Суть трёхсот лет (6)
— Почему ты стал клоуном Карнавала?
В голосе Бернштейна не было силы. В отличие от прежнего, даже его гнев исчез. Гнев, как огонь, требует топлива, чтобы гореть, — а у него топлива больше не осталось.
Целых сто пятьдесят лет...
Время, проведённое им в ярости, превысило годы обычной жизни. Он устал и уже не чувствовал настоящей злобы; скорее, выжимал эмоции из чувства долга — ярость к бывшему кумиру.
— Почему?..
Бернштейн попытался разжечь пепел заново, но угли не выдержали, коротко вспыхнули и оставили только пустоту.
— Ты так сильно хотел жить? Смерть была настолько невыносима?
— Я должен был жить... любой ценой, — наконец ответил Шлемоносный рыцарь. — У меня не было другого выбора.
— Почему?
Их разговор не был новым. Сто пятьдесят лет в Аутленде Бернштейн в ярости бросал те же вопросы, а ответы Шлемоносного рыцаря всегда были уклончивыми.
— Я должен был.
— Была причина.
В этот раз Бернштейн ожидал того же. Вопреки его предположениям, Шлемоносный рыцарь, казалось, был готов ответить.
Рыцарь жестом указал Наджину, и тот молча кивнул и отошёл.
Глаза Бернштейна расширились. Он наконец ответит? По-настоящему?
После ста пятидесяти лет молчания — почему вдруг? Из жалости к жалкому состоянию Бернштейна? Унижение жгло, но он отчаянно хотел услышать ответ, даже если тот родится из сочувствия.
И всё же, похоже, дело было не в нём. Бернштейн догадался, что мальчишка Наджин что-то изменил в сердце Шлемоносного рыцаря.
Скорее всего, так и было.
Шлемоносный рыцарь молчал, пока Наджин не скрылся из виду — пока расстояние не стало таким, что их голоса не долетят.
Восприятие Наджина было острым. Даже на таком расстоянии он мог бы усилить слух и подслушать, но не стал.
У каждого есть тайны, которые хочется сохранить. Он не видел нужды лезть в чужой разговор, которым с ним не хотели делиться. Сидя на ближайшем камне, он размышлял над прежним замечанием Бернштейна.
Шлемоносный рыцарь... клоун?
Он понимал, что такое «клоун»: побеждённые Королём карнавала, превращённые в марионеток. Сам Шлемоносный рыцарь объяснял это.
— ...
Он рассеянно погладил подбородок. Раньше он, возможно, стал бы настаивать на ответах или упрямо остался бы подслушивать.
Путешествие со Шлемоносным рыцарем сдвинуло его убеждения. Жёсткие стены его веры дали трещины, оставив место для новых взглядов.
Новая гибкость тревожила его.
Бернштейн обвинял Шлемоносного рыцаря в том, что он бросил честь и гордость и выбрал выживание вместо смерти героя. Когда-то Наджин с трудом принял бы это, но теперь задумался снова.
Он вспомнил тех, кого встретил в Аутленде: сэра Шлайна, который выбрал долг вместо славы; охотников, цеплявшихся за жизнь из страха перед адом после смерти; и таких, как Трубящий в рог, который стал зверем, отказавшись отпустить гордость.
А Шлемоносный рыцарь — что охранял он? Что двигало его выбором? Вспомнив их первую встречу, Наджин пробормотал:
— ...Охотник.
Если бы в тот день Наджин не вызвал его на дуэль, его могли бы и правда убить ради добычи. Тогда Шлемоносный рыцарь действительно колебался, украсть ли звезду Наджина.
Почему? В Аутленде звёзды крали по одной причине: ради выживания.
Шлемоносный рыцарь желал выжить — не просто существовать, а достичь цели, возможной только пока он жив. Его цель была достаточно тяжёлой, чтобы ради неё отбросить честь и гордость.
— Цк.
Наджин цокнул языком.
Он мог строить догадки, но отказывался судить рыцаря на предположениях. Отогнав мысли, он покосился в сторону, где у края зрения маячила знакомая синеволосая фигура.
Мерлин, Великое Созвездие, в последнее время держалась рядом с ним ещё настойчивее — словно подчёркивала свою роль проводника, которую перехватил Шлемоносный рыцарь.
— Хм?
Глаза Мерлин заискрились под взглядом Наджина, будто она ждала этого.
— Что? Хочешь что-то спросить?
Наджин не собирался, но её выжидательный взгляд требовал ответа.
Нет, ничего важного.
— Да ладно! Даже мелочь!
После паузы Наджин заговорил — вернее, подумал, потому что в реальности губы оставались сомкнуты.
Демоны существовали и в твою эпоху, Мерлин. И задолго до неё были существа, рождённые вместе с миром, вроде драконов и гигантов. Насколько я помню, демоны питаются душами разумных существ, чтобы становиться сильнее. Древние демоны могущественны не из-за своих понятий, а потому что тысячелетиями жирели на душах.
— Осведомлён, однако. Демоны никогда не бывают самостоятельными. Они паразитируют на понятиях, чужих жизнях, самом мире.
Наджин продолжил:
Эта логика применима к Королю карнавала? Демоническому королю, который превзошёл пределы своей расы, как люди превосходят свои?
Она была демоническим королём — трансцендентом с самосознанием, в отличие от бездумных демонов, связанных своими понятиями.
Был ли даже такой король связан этим?
— Нет. Демонический король независим, но... это всё равно самый лёгкий путь. Даже когда им это больше не нужно, они жаждут душ. Такова их сущность.
Значит, их метод остаётся тем же?
Мерлин кивнула.
— Демоны остаются демонами. Даже трансцендентные Созвездия не могут полностью сбросить свою природу.
— Значит, это договор.
Сделка с демоном...
Время прошло незаметно.
Когда Шлемоносный рыцарь позвал, Наджин поднялся и вернулся.
Бернштейн сидел, сгорбившись на камне, с пустыми глазами.
— Что с ним?
— Мой рассказ, должно быть, потряс его.
Шлемоносный рыцарь пожал плечами.
Наджин посмотрел на Бернштейна, который что-то бессвязно бормотал. Казалось, ему нужно время, однако...
— ...
Вопреки ожиданиям, Бернштейн вскоре поднял голову. Жар в его глазах потускнел, но не погас — тлеющее пламя, готовое разгореться вновь.
— То, что ты сейчас мне рассказал... — обратился он к Шлемоносному рыцарю. — Это всё правда?
— Если сомневаешься, это уже твоё дело. Сейчас я доказать не могу.
— ...Понятно.
Бернштейн сжал челюсти.
— Тогда я ничего не забираю назад. Для меня ты всё ещё трус... дезертир, запятнавший имя Империи и бросивший долг...
Он замолчал.
— Но... если твои слова правда и твоя цель будет достигнута... я заберу всё назад, встану на колени и извинюсь. Добровольно.
— В этом нет нужды. Твой гнев справедлив. Я трусливый дезертир.
— Нет.
Бернштейн покачал головой.
— Не унижай себя. Это злит меня ещё сильнее. Не ищи моего понимания или жалости. Я отказываюсь опускаться ещё глубже в жалкость.
С этими словами он встал, поднял упавший меч и повернулся к Наджину.
— Есть ещё что сказать? — спросил Наджин.
— ...
Гордость мешала, но рыцарская вежливость взяла верх.
— Наджин, верно?
— Да.
— Ему я пока извиниться не могу... но перед тобой виноват.
Глаза Наджина расширились, когда Бернштейн поклонился.
— Оскорблять учителя перед учеником было неуместно. Я поступил необдуманно. Прости.
— Я... прошу прощения за свою дерзость, — ответил Наджин, кланяясь.
— Ты был дерзок... но умение у тебя есть.
Бернштейн усмехнулся и хлопнул его по плечу.
— Впечатляет. Даже если бы я сражался в полную силу, победа не далась бы мне легко. Увидеть это фехтование снова...
Он осёкся. Когда Наджин владел стилем Шлемоносного рыцаря, Бернштейн ощутил гнев, рождённый завистью и предательством, но всплыло и другое чувство.
— Было... ностальгично.
Фехтование напомнило ему о славных днях.
— Освой его как следует. Этот человек... когда-то назывался Величайшим мечом Империи. Пусть сейчас это мало кто помнит...
Бернштейн указал на прикованный к поясу Шлемоносного рыцаря меч.
— Этот клинок принёс Империи бесконечные победы. Его стоит изучить.
Он посмотрел на Шлемоносного рыцаря, чей взгляд скрывал забрало.
Бернштейн усмехнулся, словно видел его насквозь.
— Твоя цель не изменилась?
— Та же, что и сто пятьдесят лет назад.
— Тогда увидимся там.
— Не обещаю, сколько это займёт.
— После ста пятидесяти лет скитаний ещё несколько ничего не изменят.
Бернштейн ушёл, шагая уже с целью.
Наджин смотрел ему вслед, а затем сказал:
— Вы были довольно знаменитым.
— Было дело.
— Имперский герой, похоже.
— Обстоятельства так сложились.
Наджин посмотрел на прикованный меч.
— Честь учиться у клинка имперского героя.
— Ты даже имени моего не знаешь.
— Разве это важно? Если я провозглашу его мечом героя, он им и станет.
— Что за бред?
— Меч героя определяется его владельцем. Что в нём иначе особенного?
Шлемоносный рыцарь рассмеялся.
— Это работает только если ты сам станешь героем. Поверь, это утомительно.
— Зато есть слава, нет?
— Кроме славы — ничего.
— Этого достаточно.
Шлемоносный рыцарь смеялся, но Наджин — нет.
Он пожал плечами, резко выдохнул и вдруг спросил:
— Вы заключили договор с демоном?
Непринуждённый разговор разбился, и дыхание Шлемоносного рыцаря сбилось.
Повисла тишина — короткая для других, вечная для воинов.
Его молчание было достаточным ответом.
— С Королём карнавала? — надавил Наджин.
Шлемоносный рыцарь горько улыбнулся.
— У тебя до мерзости острое чутьё.

Комментарии

Загрузка...