Каждый день после того, как Наджин вступил в Аутленд, превращался в непрерывный круг обучения. Почти ежедневно он узнавал что-то новое, и чаще всего прозрение приходило в самый неожиданный момент.
Этот раз не стал исключением.
Наджин понял, что гиганты, несмотря на свои огромные тела, умеют бегать невероятно быстро. Особенно быстро — когда у них крадут еду.
— Уво-о-о-о-о-о!
Гигант, лишившийся припасов, издал скорбный рёв, полный такой несправедливости, что Наджин невольно ему посочувствовал.
Но садиться рядом и плакать вместе с ним было не в характере Наджина.
Живые должны выживать.
Нужно было делать то, что нужно. Он мчался во весь дух и сверлил взглядом виновника всего этого хаоса.
Тап, тап, тап!
Шлемоносный рыцарь бежал на полной скорости, неся на плече кувшин размером с собственное тело.
Как он вообще мог так быстро двигаться с такой ношей, Наджин не понимал. Но отложил этот вопрос на потом и крикнул:
— Чёрт возьми, если собирались убегать, могли бы предупредить меня заранее!
— Ох, ну что ты. Как рыцарь может говорить о бегстве? Ц-ц-ц. Тебе ещё многому надо учиться.
— Тогда что это такое?
— Рыцарь всегда должен идти к свету. Смотри туда. Там свет. Беги к свету!
— Что за чушь...
— Или можешь встретить гигантов лицом к лицу.
— Почему вы всё ещё разговариваете? Бегите!
С этим Наджин был согласен. Позади земля дрожала под тяжёлыми шагами гигантов.
Не обращая внимания на грохот, Наджин и Шлемоносный рыцарь бежали изо всех сил.
— Уво-о-о-о...
Позади всё ещё раздавались печальные вопли гигантов, но они не оборачивались. В конце концов, еды у тех было явно много. Разве нельзя немного поделиться? Нечего быть такими жадными.
— Это ведь кража? Рыцари могут воровать? — спросил Наджин.
— Ц-ц. Кража? Это пожертвование от гигантов. Смотри, они даже машут нам вслед. Разве это не достойные проводы?
Наджин молча оглянулся. Гиганты тянули к ним руки в отчаянной скорби.
— Уво-о-о-о-о.
Если присмотреться, это и правда походило на проводы. Получалось немного драматично, так что Наджин помахал им в ответ.
Гиганты преследовали их настойчиво, но догнать Наджина и Шлемоносного рыцаря не могли.
Возможно, в эпоху мифов существовали гиганты, владевшие техниками передвижения, но сейчас таких гигантов уже не осталось. Разница в работе ног и движении делала погоню почти безнадёжной.
— Вы уверены, что им тяжело? Они очень уверенно за нами гнались, — заметил Наджин.
— Ну, если бы кто-то украл твой драгоценный запас еды, ты бы тоже взбесился.
— Украл? Разве вы не сказали, что они «пожертвовали» еду?
— Не цепляйся к мелочам. Голова заболит.
Вернувшись к месту стоянки, Шлемоносный рыцарь с тяжёлым глухим звуком поставил на землю кувшин, добытый в хранилище гигантов.
— Раз уж мы славно потрудились, мясом займусь я.
Затем он отправился за хворостом, разложил костёр, схватил валявшийся рядом меч и насадил на него мясо.
Пока Шлемоносный рыцарь жарил мясо над огнём, Наджин подготовил посуду. Скромный пир дополнили собранные им фрукты и мёд.
— Отлично выходит, — довольно хмыкнул Шлемоносный рыцарь, раскладывая хорошо прожаренное мясо.
И, как он обещал, вкус оказался потрясающим.
— Эй, это и правда вкусно, — сказал Наджин.
— Я же говорил. Гиганты прекрасно умеют приправлять мясо. Может, поэтому их и называют гигантами, а не огромными троллями. В них, должно быть, сильны гурманские инстинкты.
Приправа была в самый раз: сладость, соль и насыщенность идеально держали равновесие. В отличие от троллей, которые ели только сырое, у гигантов, похоже, был довольно утончённый вкус.
— А вы есть не будете? — спросил Наджин.
Даже ему, человеку с взыскательным вкусом, мясо очень понравилось.
— Я так давно не ел обычной пищи, что тело, пожалуй, плохо её примет. Ешь сколько хочешь.
Шлемоносный рыцарь занимался только жаркой и сам к еде не прикасался. Порция была слишком большой для одного Наджина, поэтому остатки сложили обратно в кувшин и закопали в землю.
— Насчёт сохранности не беспокойся. Сам кувшин — магический артефакт. Неплохо, да?
Доедая фрукты на десерт, Наджин поймал себя на том, что смотрит на шлем рыцаря. Они уже довольно долго путешествовали вместе, но лица Шлемоносного рыцаря он ни разу не видел.
— Почему вы всё время носите этот шлем? — спросил он.
— Потому что я уродлив.
— Простите?
— Для красивого мальчика вроде тебя ходить без шлема — преимущество. А для такого, как я, неуверенного в своём лице, шлем работает лучше. Можно сказать, он пробуждает любопытство. В этом есть свои плюсы.
Шутил он или говорил правду, Наджин понять не мог.
Голос Шлемоносного рыцаря оставался непринуждённым.
— Подумай сам. Зачем рыцари носят шлемы? Как только противник умеет использовать Ауру меча, шлем становится бесполезен. Перед Аурой меча он как бумага.
Может быть, высококлассные артефакты или редкие металлы могли выдержать Ауру меча. Но даже такая защита теряла смысл перед Искателем меча более высокого уровня.
— Доспехи, шлемы — всё бессмысленно. Они громоздкие и раздражают. — Он постучал по шлему. — Голова тяжелеет, обзор сужается, а если на доспехах или шлеме есть герб, ты просто сообщаешь врагу, к кому принадлежишь. Тактический минус. Хуже того: если этот герб тебе дорог, он становится уязвимостью, которую ты инстинктивно пытаешься защитить.
Погладив рога на шлеме, он продолжил:
— В конце концов, вот и всё, чем они являются... Бесполезные, неудобные, хлопотные вещи. Просто для вида. Чтобы выглядеть внушительно.
— Тогда почему рыцари носят доспехи? — спросил Наджин.
— Я же сказал... чтобы выглядеть внушительно. — Шлемоносный рыцарь рассмеялся. — Быть рыцарем нелегко. Ты становишься им, провозгласив честь и гордость, но реальность бьёт сильно. Она грязная и жалкая. Чем больше сталкиваешься с миром, тем яснее понимаешь, насколько тщетны твои идеалы.
Он тяжело вздохнул; в голосе звучали горечь и усталость.
— Зачем я это делаю? Нужно ли это? Почему я вообще стал рыцарем? Должен ли я идти этим трудным путём? Честь, гордость — чего они стоят? Дают ли они мне что-нибудь взамен?
Наджин молчал.
— Ты снова и снова задаёшь себе эти вопросы, и каждый раз колеблешься. Поэтому старые рыцари часто цепляются за такие вещи, как доспехи и шлемы, — за внешние символы.
Шлемоносный рыцарь постучал костяшками пальцев по шлему.
— Они прячут гниль внутри и ведут себя так, будто всё ещё рыцари. Полируют доспехи, носят украшения и громко говорят об идеалах вроде романтики и рыцарской доблести. Может, они уже даже не понимают этих идеалов. Но пока они так себя ведут, могут убедить себя, что всё ещё остаются рыцарями.
Он выдохнул.
— Те, кто действительно считают себя рыцарями, не нуждаются ни в доспехах, ни в шлемах. Они могут назвать себя рыцарями и без них.
Он указал на Наджина.
— Поэтому таким людям, как ты, тем, кто считает честь и гордость прекрасными и бережёт идеалы, не нужно цепляться за внешний вид. Если ты внутри уже рыцарь, какая разница, как ты выглядишь снаружи?
В его взгляде мелькнули зависть и восхищение. С кривой улыбкой он опустил руку.
— Возьми сэра Кирххоффа. Он ведь ходит, не пряча лица? Потому что уверен в себе. Хотя, наверное, ещё и потому, что вы с ним до отвращения красивы.
— А обязательно?
— Что?
— Обязательно за это цепляться? — вопрос Наджина перебил Шлемоносного рыцаря, который собирался закончить разговор лёгкой шуткой. Наджин бросил в огонь ещё одно полено и спокойно сказал: — За внешний вид, как вы говорите. Обязательно?
— Это потому, что ты ещё не понимаешь мира...
— Да, не понимаю. — Наджин пожал плечами. — По сравнению с вами я живу недолго, мне не хватает опыта, я мало знаю об Аутленде. И я не до конца понимаю, через что вы прошли. Но...
Он продолжил:
— Даже такой, как я, знает одно.
— ...
— Неважно, как вы относитесь к чести и гордости. Можно сомневаться. Можно мучиться и колебаться. Это не самое главное.
— Тогда что главное?
— Кем вы хотите быть.
Наджин смотрел прямо на Шлемоносного рыцаря. Его платиновые глаза, похожие на звёздный свет, встретили взгляд рыцаря без малейшего колебания.
— Вы хотите быть рыцарем?
Эти слова были строкой из автобиографии Короля рыцарей Артура.
Мучайся, сомневайся, спотыкайся. Всё это допустимо. Не обязательно всегда быть рыцарственным. Но в последний момент я спрошу тебя:
Ты рыцарь?
Хотя бы хочешь быть рыцарем?
Это были слова, которые Наджин хранил глубоко в сердце, слова, доказанные жертвой одного рыцаря, когда-то вдохновившего его.
Он вспомнил того лазурного рыцаря — носителя самой низкой звезды, сиявшей ярче всех.
— Даже если вы потеряли честь и пали, даже если вас запятнала грязь и гордость была разбита, даже если вы сомневаетесь во всём... пока вы не отпустили это окончательно...
Держаться за это не приносило выгоды. Никто не стал бы винить человека за то, что он отпустил. И всё же некоторые не могли заставить себя отказаться.
— Если вы продолжаете мечтать быть рыцарем, если хотя бы стремитесь им быть...
Наджин знал, как называют таких людей.
— Разве вы уже не рыцарь?
Шлемоносный рыцарь молчал. Долго он ничего не говорил. Он не мог разрушить тяжёлую атмосферу обычной шуткой, не мог отмахнуться от слов Наджина как от юношеской наивности — поэтому просто молчал.
Треск, треск.
В тишине звучал костёр. Наконец Шлемоносный рыцарь открыл рот. Долго выдохнув, он тихо усмехнулся.
— Даже если не цепляться за шлемы, доспехи и знамёна?
— Даже если не цепляться.
— Значит, важно то, что ты сам о себе думаешь?
Наджин подбросил в огонь ещё поленьев.
Пламя вновь поднялось и заревело. Шлемоносный рыцарь обдумал его слова.
— Спорить трудно. В конце концов, это сказал сам Король рыцарей.
— Именно. Чтобы это опровергнуть, пришлось бы вытащить Экскалибур.
— Дешёвый приём. Цитировать Короля рыцарей в споре о рыцарстве — почти жульничество.
— Если вам не нравится, почему бы самому не вытащить Экскалибур?
— Ха! Острый язык для того, кто даже пальцем его не коснулся. Для справки: однажды я почти его вытащил. Клинок даже сверкнул у меня в руках.
Шлемоносный рыцарь ткнул пальцем в Наджина.
— Мальчишка, который ни разу не прикоснулся к Экскалибуру, смеет так громко говорить!
Наджин лишь молча улыбнулся. Рядом Мерлин согнулась пополам, держась за живот, и разразилась смехом.
— Знаешь о падших звёздах?
— В общих чертах. — Наджин кивнул.
Падшие звёзды, нисходящие звёзды, испорченные созвездия... Он слышал о них от Мерлин и читал в исторических записях.
— Я слышал о Тысяче Лун и об испорченных созвездиях, которые встали на пути Короля Артура.
— Тысяча Лун? А, ты про Бесконечные Лунные Звёзды. Слышал, Мастера меча континента их истребили. Да, они тоже были падшими звёздами.
Шлемоносный рыцарь кивнул, но потом сделал паузу.
— То, о чём говоришь ты, — Обратные Звёзды: испорченные звёзды, которые бросили вызов естественному порядку, перевернули его и почернели. Их тоже называют падшими звёздами, но я говорю о более буквальном случае.
— Буквальном?
— Да. О созвездиях, которые потеряли все свои звёзды и рухнули окончательно.
Он провёл рукой вниз.
— Падшие Звёзды. Или Забытые Звёзды.
Падшие Звёзды — звёзды, забывшие самих себя.
— Когда созвездие отрицает себя или его достижения обесцениваются, оно теряет звёзды. Каждая потерянная звезда разъедает разум созвездия и приводит к крайнему износу. Знакомо звучит, да?
— Как процесс эрозии у Забытых...
— Именно. Созвездия не защищены от эрозии. Скорее наоборот, им нужно быть куда осторожнее. Потеря всех звёзд приводит к чему-то по-настоящему ужасному.
Мерлин рядом с Наджином простонала. В её голосе прозвучало сочувствие.
— Да, это довольно плохо. Нет, даже очень плохо.
Что же это такое? — Наджин растерянно моргнул.
Шлемоносный рыцарь пояснил:
— Когда падшая звезда доходит до такой точки, она уже не может удерживать человеческую форму. Само становление созвездием означает преодоление человечности.
— Что значит — уже не человек?
— Значит, облик становится весьма своеобразным. Увидишь — поймёшь.
Шлемоносный рыцарь поднялся.
— Наджин, это моя вторая просьба...
Ссылаясь на право победителя выдвинуть три требования побеждённому, Шлемоносный рыцарь объявил, что использует второе.
— Сейчас мы отправимся охотиться на падшую звезду. Поможешь мне. Есть одна, с которой нужно разобраться.
— Какая звезда? — спросил Наджин.
— Безмолвный рыцарь, Крунбель.
Шлемоносный рыцарь широко развёл пальцы. Даже пяти пальцев левой руки не хватило: пришлось добавить один палец правой.
— Созвездие, у которого когда-то было шесть звёзд. Ещё его называли «Трубящим в рог».
Он легко постучал по рогам на своём шлеме.
— Тот самый ублюдок, который сломал рога на этом прекрасном шлеме.

Комментарии

Загрузка...