Суть трёхсот лет (7)
Сделка с демоном... Закрепившееся в языке выражение означало следующее: «поступок, позволяющий избежать немедленной опасности, но зовущий к большему разрушению».
Оно стало идиомой по простой причине: сделки с демонами и правда были такими. Каждый, кто заключал договор с демоном, приходил к гибели; долгая история человечества доказывала это, и ещё до письменных летописей люди торговались с демонами и погибали.
И всё же люди продолжали заключать с ними сделки.
Пусть это запрещали, пусть бесчисленные звёзды предупреждали об этом, пусть заключивших демонические договоры жестоко казнили, а их ужасные концы широко разглашали... кто-то где-то неизбежно снова заключал сделку.
Круг не прерывался.
Причина была столь же проста: люди жили настоящим, а не будущим. Побег от неминуемой опасности весил больше, чем страх будущей гибели. Ради настоящего они без колебаний отбрасывали завтра.
Наджин смотрел на Шлемоносного рыцаря.
Его выражение оставалось нечитаемым. Даже будь иначе, Наджин не стал бы углубляться. Он легко спросил:
— Если вы заключили сделку с Демоническим королём, цена не могла быть пустяковой.
— Не была.
— Вы уже её заплатили?
— Половину. Вторую половину плачу сейчас.
— Вы что-нибудь получили?
— Пока нет.
Последовал загадочный обмен. Наджин не стал давить дальше.
— Разочарован?
— Нет.
— Сделка с демоном... разве это не лишает права быть рыцарем? Король-рыцарь Артур когда-то говорил, что рыцари должны убивать демонов, а не идти с ними на компромисс, но при этом подчёркивал: последняя фраза весит больше всех остальных.
Наджин процитировал:
— Ты рыцарь?
— Нет. К сожалению, нет.
— Хотя бы стремитесь им быть?
— Стараюсь.
— Тогда этого достаточно.
Наджин улыбнулся. Это была улыбка, способная очистить душу.
На первый взгляд она казалась беззаботной, но Шлемоносный рыцарь знал лучше. Мальчишка не был легкомысленным. Совсем наоборот — он думал, мучился и пришёл к ответу.
И этот ответ...
— Тогда этого достаточно. Остальное не важно.
Подробности — как он торговался с демоном, преклонял колено перед ним, молил о жизни — были не важны. Почему?
— Потому что вы стремитесь быть рыцарем.
Человек, за которым я наблюдал, именно таков.
По какой-то причине Шлемоносный рыцарь почувствовал, что доспехи стали легче. Шлем, всегда тяжело давивший на голову, казался воздушным; даже смех сорвался легко.
— Вот оно как...
Шлемоносный рыцарь почесал шлем.
— Я думал, тебе повезло встретить меня первым в этой проклятой земле... Оказалось, я ошибался. Полностью ошибался.
Он пусто усмехнулся.
— Всё было наоборот.
Бормоча себе под нос, он глубоко выдохнул, словно нашёл решимость.
— Нельзя упустить удачу, выпавшую через сто пятьдесят лет. Ладно, поздно, но я решил.
— Что именно?
— Я решил взять тебя учеником. Разве ты не объявил перед Бернштейном, что я твой учитель? Рыцарь не должен лгать. Сделаем это заявление правдой.
Шлемоносный рыцарь сделал жест.
Поняв, Наджин опустился на одно колено и склонил голову.
Шлемоносный рыцарь вытащил меч у пояса — цепи всё ещё держали его, но это едва ли имело значение.
Клинок легко коснулся плеча Наджина.
— С этого дня ты мой ученик. Мой оруженосец и подмастерье.
— К сожалению, вы мой четвёртый учитель и второй господин. Это приемлемо? — спросил Наджин.
— Цк. Это было на континенте, нет? А это Аутленд. Разве его не описывают как подземный мир или дальний берег? Совершенно иной мир. Здесь начнём с чистого листа.
Наджин недоверчиво рассмеялся.
— Справедливое замечание.
— Хорошо. Тогда как твой учитель...
Он несколько раз согнул и разогнул пальцы, словно что-то проверял. Наконец заговорил:
— Тридцать дней. Дай мне тридцать дней. За это время я научу тебя всему, что накопил за три века.
Тридцать дней. Шлемоносный рыцарь обещал Наджину тридцать дней, чтобы передать знание трёх столетий.
Даже гении, способные сжать целую жизнь в мгновения, делают это только против обычных врагов; Шлемоносный рыцарь был далеко не обычным — он стоял ближе к уровню Наджина.
Герой Империи. Первый меч Империи, Мастер меча, ставший трансцендентом...
Он был истоком имперского фехтования.
Пусть подробности были разрозненны, они не оставляли сомнений в его мастерстве. Титул «Первый меч» не давали легкомысленно.
Среди тех, кого называли гениями, лишь редчайшие становились трансцендентами. Опыт такого гения, накопленный за триста лет... Даже Наджин не мог впитать его легко.
— Кх!
— Неверно. Сильнее! Не дрогни. Обычно разумно готовиться отступить ради следующего удара, но не здесь. Целься закончить всё одним ударом.
После того как он принял Наджина учеником, обучение Шлемоносного рыцаря изменилось. Он спарринговал напрямую, жёстко исправлял стойку Наджина, иногда бил его плоской стороной клинка.
— Фехтование Атанги, да? Первый удар великолепен, но продолжение жалкое. Разрушить технику врага ничего не значит, если следующему движению не хватает силы. Хватит полагаться на Ауру меча. Смотри, куда движется клинок.
Шлемоносный рыцарь исправлял недостатки, заполнял пробелы и указывал лучшие пути — используя тот самый меч, который носил. Уже не ржавый лом, а прикованный клинок у бедра.
— Ты выучил много стилей. Хорошо. Разносторонность означает способность приспосабливаться. Знать и применять — разные вещи. Я научу тебя ими владеть.
Прикованный меч оставался в ножнах, но Шлемоносный рыцарь начал им взмахивать.
— Да. Это основа моего фехтования. Неплохо, а?
— Разве это не требует от владельца чудовищной силы? Ощущается... странно, — заметил Наджин.
— Цк! Это не для чудовищных — это делает тебя чудовищным. Я этим рассёк шестизвёздного демона пополам! Я ворвался во дворец Небесного Кита и украл их вино!
— Зачем красть?
— Они хорошо его варят.
— ...
Шли дни — один, два, неделя...
Клинок Наджина становился острее; замечаний Шлемоносного рыцаря становилось меньше.
Он то поражался взмахам Наджина, то разражался смехом.
— Безумец. Это не должно так легко учиться. Если убрать мои триста лет, что от меня останется?
И всё же недовольства в нём не было. Скорее он наслаждался. Чем быстрее Наджин учился, тем больше он показывал.
— Почему фехтование трансцендентов и смертных отличается? Один и тот же взмах даёт разные результаты. Аура меча перекидывает мост через этот разрыв.
Шлемоносный рыцарь взмахнул клинком.
— То, как ты проявляешь Ауру меча, превращает одну технику в сотни. Мой стиль... сжимает её до предела. Как ты сделал с Бернштейном.
Цепи, связывающие его меч, начали дребезжать. Хотя клинок всё ещё был в ножнах, он дрожал, будто жаждал выйти наружу.
— Смотри внимательно, а потом повтори.
— Даже если посмотрю, я не пойму!
— Тогда смотри внимательнее.
— Да это сводит меня с ума, честно.
— С каких пор учиться искусству Мастера меча легко?
Прошла ещё неделя.
К четырнадцатому дню в Шлемоносном рыцаре начались изменения.
День четырнадцатый...
— ...
Посреди урока Шлемоносный рыцарь пусто уставился в пространство. Он не реагировал на оклики Наджина; только спустя паузу продолжил, пробормотав:
— Где я остановился?
Сначала Наджин не обращал внимания, но когда провалы стали частыми — по нескольку раз в день, — он уже не мог.
Шлемоносный рыцарь замечал собственную странность, но молчал. Наджин не расспрашивал.
Прошло двадцать дней...
Наджин больше времени тратил на применение уроков, чем на изучение, и использовал техники Шлемоносного рыцаря против могущественного трупа — бывшего носителя четырёх звёзд. После тяжёлого боя он победил.
Перед поверженным трупом он повернулся к Шлемоносному рыцарю, спрашивая о форме и исправлениях.
В середине ответа Шлемоносный рыцарь застыл и прошёл мимо Наджина — нет, сквозь него. Он опустился на колено перед рассыпающимся трупом и протянул руку.
Наджин позвал его, но ответа не получил, словно Шлемоносный рыцарь был в трансе.
— Ах...
Он запоздало вздрогнул. Схватив правую руку левой, он глотнул воздух и повернулся к Наджину, проверяя, видел ли тот.
Хотя лицо Шлемоносного рыцаря оставалось скрытым, Наджин почувствовал его страх — перед собственным бессознательным поступком или презрением ученика?
Скорее всего, и тем и другим.
Наджин скрыл удивление и сохранил привычный взгляд.
— Моё фехтование было настолько безупречным, что вам нечего критиковать? — лукаво спросил он.
— ...Хмф.
Шлемоносный рыцарь выдавил смешок и встал.
— Хорошо. Великолепно. Когда планируешь изучить мою тайную технику? Последнюю.
— Я же сказал — не понимаю, даже когда вижу.
Такие случаи повторялись.
Перед трупами, которых валил Наджин, или зверями, пропитанными звёздами, Шлемоносный рыцарь останавливался. Каждый раз он хватался за сюрко и приходил в себя.
Молчания становились длиннее; он часто пусто смотрел в пространство, прежде чем очнуться.
День двадцать шестой...
До конца оставалось четыре дня. Наджин освоил большую часть фехтования Шлемоносного рыцаря, кроме одной техники — «Сути трёхсот лет».
Она ускользала от него.
— Наджин...
День двадцать седьмой...
Шлемоносный рыцарь внезапно указал на копьё Наджина.
— Это странное копьё.
— Копьё Скрещённой Звезды?
— Да. Его прежний владелец... как его звали?
— ...Простите?
На этот раз Наджин не смог скрыть смятение. Прошлые странности он отводил шутками, но не сейчас.
— Безмолвный рыцарь Крунбель.
— Ах, верно. Точно. Рыцари Золотого Рога. Этот шлем — Рогатый Шлем, а я...
Он осёкся и пусто уставился в никуда.
— Чем... я был?

Комментарии

Загрузка...