Суть трёхсот лет (5)
Бернштейн был королевским гвардейцем.
Пусть он больше не мог присоединять к своему имени фамилию, дарованную королевской семьёй, и пусть все забыли о нём, он всё ещё считал себя таковым. Это было всё, что у него осталось.
Когда клинок приблизился к его челюсти, Бернштейн встретил его своим мечом.
Лязг!
Клинки столкнулись. Он парировал меч Наджина — защита и контратака естественно перетекли друг в друга.
Скрежет.
Он скрипнул зубами, раздражённый ситуацией.
В его понимании он всего лишь перечислил факты, а не плевался оскорблениями. Кто назовёт это чудовище рыцарем? Оскорбления имеют вес только тогда, когда у цели есть честь и гордость, которые можно сорвать.
Пустое чудовище...
Дезертир, который больше не был рыцарем...
У него было право оскорблять этого труса. Это право пытались у него отнять, и Бернштейн испытывал досаду. Его меч нервно взметнулся, а Аура меча, исходящая от клинка, пылала, словно солнце.
Фехтование Королевской гвардии, техника, дарованная лишь самым выдающимся рыцарям, развернулось на клинке Бернштейна. Это был солнечный меч, созданный по образцу фехтования сэра Гавейна из Круглого стола. В тёмных землях Аутленда клинок сиял, как солнце.
— Что ты знаешь?
Широко раскрытые глаза Бернштейна пылали, и его солнце ударило по мечу Наджина.
— Ты сказал, что я тебя оскорбил? Я лишь пользовался своим законным правом. Что ты вообще знаешь об этом чудовище? Не лезь в то, чего не понимаешь...
— Ах, блядь.
Наджин нахмурился и выругался.
— Что?
Глаза Бернштейна расширились. Его потрясло не только оскорбительное замечание, но и то, с какой лёгкостью мальчишка заблокировал его меч.
— Почему ты так много говоришь?
Кааааанг!
Наджин силой отбросил меч Бернштейна.
Бернштейн, вздрогнув, отступил, но разорвать дистанцию не смог.
Наджин тут же сократил промежуток.
— Это дуэль. Не спор о том, кто прав, а кто нет. Дуэль.
Их мечи сцепились в силовом противостоянии, и он приблизился к Бернштейну. Платиновые глаза впились в глаза противника.
— Я не доставал меч, чтобы болтать с тобой. Думаешь, сможешь победить меня, если будешь так расслаблен?
Техники, последовавшие за силовым столкновением, переплелись; Наджин взял верх, оттеснил меч Бернштейна и ринулся вперёд.
— Можешь продолжать говорить.
Я заткну тебе рот.
Последнюю часть Наджин не произнёс. Вместо этого взмахнул мечом. Свирепый шквал ударов доставил неприятности даже Бернштейну.
Скрежет.
Бернштейн снова скрипнул зубами. В конце концов ему пришлось закрыть рот. В тишине он парировал меч Наджина и контратаковал. В молчании звучали только столкновения клинков.
Наджин недавно достиг стадии Прорастания. Теперь, когда он поднялся на одну из трёх ступеней к Мастеру меча, изменилась не только Аура меча — его восприятие стало острее и тоньше.
К тому же он учился фехтованию у Мастера меча. Чему-то он уже научился у Святого меча, но впервые его учили так обстоятельно и так долго. Шлемоносный рыцарь часто бормотал: «Я не уверен, что умею учить других», но Наджин видел иначе.
Он был отличным учителем. Не только потому, что Наджин хорошо учился, но и потому, что его наставления были интуитивными и понятными.
Настало время показать результаты этого обучения — себе и наблюдающему учителю.
Хотя Наджин этого не знал, глаза Шлемоносного рыцаря за шлемом были широко раскрыты, пока тот смотрел на его взмахи.
— Правда... — простонал Шлемоносный рыцарь. — Проклятый мальчишка.
Меч Наджина нёс фехтование Шлемоносного рыцаря. Глядя, как собственные техники отражаются в движениях мальчишки, Шлемоносный рыцарь не мог не вздохнуть.
Кааааанг!
Меч шёл прямо — символ рыцарства. Он напоминал о днях, наполненных победами и славными возвращениями. О славе, которой Шлемоносный рыцарь больше не мог обладать.
Люди желают того, чего не могут достичь.
Именно так сказал мальчик. Шлемоносный рыцарь желал славы и блистательного прошлого. Чем недостижимее они были, тем сильнее он их желал.
Глядя, как Наджин машет мечом так, как когда-то он сам, Шлемоносный рыцарь застонал.
— Кх...!
Застонал не только Шлемоносный рыцарь.
Бернштейн, узнав меч Наджина, сделал то же самое. Не потому, что меч был острым и сильным, а потому, что знал, чей это меч. Возможно, это был стон скорби.
Почему ты передал своё фехтование другому? Этот меч был предназначен только для одного человека.
Это было фехтование, дарованное лишь герою Империи.
Разве ты не лучше всех знал смысл этого фехтования? После того как отвергал стольких с такими словами, после того как никому не передал свой меч, теперь ты жалеешь?
Разум Бернштейна кипел от гнева. Солнце на кончике его меча разгорелось так, будто собиралось поглотить Наджина целиком.
Он хотел повысить голос и закричать, но не имел такой роскоши. Натиск меча Наджина не давал ему говорить. Гнев, который он не мог высказать, ушёл в клинок.
Кааааанг!
Отбив меч Наджина, Бернштейн врезался плечом в Наджина и оттолкнул его, намереваясь создать дистанцию для полноценного замаха. Солнечный меч был сильнее всего на расстоянии.
Бернштейн достиг стадии Цветения и стоял на грани Полного расцвета. Иными словами, он был человеком, близким к становлению Мастером меча. По крайней мере, так было сто пятьдесят лет назад.
За сто пятьдесят лет его разум так и не расцвёл полностью, потому что был запятнан, и человеком, запятнавшим его разум, был мальчишка перед ним.
Для Бернштейна Наджин был препятствием. Он решил устранить это препятствие.
Хват.
Он крепко сжал меч.
Убивать мальчишку он не собирался и потому не высвободил Ауру меча полностью... но был полон решимости отнять руку. В Аутленде такой раны хватило бы для урока.
Бернштейн поднял меч вертикально; его меч воплощал полдень. Хотя на небе не было солнца, солнце лежало на кончике клинка.
Когда он опустил меч, луч солнечной Ауры меча выстрелил прямо в Наджина.
Чааааак!
Встретив летящую Ауру меча, Наджин наклонил клинок. Аура меча, сжатая до предела, заменила собой лезвие.
Как и Аура меча Шлемоносного рыцаря, аура Наджина покрыла клинок, превратив длинный меч в смесь белого и золота.
В белый клинок будто врезалась золотая звезда. Он напоминал Экскалибур.
Режущая сила сжатой Ауры меча не дрогнула перед Аурой Бернштейна. Наджин взмахнул не аурой, а самим мечом.
Сссск!
С рассекающим звуком солнечная Аура меча была разрублена надвое.
Когда от рассечённой ауры распространился жар, Наджин бросился на Бернштейна. Прорвавшись сквозь тепло, он сократил дистанцию и метнул меч.
— ...!
Застигнутый внезапным действием, Бернштейн попытался отбить летящий длинный меч своим.
В этот миг Наджин, уже на дистанции удара, взмахнул кулаком.
Туд!
Резкий удар пришёлся в челюсть Бернштейна. Его голову мотнуло в сторону, и он покачнулся.
— Что, чёрт возьми, ты делаешь?
Едва восстановив равновесие, он уставился на Наджина широко раскрытыми глазами.
— Я сказал, что вырву тебе пасть.
Наджин указал на челюсть Бернштейна. Она и правда была рассечена.
— Я думал сделать это мечом, но раз ты, похоже, знакомый моего учителя... решил остановиться на этом.
Наджин поднял руку. Меч, отброшенный и крутившийся в воздухе, точно упал в поднятую ладонь — ни на дюйм мимо.
— Если хочешь продолжить, можем.
Нос Наджина остался цел, а рот Бернштейна был рассечён.
Исход был очевиден — унизительное поражение.
Бернштейн мог бы оправдаться: «Я сдерживался. Если бы сражался серьёзно, слетела бы твоя голова, а не только нос», — но так он выглядел бы ещё хуже. К тому же он и сам не был уверен, что смог бы победить.
Скрежет...
Звук скрипящих зубов стал громче. Мышцы челюсти Бернштейна вздулись, когда он сжал зубы. Он дрожал на месте, а затем протяжно выдохнул.
— Почему...
Он уставился на Шлемоносного рыцаря.
— Почему, почему...
Он бормотал, будто стонал.
Наджин всерьёз подумал отчитать его словами: «Проигравший не должен говорить», — но не стал.
Шлемоносный рыцарь шагнул вперёд.
— Бернштейн.
— ...
— Если есть что сказать, говори.
В этом унизительном поражении, где ему ещё и проявили милость, Бернштейн не мог заставить себя поднять голос и осыпать противника бранью.
— Почему... всё дошло до этого?
В конце концов он заговорил, словно стонал.
— Почему ты стал таким?
Королевский гвардеец Бернштейн когда-то восхищался одним рыцарем. Этот рыцарь был героем Империи, её столпом, капитаном рыцарского ордена, представлявшего Империю. Не только Бернштейн — бесчисленные рыцари восхищались им, потому что он был героем, спасителем, который принёс мир хаотичной Империи.
Те, кто жил в одну эпоху с этим героем, — Бернштейн, множество других рыцарей и те, кто мечтал стать рыцарями, — восхищались им даже сильнее, чем королём Артуром. Король Артур был героем далёкого прошлого, а этот рыцарь был живым героем прямо перед их глазами.
Когда этот герой отправился в Аутленд, Бернштейн добровольно присоединился к экспедиции. У него ещё оставалось время, но он хотел стоять рядом с героем. Сам Император с радостью разрешил Бернштейну путь в Аутленд и велел помочь герою Империи.
— Помоги герою Империи подчинить Карнавал.
— Покажи демонам Аутленда величие Империи.
— Только победа. Славная победа.
Победы не было. Славы не было. И всё же это было терпимо. Бернштейн не мог вынести другого.
— Почему... всё дошло до этого?
Он смотрел на рыцаря перед собой.
— Ты был героем. Героем, слышишь? Я, рыцари, что сражались рядом со мной, солдаты Империи... мы все боготворили тебя.
Он стонал, глядя на истёртого идола.
— Я даже не могу вспомнить твоё имя. Не помню, какие подвиги ты совершил, к какому рыцарскому ордену принадлежал или как назывался меч, которым ты владел. Я всё забыл.
— ...
— В прошлом ты был сияющим героем. Спасителем Империи, рыцарем, который всегда возвращался с победой. А теперь что ты?
В сознании Бернштейна жил герой. Этот герой был символом Империи, и вес Империи лежал на мече, которым он владел. Герой, которому, казалось, суждено сиять вечно.
А какова была реальность?
Бернштейн смотрел не на героя в памяти, а на героя в реальности. Ржавые и сломанные доспехи; одежда, больше похожая на лохмотья. Как такого можно назвать героем?
— Я забыл все твои подвиги, но ясно помню, как ты преклонил колено и склонил голову перед Карнавалом. Перед этим проклятым демоном! Я помню, как герой Империи сдался, сломался, умолял. Ты не должен был так поступать. Ты из всех людей не должен был...
Он уже не стонал — он кричал. Закрыв лицо, он закричал на Шлемоносного рыцаря:
— Мы могли проиграть все вместе! Если бы рядом был герой, даже такая смерть имела бы смысл. Даже если бы герой проиграл, у того поля битвы был бы смысл. Для моих павших товарищей, для твоих подчинённых это имело бы смысл.
Тогда почему...
— Почему ты не смог остаться героем до конца?
— ...
— Почему ты преклонил колено? Ты был Империей. Почему ты показал нам Империю, склоняющуюся перед простым демоном?
В конце концов Бернштейн уронил меч.
— Почему... — слабо произнёс он. — Почему ты стал клоуном Карнавала?

Комментарии

Загрузка...