тоже было нестабильным.
— Тогда вы правда...
— Да. Если бы я там не потерял все свои звёзды, я смог бы её добить.
Тук.
Наджин остановился.
Шлемоносный рыцарь горько улыбнулся, словно сказал лишнее.
— В любом случае место, куда мы сейчас идём, — то самое, где я заставил пасть пять звёзд Короля карнавала.
И добавил:
— А ещё это последнее место, где я выполнял ту технику меча.
Изначально это была территория Короля карнавала, но Шлемоносный рыцарь и рыцари Золотого Рога сумели отвоевать её.
— Там же похоронены рыцари Золотого Рога. Нужно похоронить там и рог Крунбеля. Нехорошо оставлять его одного, верно? Понадобилось время, но теперь я должен похоронить его вместе с ними. И...
Шлемоносный рыцарь оборвал фразу.
Наджин понял, что он хотел сказать.
Вы хотите, чтобы и вас похоронили там. Хотите, чтобы это место стало вашим концом.
Он не стал произносить это вслух. Наджин догадался ещё в тот момент, когда Шлемоносный рыцарь поставил срок в тридцать дней, а может, и раньше.
— ...
От этого понимания идти легче не становилось.
Чем легче становились шаги Шлемоносного рыцаря, тем тяжелее становились шаги Наджина. Будто вес перешёл от одного к другому.
Наджин шёл и вспоминал прошлое.
Иван. Последние мгновения Ивана снова и снова всплывали у него перед глазами. В ушах звучал его голос, кричавший: «Иди!» — когда тот показал ему спину.
У людей, чувствующих приближение конца, часто появляются особые признаки.
Долгое время работая сборщиком и палачом в подземном городе, Наджин хорошо знал эти признаки.
Они начинали приводить дела в порядок, передавать или избавляться от вещей. Некоторые пытались избежать ситуации или отрицали её, прибегали к отчаянным мерам... но когда он пресекал все эти попытки, они часто смирялись и разражались смехом.
По-настоящему лёгким смехом.
Он много раз видел и слышал такой смех. Поэтому Наджин понимал: смех Шлемоносного рыцаря похож на их смех. Особый отрешённый смех человека, который пытается привести жизнь в порядок.
Шлемоносный рыцарь ещё не стал полностью лёгким. У него оставались сожаления.
Потому что я ещё не освоил технику меча? Нет, похоже, дело не только в этом.
Наджин не мог точно определить, что это за сожаления, но догадывался: они разрешатся в тот момент, когда они доберутся до места назначения. От этой мысли его шаги становились тяжелее.
— ...
Я хочу его остановить. Хочу, чтобы он этого не делал.
Путешествие со Шлемоносным рыцарем было приятным, и за это время Наджин чувствовал себя так, будто рядом с ним Иван — наставник, старший и друг, который хорошо его понимает.
Разговаривая со Шлемоносным рыцарем, Наджин невольно улыбался и болтал легко, без тяжести, как когда-то свободно болтал с Иваном. Он не мог отрицать, что эти минуты были приятны и дороги ему.
Он сжал кулак. Глядя на наставника, готовящегося к концу, он испытывал сложную смесь чувств, но не мог остановить Шлемоносного рыцаря.
Шлемоносный рыцарь хотел быть рыцарем. И Наджин, видя, как тот готовится к своему концу как рыцарь, не мог остановить его. Это пошло бы против его собственных убеждений.
Разум и чувства тянули его в разные стороны.
Убеждения говорили, что так правильно, но чувства желали, чтобы рыцарь этого не делал. Он хотел, чтобы тот прожил ещё немного.
— Вид у тебя такой, будто ты глубоко задумался.
Шлемоносный рыцарь улыбнулся. Это всё ещё была лёгкая улыбка — такая, что, казалось, могла в любой момент рассыпаться.
— Не жалей меня. Не сочувствуй мне. Я не хочу, чтобы мои последние мгновения окутывали такими дешёвыми чувствами.
— Я понимаю.
— Да, ты умный, так что поймёшь. Но даже если понимаешь, это не значит, что можешь этим управлять, верно?
— ...
— Такова жизнь. Легко судить, как поступить правильно, но не всегда можно выбрать правильный ответ.
Он продолжил:
— Жизнь, в которой можно жить романтично и красиво умереть, прекрасна. Но реальности трудно быть красивой. Она грязная, липкая, ничего не идёт по плану, и даже если пытаешься остаться прекрасным, жизнь со всех сторон швыряет в тебя грязь.
И наконец сказал:
— Но разве не поэтому цветок, распускающийся в конце, становится ещё прекраснее?
Он хотел, чтобы его конец был красивым. Как у стольких героев до него, как в финалах бесчисленных героических сказаний, он хотел, чтобы его последние мгновения обрели смысл.
Хе-хе.
Хе-хе-хе, ха-ха-ха, хфф, ик! А-ха-ха-ха-ха!
Красивая жизнь в реальности невозможна. Таков был мир. Мир не был художественным произведением, а героические сказания — тем более. Ничто не шло по плану, и куда больше людей встречали жалкий и ничтожный конец, чем прекрасный.
Откуда-то донёсся смех и стал громче.
Безумный смех, насмешливый смех, горький смех, громовой смех... всевозможный смех слился в симфонию, прокатившуюся по бесплодной пустоши.
— Аплодисменты!
Раздались хлопки — такие громкие, что дрожала земля; вместе с ними эхом понеслись возгласы.
Среди этих возгласов стоял некто в доспехах, из-за которых он походил на нелепого клоуна. Красный, синий, жёлтый, зелёный — кричащие цвета украшали броню, а сам он сидел верхом на коне.
Нет, это был не конь. Совсем не конь. Жалкое, убогое и гротескное животное, похожее на осла. Сидя на этой твари, он поднял копьё.
— Дайте аплодисменты, овации, обожание и ещё больше...
Одноглазый рыцарь, человек, лишённый всех эмоций, кроме смеха, — единственного способа, которым клоун мог их выражать.
— ...насмешки.
Созвездие с семью звёздами, звезда, насмехающаяся над рыцарями, Звезда Насмешки...
Рыцарь Карнавала, Кихот, ринулся в атаку.

Комментарии

Загрузка...