«Таран» по своей сути был пробивающей техникой — выпадом, который вытягивался вперёд, одновременно вращая древко копья.
Принцип техники был прост, но путь к овладению ею — отнюдь нет. Она требовала куда большего, чем одного умения.
Мгновенная сила и безупречная стойка, глубокое понимание копья, форма ауры, обвивающей наконечник...
Чтобы намотать ветер на древко и взрывом выпустить его у острия, множество факторов должно было совпасть без малейшей ошибки.
Именно это поражало Шлемоносного рыцаря, когда он обучал Наджина «Тарану».
Даже среди элитных гениев Империи — рыцарей Золотого Рога — те, кто хотел изучить «Таран», тратили целый год на отработку одной-единственной техники. И это касалось тех, для кого копьё было основным оружием.
Наджин был другим.
Он понял «Таран», увидев его всего несколько раз.
Он не привык к копью как к оружию, и потому исполнение было неотшлифованным. Но сам принцип техники — как она работает, как направлять силу в конкретные движения и под каким углом наносить выпад — он постиг.
Понимание естественно вело к разбору.
В сознании Наджина движения «Тарана» распались на части. Десятки, сотни фрагментов промелькнули с огромной скоростью.
— Ах.
Наджин посмотрел вперёд.
Перед ним было безупречное исполнение «Тарана» — техника, ещё более отточенная, чем у Шлемоносного рыцаря.
Увидев второй «Таран» Крунбеля, Наджин понял, что должен сделать.
Налитые кровью глаза сосредоточились.
В самом сердце бушующей бури он нашёл просвет — тонкую, как нить, щель. Она была настолько узкой, что даже игла могла бы не пройти.
Прежний Наджин не смог бы воспользоваться этим просветом. Даже если бы увидел его, тело не успело бы отреагировать.
Теперь всё изменилось.
В тот миг, когда Наджин взмахнул мечом, клинок вытянулся на ладонь дальше обычного. Всего лишь ладонь, но в бою такая малая разница часто решала исход.
Меч Наджина вошёл в поток бури.
Тик. Тик-тик-тик.
Что-то зацепилось за кончик клинка. Буря начала рассекаться по пути меча. Разделённый поток хлестал по телу Наджина, и он терпел.
Шаг за шагом он продвигался вперёд, размахивая мечом.
Один шаг, потом ещё один.
Ему казалось, что движения бесконечно медленны, но это было только его восприятие. Со стороны они были настолько быстры, что глаз не успевал за ними.
Ему казалось, что он идёт, а для других он мчался.
Его меч рассекал бурю, прокладывая путь.
В глазах лопнули сосуды, одна сторона зрения окрасилась красным, но это не имело значения. В тот миг, когда меч прорезал бурю, Наджину даже показалось, будто в его сознании вспыхивают искры.
Чувства расширились, мир будто стал шире. И это было не просто ощущение: его Воображение действительно расширялось. Росток пробил землю, где было посажено семя, и потянулся наружу.
Прорастание.
Первая из трёх ступеней на пути к Мастеру меча.
Наджин сделал первый шаг к трансцендентности.
Его Аура меча засияла ярким белым светом, золотые оттенки побелели до чистого сияния. Он представил рыцаря, который сиял даже без звёзд.
С силой ударив ногой по земле, он почувствовал: он мчится вперёд.
Он ворвался в бурю.
Траектория меча, рассекавшего воздух, была без сомнения его лучшей техникой — меч Ивана, рыцаря Атанги.
Конечно, техника, созданная Иваном, не была совершенной. Когда Иван приблизился к уровню Искателя меча, он всё ещё был Экспертом меча. В разработанной им технике оставались пробелы.
Закрыть эти пробелы должен был ученик Ивана — Наджин.
Продвигаясь за уровень Искателя меча к Мастеру меча и выше, Наджин использовал собственный опыт, чтобы отточить меч Ивана и завершить его.
— Я одолею тебя в лоб.
Потому что ты этого достоин.
Именно это значила техника.
По совпадению, она совпала с историей, заключённой в первой звезде Наджина, — Вызове. Сам того не осознавая, он потянулся к рассказу своей звезды.
「Лицом к лицу.」
Звезда толкнула Наджина вперёд. Он сделал последний шаг. Делая его, он взмахнул мечом. В тот миг, когда траектория клинка завершилась, он оказался прямо перед Крунбелем.
Буря раскололась.
Крунбель двинул копьём: сперва выпад вперёд, а затем широкий боковой взмах, словно он хотел оттолкнуть Наджина.
Меч Наджина, поднятый вверх, пошёл вниз, чтобы встретить его. Крунбель двигался быстрее, но техника Наджина с самого начала предусматривала второй удар.
Первый удар — чтобы сломать технику врага.
Второй — чтобы срубить самого противника.
С того момента, как меч Наджина поднялся, он был готов опуститься. Наджин ударил вниз; его клинок оказался быстрее копья Крунбеля. Всего одна ладонь — и этого хватило, чтобы решить исход.
Шух.
Меч рассёк тело Крунбеля по диагонали. Клинок вошёл от плеча и вышел через бок.
Кровь не брызнула. Вместо неё из глубокой раны хлынул чистый белый свет — незапятнанный, безупречный.
Ослепительный звёздный свет поглотил тело Крунбеля.
Небеса признали достижение мальчика, и на ночном небе появилась новая звезда.
Шесть звёзд, выгравированных на доспехе Крунбеля, начали меняться. Почерневшие звёзды становились белыми. Будто с них смывали грязь или осыпалась копоть, звёзды Крунбеля возвращались к исходному цвету.
В то же время тело Крунбеля начало крошиться. Первыми рассыпались рога, прикреплённые к его шлемам. Затем плоть, слившаяся с доспехами, обратилась в пыль и развеялась.
Чем белее становились чёрные звёзды, тем быстрее распадалось тело Крунбеля. С трудом выдохнув задержанный воздух, Наджин смотрел на него.
Крунбель тоже смотрел на Наджина.
— ...
Он медленно сделал шаг назад. Половина его тела уже исчезла. Оставшейся рукой он сжал древко копья. Не чтобы ударить. Не чтобы угрожать Наджину.
Туд!
Крунбель вонзил копьё в землю.
Он не сказал ни слова. В конце концов, он был Безмолвным рыцарем. Веря, что есть вещи, которые лучше передать без слов, что один миг молчания может сказать больше сотни слов, он дорожил своим безмолвием.
Безмолвный рыцарь отдал салют.
Хотя у него не было головы, а половина тела исчезла, в этом жесте сияло уважение. Он был обращён не только к Наджину. Он был и для Шлемоносного рыцаря, который тихо подошёл к нему сбоку.
Десятилетиями он бродил по Кладбищу звёзд, забытый. Кричал как зверь, трубил в рог и жил дни, далёкие от тишины.
В свой последний миг Крунбель был Безмолвным рыцарем.
Его конец был безмятежен.
Ш-ш-ш...
Белые звёзды, украшавшие его, рассыпались вместе с телом. Осталось только одно копьё.
— Опоздал с увольнением на восемьдесят семь лет, но теперь всё наконец закончено, Крунбель.
Шлемоносный рыцарь горько улыбнулся.
— Хорошая работа.
Он легко похлопал Наджина по плечу. Эти слова предназначались и Наджину, и Крунбелю.
Шлемоносный рыцарь подошёл к единственному оставшемуся копью. Опустившись перед ним на одно колено, он заговорил:
— Его имя было Крунбель. Его титул — Безмолвный рыцарь, а имя его звезды — Трубящий в рог. Он служил в рыцарях Золотого Рога.
Всё ещё стоя на колене, Шлемоносный рыцарь продолжил:
— Он был следующим командиром рыцарей Золотого Рога, заместителем командира; рыцарем доблестнее многих. Даже когда командир, который должен был вести его, дрогнул, он шёл вперёд один. Он бесконечно бросал вызов, трубил в рог и продолжал путь. Его дорога была благородной.
Это была элегия по Крунбелю.
— Ты понимал ценность молчания. Ты знал мужество. Ты знал честь и гордость. В свои последние мгновения ты был рыцарем, и потому...
Шлемоносный рыцарь крепко сжал древко копья.
— Покойся с миром, Крунбель.
Не было нужды украшать себя новым знаменем. Самое глубокое, крепче всего привязанное знамя уже было знаменем рыцарей Золотого Рога.
— Спасибо, — сказал Шлемоносный рыцарь у костра.
Его голос звучал ниже обычного.
Услышав глубокий оттенок в тоне, Наджин поднял голову.
— Вы говорите как человек, который собирается умереть.
— Разве?
— И ещё выглядите... облегчённым.
— Ну, проводить последнего рыцаря Золотого Рога — это всё-таки облегчение.
Шлемоносный рыцарь пожал плечами.
— Крунбель был последним из тринадцати рыцарей Золотого Рога. Теперь, когда я его проводил, кажется, будто сделал то, что должен был.
— Последним?
Наджин с недоумением склонил голову и указал на Шлемоносного рыцаря.
— Но вы ведь всё ещё здесь.
— Называть меня рыцарем как-то неправильно.
— Что вы такое говорите? Вы сами велели звать вас Шлемоносным рыцарем.
— Это «рыцарь» в прозвище, а не настоящий рыцарь. Просто прозвище.
Для Шлемоносного рыцаря даже быть названным рыцарем по прозвищу, похоже, уже было достаточно.
Услышав это, Наджин недоверчиво сказал:
— Вы живёте как рыцарь больше, чем кто-либо, и всё равно говорите, что вы не рыцарь?
— Всё не так просто и прямолинейно...
— Не цепляйтесь к мелочам.
Наджин усмехнулся.
— Жизнь утомляет, если так делать.
Это была фраза, которую сам Шлемоносный рыцарь часто повторял. Поняв, что его собственные слова вернулись к нему, он рассмеялся.
— Ты прав.
Он глубоко выдохнул.
— Крунбель должен был стать моим преемником. Он занял бы моё место как командир рыцарей Золотого Рога. Честный и стойкий человек. Я думал, что могу доверить ему этот пост. Даже представить не мог, что он уйдёт раньше меня.
Шлемоносный рыцарь провёл рукой по копью, которое держал.
— Наджин...
— Да?
— Хочешь использовать это копьё?
— Я?
— Да. Ты победил Крунбеля и выиграл дуэль. Победитель заслуживает награды.
— Оно для меня слишком большое, и моё основное оружие — меч.
— Вторичное оружие всегда полезно. К тому же это копьё особенное. Оно подстроится под твою руку.
Шлемоносный рыцарь протянул копьё Наджину.
Когда Наджин взял его, копьё не изменилось.
— Не меняется.
— Попробуй влить в него звёздный свет.
Наджин сделал, как сказали. Копьё завибрировало и немного уменьшилось, подстроившись под хват и движения Наджина.
— Неплохо, правда?
— Неплохо, но... а вы? Чем будете пользоваться?
Наджин с сомнением посмотрел на Шлемоносного рыцаря. Казалось, будто тот готовится к смерти.
Почувствовав это, Шлемоносный рыцарь усмехнулся.
— Не смотри так. Я не собираюсь умирать. Не раньше, чем пробью дыру в голове женщины, погубившей рыцарей Золотого Рога.
— Вот как?
— Именно.
Наджин посмотрел на копьё в руках, затем снова на Шлемоносного рыцаря.
— Раньше вы сказали «спасибо».
— Сказал.
— Значит, вы думаете, что я справился лучше, чем ожидали. Честно говоря, я тоже считаю, что справился неплохо.
— Как бы раздражающе это ни было, отрицать не могу. Да, ты превзошёл мои ожидания. То, о чём я попросил, было не только испытанием. Наполовину это была просьба.
Шлемоносный рыцарь был благодарен Наджину. Несмотря на тяжёлые раны, Наджин не отступил и подарил Крунбелю заслуженный покой, завершив то, что сам Шлемоносный рыцарь не смог.
Наджин, прекрасно понимая эту благодарность, озорно улыбнулся и сказал:
— Тогда я сейчас воспользуюсь этим дополнительным одолжением.
— Что хочешь? Исполню одно желание.
— Научите меня мечу.
Наджин указал на меч, пристёгнутый к поясу Шлемоносного рыцаря.
— Вы ведь Мастер меча?
— Технически я был Мастером меча.
— Но техники помните?
— ...Не могу сказать, что забыл.
— Тогда научите меня.
Шлемоносный рыцарь заколебался. Наджин знал, какой вес для него имело вытаскивание этого меча. Мог догадаться, какой глубокий смысл в нём заключён.
Именно поэтому он и попросил.
— Не можешь попросить чего-нибудь другого?
— Нет.
— Ц-ц... Ладно.
Почесав шлем, Шлемоносный рыцарь вздохнул.
— Хорошо. Я сделаю это.

Комментарии

Загрузка...