По пути на усмирение падшей звезды Наджин задумался о том, чем на самом деле является «созвездие». Он слышал это слово много раз, но до конца его значения всё ещё не понимал.
Что такое созвездие? Чем отличается человек вроде меня, у которого есть звезда, от настоящего созвездия?
К счастью, рядом с ним была та, кто могла ответить, — не кто иная, как самопровозглашённое «великое созвездие», Мерлин, созвездие среди созвездий, обладавшее одиннадцатью звёздами.
— Между тем, кто владеет звездой, и созвездием нет такой уж огромной разницы. В основном — количество звёзд. Просто иметь звезду — одно, а соединить звёзды и образовать Звёздное место — вот когда человек действительно становится созвездием.
Соединить звёзды и образовать Звёздное место.
Когда Наджин спросил, есть ли минимальное число звёзд, Мерлин покачала головой.
— Жёсткого правила нет. Технически можно создать Звёздное место и с тремя звёздами, но я видела такое только у одного человека, и он был исключением. Обычно, чтобы стать созвездием, нужно собрать четыре или пять звёзд.
Она продолжила:
— Мы с Артуром стали созвездиями примерно на этом уровне.
Мерлин щёлкнула пальцами. На кончиках её пальцев вспыхнули звёзды и соединились, образуя Звёздное место.
— Есть ещё понятия Вознесения и Власти, но об этом поговорим позже. На самом деле ты хочешь узнать о Падших Звёздах и Забытых Звёздах, верно?
Наджин кивнул. Мерлин провела пальцем вниз, и сверкающие звёзды рухнули.
— Даже созвездия не вечны. Бывают случаи, когда звёзды теряются. Каждая потерянная звезда наносит серьёзный удар по разуму. Как думаешь, что будет, если это продолжится?
— Они сойдут с ума. Ни один нормальный человек такое не выдержит.
В её голосе слышался опыт. Мерлин покачала головой, словно отгоняла воспоминание, к которому не хотела возвращаться.
— Чем больше у созвездия звёзд и чем выше их ранг, тем сильнее удар. Если выдерживать такие удары снова и снова и в конце потерять все звёзды, они уже не смогут удержать самих себя.
Что значит — не смогут удержать самих себя?
— Они становятся Забытыми.
Созвездие, которое пало и забыло себя, — Падшая или Забытая Звезда. Мерлин называла их мёртвыми звёздами.
— Созвездия превосходят человеческую плоть. Когда такие существа становятся Забытыми... ну, они уже не укладываются в твоё представление о человеке.
Наджин и Шлемоносный рыцарь углубились в Аутленд. Чем дальше они шли, тем чаще Шлемоносный рыцарь предупреждал:
— Не переходи эту черту. Дальше — владения созвездий.
Это было место, полное многочисленных Звёздных полей, где по-настоящему начинались домены созвездий.
Продвигаясь всё глубже, Шлемоносный рыцарь спустился по наклонной тропе. Они пересекали отвесные скалы, уходя всё ниже и ниже, пока через несколько дней пути Наджин не вышел на огромную пустошь.
Леса, луга, снежные горы, равнины... Аутленд был лоскутным одеялом разных ландшафтов. Но место, где они оказались теперь, не имело такой пестроты. Здесь до самого горизонта тянулся только один пейзаж.
Перед ними лежала огромная пустошь — безжизненная и опустошённая.
На этой бесплодной земле были лишь бесчисленные оружия, хаотично вонзённые в почву, и громадные камни. Но это были не обычные камни: из них просачивался звёздный свет и тянулся в небо.
Камни, оставлявшие в небе следы света, действительно напоминали упавшие звёзды.
Ошеломлённый этим зрелищем, Наджин на мгновение замолчал.
Шлемоносный рыцарь, глядя на простор, нарушил тишину насмешкой:
— Жители Аутленда называют это место Полем битвы звёзд.
Но он не закончил.
— А у звёзд, которые живут здесь, для него есть другое название.
Указав на необъятную пустошь и падшие звёзды, он продолжил:
— Кладбище звёзд.
— ...
— Здесь падают звёзды. Те, кто когда-то были героями, кто когда-то сиял звёздами, в конце концов падали здесь.
Шлемоносный рыцарь пожал плечами и бросил на Наджина понимающий взгляд.
— Знаешь каких-нибудь героев? Тех, о ком на континенте говорят, что они «умерли достойно»?
— Немало.
— Назови кого-нибудь... примерно трёхсот-четырёхсотлетней давности.
— Арта Тригадиан, Защитница Священного Древа.
Она была героиней войны и создательницей фехтования, которым пользовались рыцари герцога Арбении.
Услышав имя, Шлемоносный рыцарь на мгновение замолчал, а потом ответил:
— Защитница Терний? Пала сто семьдесят лет назад и стала Забытой Звездой. Кирххофф её упокоил.
— ...Что?
— На континенте об этом не слышали? Ну конечно. Ещё имя.
— Кимбурга Альзен.
— Страж Кимбурга. Пала двести лет назад. Её сожрали демоны. Наверное, она всё ещё у них в желудках.
— ...Сафия.
— Сафия Ста Цветов. Её падение устроил Король карнавала. Сравнительно недавно, около ста лет назад.
— Рекдир.
— Завоеватель Рекдир? Тоже пал из-за Короля карнавала. Теперь он у него шут. Ему отрубили руки и ноги и выставили во дворце Короля карнавала.
Каждый раз, когда Наджин называл имя, Шлемоносный рыцарь отвечал похожей историей. Только после десяти, потом двадцати имён он наконец сказал:
— А, вот этот и правда умер достойно. На континенте, по крайней мере. В общем, так оно и есть. Континент красиво всё обернёт: умер достойно, пал мучеником. Но смерти в Аутленде? В них нет ничего достойного.
Шлемоносный рыцарь указал на пустошь.
— Все похоронены здесь, на Кладбище звёзд. Или стали Забытыми Звёздами и всё ещё бродят вокруг. Может, они шуты Короля карнавала, а может, их сожрали демоны или звери, жаждущие звёзд.
Он продолжил:
— Зови это Землёй героев, Полем битвы звёзд, Колыбелью новых звёзд... Как бы величественно ни звучало, сними оболочку — и места ужаснее не найдёшь. Вот загробная участь, приготовленная звёздам, которые превзошли человечность и сбежали от смерти.
Повисла пауза.
— Ну что, поохотимся на Забытых, бродящих по этому аду?
Шлемоносный рыцарь пошёл первым, и Наджин последовал за ним.
После долгого молчания Наджин нерешительно заговорил:
— Безмолвный рыцарь, Крунбель... так его зовут?
— Да. Имя того, за кем мы охотимся.
— Никогда о нём не слышал.
— Неудивительно, — спокойно сказал Шлемоносный рыцарь. — Его поразил Туман Забвения. В этой земле нет ничего хуже Власти Забвения. Неважно, забыли ли тебя другие или ты забыл сам себя, — в любом случае износ идёт быстро.
— Это ведь то созвездие, которое стёрло Лондинеля?
— Да. Оно самое.
Само упоминание этого созвездия явно раздражало Шлемоносного рыцаря.
Наджин сменил тему. Нужно было уточнить кое-что.
— Безмолвный рыцарь Крунбель имел шесть звёзд, верно?
— Да, шесть. Что, нервничаешь?
Отрицать было бы ложью.
Шесть звёзд. На континенте Наджин встречал и Святого Меча Карана, и Палача Юэль Разиана — оба обладали шестью звёздами. Вспоминая их силу, он не мог представить, как сможет сравниться с ними.
— Думаю, понимаю, чего ты боишься, но он уже не настолько силён. Потеря звезды ослабляет. Она отнимает и трансцендентность.
— Звёзды и трансцендентность напрямую не связаны, верно? Многие трансценденты действительно имеют несколько звёзд, но это не обязательно...
— Не напрямую, это правда. Но что лежит в основе трансцендентности? Уверенность в себе. Потеря звезды — всё равно что потеря этой уверенности. Без неё трансцендентность у тебя отнимают.
Шлемоносный рыцарь указал на себя.
— Так что сейчас Крунбель, вероятно, примерно на моём уровне.
— Тогда, кажется, справиться можно, — сказал Наджин.
Шлемоносный рыцарь застыл: его гордость явно задели. Он остановился и повернулся к Наджину.
— Ты ведь не думаешь всерьёз, что я выложился полностью, когда мы дрались?
— Я тоже не использовал всю силу.
— Послушай, я даже не специалист по копью. Моё главное оружие — меч. И всё же ты проиграл мне, когда я дрался не основным оружием...
— Я тоже не использовал своё главное оружие.
— Что, где-то спрятано тайное оружие? Рыцарю не следует полагаться на инструменты.
Их странный обмен, полный напряжения, прервался, когда Шлемоносный рыцарь цокнул языком.
— Ты бы так не говорил, если бы видел меня с мечом.
— Тогда почему вы его не используете?
Наджин указал на меч, закреплённый у Шлемоносного рыцаря на поясе. Тот был обмотан толстыми цепями.
— Потому что не могу.
— Почему?
— Есть причина. Использовать его значит... неважно. Просто не могу.
Разговор тянулся, пока они шли. Наконец Шлемоносный рыцарь остановился и вытянул руку, заставляя Наджина замереть.
— Стой.
Он указал вперёд подбородком.
Наджин проследил за его взглядом и увидел множество шипов, торчащих из земли. Или это были копья? Скорее грубые колья, обтёсанные ветви, превращённые в оружие. Некоторые были тупыми шестами, предназначенными, похоже, только для того, чтобы на что-то насаживать.
Каждый из них отличался от других, но у всех было одно общее: на конце каждого копья было тело.
Беззнамённое копьё держало труп вместо флага; алебарда без лезвия заменила наконечник человеческой рукой; молот без бойка завершался человеческим черепом.
Десятки, нет, сотни таких гротескных творений стояли на поле тел, насаженных на оружие.
Они вошли в домен созвездия, с которым собирались сразиться.
Наджин нигде не видел хозяина домена. Были только трупы.
— Так где Безмолвный рыцарь? — спросил он.
— Там.
Шлемоносный рыцарь указал.
Наджин моргнул. Он видел только труп, стоящий среди копий. Это было странно — труп стоял, — но всё же это был просто труп. Головы у него не было, над шеей ничего не возвышалось.
Пока он смотрел на безголовое тело, оно шевельнулось.
Клац.
Наджин едва не отступил по инстинкту. Ему показалось? Он увидел неправильно?
Клац.
Нет. Безголовое тело двигалось. С каждым шагом доспехи скрежетали и стонали. Оно повернулось к ним.
Объяснить это было невозможно, но Наджин чувствовал его взгляд. Безголовое тело не должно было смотреть на него, но он ощущал это. Непоколебимая уверенность, и его инстинкты, обычно не ошибавшиеся, кричали: это правда.
Р-р-р-р.
Тело Безмолвного рыцаря задрожало.
Наджин сосредоточился на его доспехах. Хотя головы не было, чтобы носить шлем, плечи и грудь рыцаря были увешаны шлемами — десятками шлемов, будто он надевал их на себя, а не просто нес.
Дрожь внезапно прекратилась.
С резким щелчком все шлемы одновременно раскрылись, словно вывихнутые челюсти. Из отверстий, как слюна, потекла чёрная жижа. Шлемы задрожали, и вместе с ними завибрировали трубки-рога, разбросанные между ними.
Буууум.
По пустоши разнёсся звук рога. Лишённый собственной головы, рыцарь использовал головы других, чтобы трубить. Зловещая нота прокатилась по пустоши.
— Ну разве не милота, — пробормотал Шлемоносный рыцарь.
Без предупреждения он схватил Наджина за воротник и швырнул в воздух. В тот же миг звук рога внезапно оборвался, уступив место чему-то гораздо худшему.
— А-а-а-а-а-а-а-а!
Вой Забытых захлестнул поле.
Чудовищный, нечеловеческий крик вонзился в уши Наджина острой болью. Потекла кровь; звук пронзал разум. Висевший в воздухе Наджин видел, как Безмолвный рыцарь дрожит. Из его тела вырвался тёмный свет и собрался там, где должна была быть голова.
Свет, чёрный как пустота космоса, мерцал словно тёмная звезда.
— Это Забытая Звезда, звезда, которая почернела, забыв себя.
Это была метка созвездия, ставшего Забытым.
Наджин быстро понял, почему Шлемоносный рыцарь его бросил. Безмолвный рыцарь схватил одно из копий, вонзённых в землю, вырвал его и с невероятной силой метнул в Шлемоносного рыцаря.
Фьюх!
Копьё разорвало воздух, оставляя за собой огромную борозду.
Шлемоносный рыцарь отбил его, но удар швырнул его назад. Земля треснула, а труп, насаженный на копьё, разлетелся от силы столкновения.
— Повезло же мне, — простонал Шлемоносный рыцарь, помахав Наджину болтающейся рукой. — Мне понадобится минутка. Неудачно принял копьё — кажется, запястье сломано.
— Что?
— Увидимся позже. Там сзади есть хороший камень, за которым можно спрятаться.
— Подождите, что...
— Удачи.
С безупречной техникой Шлемоносный рыцарь сорвался с места — точно так же, как тогда, когда они грабили кладовую гигантов.
— Да вы издеваетесь.
Наджин выругался, приземлился и бросился за ним. Позади Безмолвный рыцарь выл, метая копьё за копьём. К счастью, он не покидал свой домен, хотя проводы вышли довольно яростными.
Рыцари не отступают.
Это было не отступление.
Это был стратегический отход.
— Я думал, вы сказали, что он слабее вас. В каком месте это слабее? — спросил Наджин.
— Ну, я силён, — самодовольно ответил Шлемоносный рыцарь.
— Вы убежали!
— Это был стратегический отход.
Шлемоносный рыцарь с гримасой вправил вывихнутое запястье.
— Похоже, сегодня у него скверное настроение. В прежние времена он хотя бы ответил бы на приветствие.
— На приветствие? Это было приветствие?
— Раньше было.
Наджину было трудно это представить. Он всё ещё пытался осмыслить увиденное.
— Безголовое тело... и оно всё равно двигается?
— И сражается лучше большинства живых рыцарей, — добавил Шлемоносный рыцарь. — Наверное, старая привычка перебарщивать.
Наджин нахмурился.
— Что вы имеете в виду?
— Разве я не упоминал?
Шлемоносный рыцарь сверкнул хитрой улыбкой.
— Он был моим подчинённым.
— Что?
— Заместитель командира рыцарей Золотого Рога. Сильнейший после меня.
Безмолвный рыцарь Крунбель был бывшим заместителем командира рыцарей Золотого Рога.
Шлемоносный рыцарь продолжил:
— Помнишь технику, которую я использовал раньше? Я говорил, что есть тот, кто владел ею лучше. Я говорил о нём.
Наджин посмотрел на Безмолвного рыцаря, бродившего по пустоши; его копьё зловеще поблёскивало.
— Он достиг высшей степени мастерства с копьём, и...
Шлемоносный рыцарь указал на копьё в форме звезды за своей спиной.
— Оружие? Оно его.
Глаза Наджина сузились.
— Вы его украли, да?
— Эй! Он доверил его мне, когда стал Забытым.
— Вы точно его украли.
— Не крал!
Шлемоносный рыцарь отвёл взгляд, но его подозрительное поведение выдало его с головой.
Наджин вздохнул.
Шлемоносный рыцарь явно его украл.

Комментарии

Загрузка...