— Вы сказали, что тот человек там — ваш товарищ?
Наджин указал на безголового рыцаря, бесцельно блуждавшего между кольями.
Можно ли было всё ещё назвать его «человеком», было спорно. Но раз его назвали товарищем Шлемоносного рыцаря, Наджин решил сохранить хотя бы минимальное уважение.
— Да. Он был заместителем командира рыцарей Золотого Рога.
— Тот рог на шлеме, вы сказали, сломал он? Я думал, вы были заклятыми врагами.
— Если назвать это обидой, то обида действительно была. Но рог он сломал уже после того, как превратился... вот в это.
Шлемоносный рыцарь прислонил голову к камню.
Лёгкий стук шлема о камень прозвучал негромко.
— Я однажды пытался его остановить. В конце концов, он был моим заместителем. Что это за командир рыцарей, который не может унять подчинённого, сбившегося с пути? Я пытался остановить его, но...
— Но?
— К моему стыду, провалился. Разве я уже не говорил? Чтобы убить Забытых, которые при жизни достигли высокого уровня, нужен чистый звёздный свет.
— Вы говорили.
— Моя звезда уже запятнана. Что бы я ни делал, я не мог его убить. Отрубал руку? Отсекал ногу? Пронзал тело? Он снова поднимался и бросался на меня, как дикий зверь. В конце концов я понял, что это не в моих силах, и отказался.
Запятнанный звёздный свет не мог даровать Забытым покой. Возможно, подавляющая физическая сила могла обездвижить их, но истинное упокоение оставалось недостижимым. Даже крошечный фрагмент их существа сохранял часть души, и за десятилетия или столетия эта часть восстанавливалась.
Бессмертие. Нежизнь. Регенерация.
Аутленд не давал утешения тем, кто сбежал от смерти. Выбираешь вечную жизнь? Тогда выдержи вечность. Тот, кто ступил в Аутленд, должен был быть готов вынести её: сиять вечно или потерять свет и упасть.
Иного выбора не существовало.
— Особенно если этот — созвездие.
Созвездие, которое когда-то несло шесть звёзд. Трубящий в рог.
— Когда созвездие падает и становится Забытым, его уже нельзя назвать человеком. Гниёт плоть? Отрублены руки? Тело изрублено? Такие физические средства не способны ни убить, ни даже остановить Падшую Звезду.
Шлемоносный рыцарь указал на Трубящего в рог. По его доспехам пульсировали чёрные жилы.
— Чем ближе кто-то к созвездию, тем меньше его душа привязана к телу. Любую разрушенную часть они просто заменяют звёздным светом. В отличие от других Забытых, даже сердце уже не имеет особого значения.
Наджин смотрел на Трубящего в рог. В его теле было шесть сердец — звёзды, которые он нёс при жизни. После падения и утраты сущности почерневшие, уже не сияющие звёзды вросли в доспехи.
— Падшие Звёзды не переживают физической смерти. Чем больше их тело повреждают снова и снова, тем ближе их облик становится к чудовищному. Даже без сердца и головы они продолжают двигаться.
— ...
— Единственные, кто может дать таким существам покой...
Шлемоносный рыцарь поднял палец и указал на Наджина.
— Новые звёзды вроде тебя. Чистые. Проблема в том, что свежевзошедшей утренней звезде почти невозможно встретиться с созвездием, которое когда-то несло несколько звёзд.
Он указал на себя.
— С моей помощью история меняется.
Он пожал плечами.
— Кто я такой? Некогда Мастер меча, некогда трансцендент, командир величайшего ордена Империи — рыцарей Золотого Рога.
— Всё это в прошлом, разве нет?
— Опыт остаётся. Против любого Мастера меча я не дрогну.
— Звучит не слишком обнадёживающе...
Проворчав, Наджин поднялся.
— Ну, это право победителя требовать, так что побеждённый должен следовать. У вас есть план?
— Разумеется. Как раз собирался объяснить. — Шлемоносный рыцарь добавил: — Могу кое-что спросить?
— Что?
— Как называется твоя звезда? Я понял, что до сих пор не спросил.
— Звезда Рассвета, — ответил Наджин. — Звезда, возвещающая конец ночи.
Наджин шёл по Кладбищу звёзд, по опустошённой пустоши. Как всегда, меч был пристёгнут к поясу, но оставался в ножнах. Время вытаскивать его ещё не пришло.
Топ.
Он двигался вперёд, глядя прямо перед собой. Впереди маячил Забытый, упустивший возможность умереть. Забытая Звезда, утратившая свою сущность, больше не сияла. Она бесцельно блуждала между копьями, вонзёнными в землю, даже не замечая приближения Наджина.
Он ещё не вошёл в её домен.
Трубящий в рог яростно охранял свою территорию и без разбора атаковал любого, кто осмеливался войти в его владения. И наоборот: пока человек оставался снаружи, он первым не нападал.
Шаг.
Наджин остановился у границы. За этой линией начинался домен Трубящего в рог. Сам Трубящий в рог тоже замер и повернулся к нему, словно вызывая сделать ещё один шаг.
Шинг.
Наджин вытащил меч. Подняв его к небу, он закрыл глаза. Это был краткий салют мечом — поза, которой его научил Иван, и которую он использовал всякий раз, когда глубоко обращался к собственному Воображению.
Аура меча растеклась по клинку в форме созвездия.
На этом кладбище погребённых звёзд, где их свет уже не достигал земли, его меч ярко сиял, и аура на нём складывалась в созвездие. Держа сияющий меч, он шагнул вперёд и пересёк границу, входя в домен Трубящего в рог.
Трубящий в рог двинулся. Почерневшие звёзды, вросшие в его доспех, пульсировали как сердца, а над безголовым телом начала подниматься чёрная звезда. Словно он, верный своему имени, собирался затрубить.
Бууууу.
Раздался звук рога.
Тело Трубящего в рог на миг застыло, а затем повернулось к звуку.
Там, держа в руке рог, стоял Шлемоносный рыцарь.
— Эй, Крунбель.
Он помахал рогом.
— Забыл? Первым трубит командир. Даже когда пьёшь воду, иерархию надо уважать, наглый ублюдок.
Бум!
Шлемоносный рыцарь вонзил копьё в землю.
— Трубите в рог, Золотые Рога!
С этими словами он подбросил рог в воздух.
Сто пятьдесят лет назад, когда он делал то же самое, следом звучали двенадцать тонов. Весь орден рыцарей Золотого Рога трубил вместе, и поле боя отзывалось этим звуком.
Когда рога разносились по полю, враги Империи дрожали от страха, а её солдаты наполнялись уверенностью. Трубя в рога, рыцари Золотого Рога шли в атаку с блеском и славой.
Всё это осталось в прошлом.
За спиной Шлемоносного рыцаря больше никто не стоял. Двенадцать рыцарей стали Забытыми; тот, кто когда-то трубил в рог ревностнее всех, теперь целился в Шлемоносного рыцаря копьём с другой стороны.
И всё же поле боя не было безмолвным.
Бууууууууууу—
Как и сто пятьдесят лет назад, поле боя наполнилось звуком рогов.
Отвечая Шлемоносному рыцарю, Трубящий в рог затрубил. Рога, вросшие в его тело, завибрировали разом. Не потому, что он понял слова Шлемоносного рыцаря. У Крунбеля как у Забытого не осталось разума — только инстинкты.
Его инстинкты кричали: нужно затрубить и ответить на этот звук. Даже потеряв разум, Крунбель всё ещё был звездой, построенной на роге. Эту сущность, по крайней мере, он не забыл.
Когда звук рога прокатился над полем, Шлемоносный рыцарь не смог не рассмеяться.
— Даже превратившись в это, ты всё ещё не забыл.
Шаг.
Шлемоносный рыцарь встал рядом с Наджином.
— Готов?
— Тут есть к чему готовиться?
— Честно, наглые вы, дети...
Шлемоносный рыцарь принял стойку.
Наджин тоже согнул колени и отвёл меч назад.
Трубящий в рог вырвал копьё и издал яростный рёв.
— Ну и шум.
— Похоже, он зол из-за копья, которое вы украли.
— Я его не крал, чёрт побери! Я одолжил. Одолжил.
— Разве вы не сказали, что он сам вам его дал?
— Мелочи.
Даже обмениваясь бессмысленными репликами, они не нарушали стойку. Навстречу мчащемуся Трубящему в рог оба прыгнули вперёд.
Рыцарь не поворачивается к врагу спиной.
Трубите в рог, Золотые Рога. Пронзайте врагов Империи. Поднимайте знамя Империи и мчитесь вперёд. Забирайте победу со славой и шагайте с гордостью.
В его ушах звучали рога. Перед глазами мелькала картина: он мчится по равнине и трубит в рог. У него уже не было ни ушей, ни глаз, ни даже головы, чтобы вспоминать такие сцены, и всё же они остались.
Крунбель трубил в рог, потому что больше ничего не мог вспомнить.
Он уже не понимал смысла своих действий. Не понимал, что делает. Как зверь, который двигается, не придавая движениям значения, так двигался и он. Его действия не имели смысла. Не имели ценности.
Просто это было всё, что у него осталось, и потому Крунбель трубил в рог.
Трубя, он наносил выпад копьём. С каждым выпадом раздавался мерзкий хруст — что-то лопалось. Тела, насаженные на копьё, не выдерживали удара и взрывались, разбрасывая плоть и кровь.
Хруст.
Земля трескалась и расходилась под копьём, которое даже не касалось её; за ним поднималась пыль. Каждое движение тела оставляло в земле кратер. Хотя он потерял себя, техники, выгравированные в его теле, сохранились.
Крунбель когда-то достиг трансцендентности как рыцарь.
С одним копьём он поднялся на вершину мастерства, с одним оружием против бесчисленных звёзд. Даже после того, как тело разрушилось, а звёзды пали, умение, отточенное при жизни, осталось.
Др-др-др-др-др.
Лёгкое движение копья раскалывало и переворачивало несколько метров земли. Грубое копьё в его руке ломалось под силой техники, но это не имело значения.
Тук.
Он просто вырывал новое.
Это был его домен, полный бесчисленных копий, и каждое было его оружием. Как только одно ломалось, он хватал следующее.
Кланг!
Когда Наджин встретил один из ударов Крунбеля, его колени едва не подогнулись от одной только силы. Принять одну технику оказалось мучительно трудно. Отскользнув назад от удара, он выровнял дыхание.
Теперь было ясно: трансцендентность оставалась трансцендентностью.
Даже ослабев после падения, мастерство Крунбеля было необыкновенным. Каждый выпад копьём врезался в землю и поднимал бурю. Легко было представить, насколько грозным Крунбель был при жизни — рыцарь, чьё мастерство пронзало небеса.
И даже такой рыцарь пал.
Шлемоносный рыцарь однажды сказал: бесчисленные герои пали в этой земле, и их участь была хуже смерти. Аутленд был не местом рождения звёзд, а местом, куда звёзды приходили умирать, — кладбищем звёзд.
Наджин понимал причину этих слов, но принять её не мог. На самом деле ему не нравилось в Аутленде почти всё: как он насмехался над человеческой добродетелью, доводил людей до предела, развращал их, а потом даже отказывал им в покое смерти. Всё это казалось насмешкой над наследием героев, ступивших на эту землю. Разве это не было оскорблением их жизни?
Герой заслуживал конца, достойного его величия. По меньшей мере его последние мгновения должны сиять.
Может быть, причина была в рыцаре, однажды показавшем ему звёзды. Может, в том, что Наджин вырос на героических историях и восхищался героями. А может, это просто было его собственной сущностью.
Одного объяснения не было.
Он просто хотел, чтобы их последние мгновения сияли. Они заслуживали хотя бы этого.
Наджин поправил хватку на мече.
Пока Шлемоносный рыцарь рвался вперёд, выигрывая время, Наджин выровнял дыхание.
Ты заслуживаешь не меньшего.
Будто обращаясь к Крунбелю, Безмолвному рыцарю, Наджин укрепил волю. Он всё ещё мало знал о Трубящем в рог, о звезде, превратившейся в зверя. Он не до конца понимал деяния Шлемоносного рыцаря, Крунбеля и путь, который привёл их сюда.
Он пришёл именно затем, чтобы это понять.
Только чистая звезда могла очистить падшую.
Закрыв глаза, он глубоко погрузился в собственное Воображение. В памяти вспыхнул Подземный город Артман: низко висящая звезда, высоко висящая звезда — синяя и платиновая. Между ними сидела Мерлин и едва улыбалась.
— Видишь? Я же говорила, что ты быстро поймёшь.
Опустив меч, Наджин бросился вперёд. На кромке клинка слабо мерцали созвездия, а в небесах над ним ярко сияли две звезды — звёзды Наджина.
В Воображении мальчика семена, посаженные давно, были вот-вот готовы прорасти.

Комментарии

Загрузка...