Суть трёхсот лет (3)
Крунбель был выдающимся рыцарем.
Он был достоин называться образцом рыцарства: заслужил уважение товарищей и прочную славу при Императорском дворе. Он понимал гордость, понимал честь и понимал цену молчания.
Крунбель верил, что каждое произнесённое им слово должно быть исполнено. Он не говорил легкомысленно и не говорил много. Произносил только необходимое — всегда кратко и сжато. Потому он и был Безмолвным рыцарем.
— Быть рыцарем значит никогда не дрогнуть.
Однажды командир рыцарей спросил:
— Что значит быть рыцарем?
Крунбель ответил:
— Не дрогнуть и неуклонно идти вперёд. Идти праведным путём, не отступая. Даже если этот путь ведёт в ад, если он верен, рыцарь должен ступать по нему добровольно.
— Даже перед лицом невыносимых испытаний и бедствий?
— Да. Преодоление таких вещей и делает рыцаря рыцарем.
Его слова не были пустыми. Крунбель был человеком, который исполнял всё, что говорил. Идеалы рыцарства, описанные им перед командиром, были идеалами, которым он посвятил жизнь.
Он охотился на Падшие Звёзды, угрожавшие человечеству.
Он охотился на печально известных тёмных магов.
Он приносил смерть обезумевшим трансцендентам.
Он истреблял врагов Империи у границ Аутленда.
Он защищал Императора от мятежных членов Пяти столпов Империи, вернул столицу из рук предателей и привёл Войну Рассвета к победе.
Бесчисленными достижениями он прокладывал путь вперёд, неся знамённое копьё с имперским флагом. Он был Копьём Империи, её защитником и её героем. Когда настал день последовать за командиром в Аутленд, престарелый Император лично пришёл проститься с ним, и по лицу его текли слёзы.
— Не скорбите, что я ухожу. Я не ухожу по-настоящему. За пределами этой земли я встречу врагов Империи и навсегда останусь её рыцарем.
Перед плачущим старым Императором, который в памяти Крунбеля всё ещё был юным и полным сил, он преклонил колено и принёс клятву.
— Слава Империи. Я пойду дальше, Ваше Величество.
Сто пятьдесят лет на континенте он прожил как рыцарь. Никто не мог запятнать его наследие. Его деяния были высечены на самых глубоких монументах Империи и должны были сохраниться навечно.
Так и должно было быть.
Так обязано было быть.
Аутленд отрицал всю жизнь Крунбеля. Он бесконечно шёл вперёд, рубил бесчисленных демонов и даровал покой павшим героям, но идти вечно не мог.
Владычица Аутленда, Король карнавала, и её рыцарь, Кихот, преградили путь рыцарям Золотого Рога, а затем на них обрушились мириады демонов и Созвездий под знаменем Короля карнавала.
Крунбель сражался доблестно. Гордые рыцари Золотого Рога не дрогнули.
— Смотрите, разве командир рыцарей не взмахнул мечом? Когда он взмахивает мечом, мы всегда славно побеждаем. Вперёд, Золотые Рога!..
Крунбель кричал, трубя в рог.
Они выиграли битву, но проиграли войну.
Им удалось сразить звёзды под началом Короля карнавала и перебить демонов, они продвинулись к самому Королю карнавала, но в тот миг поняли: попали в ловушку.
Забвение и уничтожение...
Их жизнь была отрицаема. Достижения, которые они записали, исчезали, потому что люди их забывали. Звёзды, выгравированные в ночном небе, теряли свет и начинали падать. Некоторые, включая командира и Крунбеля, выдержали, но не все.
Их товарищи стали Забытыми и превратились в клоунов Короля карнавала. Крунбель пришёл от этого в ярость. Он ненавидел тех, кто лишал его товарищей благородства, и с бешеной силой затрубил в рог.
Давая врагу знать, что он прибыл, Крунбель шёл вперёд и не останавливался. Даже когда исчезал из памяти, даже когда записи о нём стирались, даже когда впереди его ждала участь Забытого, он продолжал идти. Даже если путь вёл к гибели, добровольно идти вперёд — таково было рыцарство, о котором он говорил.
「Ах, до чего же это смешно!」
Рыцарь Карнавала насмехалась над ним и приготовила для Крунбеля бесконечную сцену. Пока смех клоунов и их нелепые песни вечно звучали над пустошью, Крунбель мчался вперёд и заглушал их смех своим рогом.
В конце концов ему отрубили голову, а тело сожгли, пронзили и разрубили на сотни частей. Будучи Созвездием, Крунбель заменял отсечённые части тела звёздным светом и продолжал путь.
Командир, который когда-то вёл его, исчез; товарищи, которые когда-то следовали за ним, пропали, но Крунбель не остановился. Если даже он преклонит колено, это будет означать, что рыцари Золотого Рога сдались Королю карнавала. Такого нельзя было допустить. Рыцари Золотого Рога были Империей.
Пока он нёс флаг Империи, он не мог преклонить колено — до тех пор, пока в нём не останется ни одной человеческой части, пока отрубленная голова больше не сможет восстановиться.
Пройдя через бесконечные ады, он наконец остановился.
Крунбель оглянулся и понял: десятилетиями он думал, что двигался вперёд, но на деле не сделал ни шага. Всё это время он был лишь актёром на сцене Короля карнавала.
Все эти годы он стоял на месте и не продвинулся ни на шаг.
Ад, который, как он думал, он пересёк, оказался всего лишь иллюзией, но раны, полученные в этом аду, остались. Его отсечённая шея не срослась.
Тогда что настоящее, а что иллюзия? Мои воспоминания и правда забыты? Само существование рыцарей Золотого Рога тоже было лишь иллюзией? Что... что настоящее?..
Крунбель больше не был уверен. Он больше не мог отличить реальность от иллюзии.
А... А-а-а-а...
Он закричал. Триста семнадцать казней не сломили его волю, но осознание, что весь его путь был бессмысленным, сокрушило его.
Шесть звёзд упали с неба и погреблись на Кладбище Звёзд.
Безмолвный рыцарь Крунбель умер, оставив после себя только Трубящего в рог.
— Это Король карнавала победила тебя?
— Что?
— Я про тебя и рыцарей Золотого Рога. Вы были разрушены из-за Короля карнавала?
Наджин потёр шею и нахмурился. Из-за того, что сон, который он только что видел, казался слишком реальным, он всё касался шеи, убеждаясь, что она на месте.
— Ну... да.
— Как это случилось?
— Ты задеваешь больное место.
— Если честно, я не совсем понимаю. Начиная с вас: разве вы не Мастер меча, а Крунбель тоже не был трансцендентом? К тому же у него было шесть звёзд. Я не знаю, сколько звёзд у вас, но, наверное, не меньше.
— Верно.
— Тогда почему?
Даже понимая, что вопрос неуважителен, Наджин всё равно спросил.
Яркость сна разожгла его любопытство. В конце концов Шлемоносный рыцарь глубоко вздохнул и ответил:
— Король карнавала — демон, воплощающий понятие веселья. Само по себе веселье — пустяк, мелочь: оно лишь заставляет вести себя нелепо. Проблема в том, что у неё десять звёзд, и с ними она охватила куда больше, чем одно веселье.
— Что значит «куда больше»?
— Театр, сцены, актёрство, насмешка, обман, маски, клоуны, галлюцинации, сны, комедия, трагедия, забава...
Он перечислил больше десятка слов.
— Король карнавала связала всё это под зонтом веселья. Теперь её власть простирается далеко за пределы того, чтобы просто заставлять людей нелепо плясать. Она доходит до отрицания целой жизни.
Он привёл пример:
— Она создаёт сцену и превращает тебя в актёра на ней. Сцена может быть создана из иллюзий, но она не иллюзия. Это осязаемая сцена: смерть на ней означает смерть в реальности. Она размывает границу между реальностью и иллюзией, оставляя тебя в сомнении, что настоящее, а что ложь. Это обман.
— Значит...
— Да. Она сеет сомнение. Заставляет не доверять самому себе. И вдобавок...
В голосе Шлемоносного рыцаря сгущалось отвращение.
— Король карнавала заключила союз со звездой, обладающей властью Забвения и Уничтожения. Силы этой неизвестной звезды Король карнавала тоже может использовать.
Шлемоносный рыцарь постучал рукой по шлему.
— Она заставляет других забывать или заставляет их быть забытыми. И то и другое в Аутленде невероятно действенное оружие. Истории, связанные со звездой, отрицаются, и сам человек тоже начинает отрицать эти истории. Что тогда происходит?
— ...Он становится Забытым.
— Именно. Король карнавала доводит противников до превращения в Забытых. А когда они становятся Забытыми, тех, кто ей нравится, она делает своими клоунами. Так она расширяла силы веками — задолго до того, как я ступил в эту землю, и после этого тоже.
Наджин тяжело сглотнул.
— Это... катастрофа, разве нет?
— Да.
— Тогда почему Империя ничего не делает? Или звёзды в ночном небе? А Круглый стол...?
Последний вопрос Наджин давно хотел задать Мерлин. Но ответил вместо неё Шлемоносный рыцарь.
— Империя наверняка пыталась подавить Короля карнавала, но никто этого не помнит. Даже я. Я помню только рыцарей Золотого Рога. Наверняка до нас было множество попыток, и все они просто забыты.
Он пожал плечами.
— Звёзды в ночном небе, вероятно, боятся Короля карнавала. Как им противостоять Созвездию с десятью звёздами? Они слишком заняты собственной безопасностью. Остаются звёзды Круглого стола, но и это невозможно.
— Почему?
— Они заняты обороной от злых звёзд. Они слишком заняты удержанием линии, чтобы разбираться с внутренними проблемами Аутленда.
Наджин замолчал.
Увидев сложное выражение на его лице, Шлемоносный рыцарь горько усмехнулся.
— Сильно отличается от того, что ты представлял? Аутленд.
— Если честно, да.
Наджин посмотрел на небо. Теперь он уже не мог смотреть на мерцающие там звёзды с чистым восхищением. Они казались эгоистичными, как и говорила Мерлин, — слишком озабоченными собственной безопасностью.
По крайней мере, они были совсем не похожи на героев.
Возможно, заметив что-то в выражении Наджина, Шлемоносный рыцарь тихо сказал:
— Не все звёзды ночного неба были такими. И не всегда.
Шлемоносный рыцарь поднял взгляд к небу.
— Мы пришли сюда с верой, что можем стать кем угодно. Мы мечтали стать героями в этой земле. Разве не все мы были знаменитыми людьми с континента? Каждый, должно быть, пришёл сюда с великими стремлениями.
Даже те, кого вытолкнули в Аутленд потому, что их жизнь подходила к концу, — среди них тоже наверняка было много таких. И всё же даже они шли сюда с мечтами.
Шлемоносный рыцарь объяснил:
— Давным-давно король Артур отодвинул границу Аутленда дальше прежних пределов и даже достиг Камланна. Там он запечатал Ведьму Бездны, которая пыталась принести конец миру. Кто не знает героическую сагу о короле Артуре? Мы все её знаем. Мы все пришли сюда с надеждой стать героями, подобными ему.
В конце концов, все смотрели на Артура снизу вверх.
— Мы совершали подвиги, вырезали звёзды на небе и шли вперёд. Всё дальше и дальше... к полю битвы, где когда-то стоял король Артур. На сцене, которую Герой-король подготовил для нас, мы представляли, как совершим подвиги, подобные его. Именно об этом мечтали все, кто пришёл в Аутленд.
Он вздохнул.
— Реальность не была так добра.
Каждый думал, что он будет другим. Но Аутленд предъявлял им суровую реальность.
Они сталкивались с катастрофами, перед которыми бесчисленные герои преклонили колени; встречали стены, которые не могли преодолеть. Всё, что им оставалось понять, — насколько велик был король Артур и насколько огромна пропасть между ними и легендарным героем.
— Перед этой пропастью многие герои вздыхали и сдавались. В земле, где даже смерть не приносила утешения, они выбирали вознесение в ночное небо.
— ...
— Каждый делал свой выбор в ответ на это.
Не все звёзды ночного неба с самого начала были эгоистами. Когда-то они были героями.
— Это место сталкивает тебя с реальностью. И не только оно. Мир будет сталкивать тебя с реальностью снова и снова.
Шлемоносный рыцарь провёл линию у ног Наджина.
— Остановись здесь. Не иди дальше. За этой чертой нет ничего, кроме нового ада. Ты многое пережил на континенте, прежде чем попасть сюда? Тогда знай: в этой земле ада ещё больше. Впереди ждут вещи куда ужаснее.
Он сказал, что это путь героя.
— Не переходи черту. Остановись здесь. Оставь идеалы и прими реальность. Ты видел, что бывает с теми, кто живёт идеалами, — всё ещё хочешь идти этим путём? Аутленд будет снова и снова задавать тебе этот вопрос.
— Вы говорите мне сдаться?
— Если бы всё было так просто, разве я всё ещё стоял бы здесь?
Шлемоносный рыцарь пожал плечами.
— Впрочем, ответ на этот вопрос должен найти ты сам. Никто другой за тебя не ответит.
Напоследок он сказал:
— Думай. Что правильно, а что нет? Как ты пойдёшь вперёд? Насколько крепко удержишь идеалы и на какой компромисс пойдёшь? Думай об этом бесконечно.
Наджин посмотрел на линию у своих ног. Линия...
Не переходи. Остановись здесь.
Наджин слышал похожие слова столько раз, что они въелись в память.
「Не переходи черту.」
「Живи, как тебе велят.」
Так говорил Иван.
「Думаешь, ты будешь другим? Ты такой же, как все. Даже те, кто оказался здесь, мечтали. Думаешь, мы с самого начала были такими? Мы тоже когда-то...」
Хакан-зельевар кричала нечто похожее.
И не только они — бесчисленные люди в Подземном городе говорили Наджину то же самое. Они не хотели закончить так. Идеалы высоки, но реальность тяжела. Чтобы дотянуться до высокого неба, вес реальности, прикованный к лодыжкам, тянет вниз.
В конце концов, говорили они, он станет таким же, как они.
Наджин посмотрел на землю Аутленда. Его накрыло чувство дежавю. Место, где скапливаются выброшенные и покинутые вещи... своего рода свалка. Оно напоминало его стартовую точку. Даже там, в месте брошенных, были те, кто мечтал.
А что до линии перед ним...
「Позволь мне исправиться, Наджин.」
Глядя на линию, Наджин невольно улыбнулся.
「Перейди черту.」
「Дотянись до недостижимого. Ударь прямо в лицо тех, кто бормочет: “Знай своё место”. Только ты знаешь, как далеко можешь зайти.」
Наджин встал.
「Целься высоко и беги. Поднимись выше всех. Верь в свой талант, потому что он у тебя есть.」
「А когда окажешься на самой высокой точке, выкрикни это во весь голос.」
「Что у твоей стартовой точки был я, Иван.」
Наджин переступил линию, которую провёл Шлемоносный рыцарь, и сделал шаг вперёд. Тихо усмехнувшись, он сказал:
— Мне не нужно об этом думать.
— Вот как?
— Да. Я давно нашёл свой ответ.
Наджин постучал по мечу у пояса.
— Вы сказали, что проиграли Королю карнавала?
— Ну... я бы не сказал, что мы проиграли полностью. Мы всё-таки выбили глаз Рыцарю Карнавала и проделали аккуратную дыру в её сердце.
— Но всё равно проиграли, верно?
— Цк.
— Я выиграю.
Шлемоносный рыцарь замолчал.
— Чем больше я слышу о Короле карнавала, тем яснее понимаю, что сосуществовать с ней невозможно. Ей стоило быть менее мерзкой.
— Ты понимаешь, что Король карнавала — Созвездие с десятью звёздами?
— И что?
Наджин пожал плечами.
— Мне девятнадцать, а у меня уже три звезды. Демон, который прожил века и имеет всего десять? Не вижу, как я могу ей проиграть.
Услышав это, Шлемоносный рыцарь расхохотался.
Не обращая внимания на его смех, Наджин продолжил:
— Поэтому, чтобы хоть немного повысить свои шансы...
Он вытащил меч.
— Научите меня остальному вашему фехтованию.
— Хорошо. Загоню тебя до грани смерти.
Шлемоносный рыцарь поднял меч и жестом позвал.
— За мной. Сегодня будет ещё тяжелее.

Комментарии

Загрузка...