После столкновения с командиром рыцарей-стражей Святого Огня, Шлайном Бейгельманом, в Наджине произошло несколько перемен. Первая — его Образ меча стал острее, словно намекая, что он приближается к стадии Прорастания.
— Уже приближаешься к Прорастанию? Да это же нелепость. Если вспомнить, через какие испытания ты прошёл после того, как стал Искателем меча, странно скорее то, что ты до сих пор не продвинулся...
Как и сказала Мерлин, с тех пор как Наджин стал Искателем меча, он встретил множество сильных противников.
После восхождения на уровень Искателя меча он сражался с двумя противниками того же класса, скрещивал клинки с Мастером меча и столкнулся с Мерцающей Ведьмой.
Он сражался даже с усиленным Красным драконом, тёмным магом шестого круга, Воронами из Аутленда и рыцарем, который, вероятно, когда-то был трансцендентом.
Испытания, выпавшие ему за считанные месяцы, равнялись тому, что обычный Искатель меча переживал бы десятилетиями.
Поэтому, увидев через Шлайна форму Образа меча на стадии Прорастания, Наджин ощутил, что стоит у самого порога — будто ему осталось лишь протянуть руку.
Это была первая перемена. Вторая оказалась куда загадочнее.
Он редко видел сны и тем более редко спал глубоко. Однако после встречи со Шлайном сны начали приходить к нему часто. Поначалу Наджин списал это на усталость, но содержание снов тревожило.
В них появлялся Шлайн. Наджин видел, как тот звенел бокалами с товарищами, видел охваченную огнём землю, которую Шлайн защищал, и видел мгновения выбора. Возможно, слово «видел» было не совсем точным: он переживал эти мгновения так, словно сам был Шлайном.
「...」 Когда Шлайн отчаялся при виде товарищей, уступающих смерти, Наджин ощутил ту же безысходность и отчаяние. Когда Шлайн поднял меч, чтобы охотиться на людей, Наджин почувствовал его вину.
「Нет причин скорбеть, нет причин отчаиваться. Жизнь — всего лишь комедия. Танцуй, смейся и пой. Реальность давит на плечи? Если она так тяжела, что ты не можешь смеяться, позволь мне помочь.」
Наджин увидел, как Шлайн столкнулся с рыцарем.
「Я — Кихот, Рыцарь Карнавала.」
Достоин ли он был называться рыцарем — неизвестно, но сам он объявил себя таковым. Смеясь, словно шут, он напал на рыцарей-стражей Святого Огня. Те, кого пронзало или пробивало его копьё, превращались в Забытых.
Шлайн едва выжил, но большинство оставшихся товарищей пало и изменилось. Именно это стало поворотной точкой его падения.
— У меня есть вопрос, — сказал Наджин, проснувшись, и спросил у Шлемоносного рыцаря о Кихоте. Был ли этот человек настоящим? Был ли он плодом воображения? Или Наджин и правда увидел память Шлайна?
— Где ты услышал это имя? — голос Шлемоносного рыцаря стал тяжёлым, и воздух вокруг словно сгустился.
Наджин замешкался.
Шлемоносный рыцарь резко выдохнул и всё же ответил:
— Кихот, Рыцарь Карнавала... апостол Короля карнавала.
Юэль уже предупреждала его о Короле карнавала.
Медленно кивнув, Наджин подумал: «Похоже, я действительно заглянул в память Шлайна. Раз этот человек существует».
— Говорят, когда-то он был рыцарем какого-то королевства, хотя проверить это невозможно: его прошлое стёрто. А сейчас? Сейчас он не достоин называться рыцарем. Куда вернее было бы назвать его шутом.
Шлемоносный рыцарь говорил с презрительной усмешкой.
— Он танцует ради своего хозяина, поёт ради него и льстит ему. Кихот выбросил все свои убеждения ради одной прихоти Короля карнавала.
— Похоже, вы хорошо его знаете.
— Да. Я с ним встречался. Это я проделал дыру в одном из его глаз. Бесполезный глаз стал ещё бесполезнее после аккуратного прокола.
И правда: в воспоминаниях Шлайна один глаз Кихота был пробит.
Наджин молча восхитился. Кихот во сне был подавляюще силён — настолько, что Шлайн перед ним оказался беспомощен.
— Он выглядел очень грозным.
— Так и есть. Он ведь трансцендент.
Наджин вопросительно посмотрел на Шлемоносного рыцаря.
Тот пожал плечами.
— Эй, я тоже когда-то был трансцендентом. Может, сейчас моё состояние и жалкое, но тогда...
— Похоже на то.
— Что именно? То, что я был трансцендентом, или то, что сейчас жалок?
— И то и другое.
Рыцарь цокнул языком и прислонился к стене. Пока Наджин отдыхал, Шлемоносный рыцарь стоял на страже.
Теперь настала очередь Наджина. Раздувая костёр, он спросил Мерлин о своих странных снах.
— Такое бывает? Никогда не слышала.
Пользы от неё оказалось немного. «Ну конечно», — подумал Наджин и отвернулся.
Мерлин поспешно добавила:
— Нет, подожди! В смысле, откуда мне знать? Я не виновата!
«Я тебя не обвинял».
— У тебя только что было такое лицо. Прямо: «ну конечно». Ты думаешь, я бесполезная, да?
«Ты это услышала?»
— Я угадала, но теперь уже знаю точно! Невероятно!
«Это была шутка, — пояснил Наджин. — Просто шутка».
Но Мерлин, похоже, не поверила. Она бурчала и с притворным раздражением стучала себя кулаком в грудь.
— Погоди, у меня есть мысль. Кажется, кое-что подходит.
Немного подумав, она щёлкнула пальцами.
— Экскалибур! Может, это связано с функцией Экскалибура? Это меч, который впитывает звёздный свет, а звёзды, по сути, являются историями людей. Возможно, связь в этом.
Мерлин кивнула самой себе.
— Если подумать, с Артуром было похоже. Когда он сражался в Аутленде с испорченными рыцарями, он во время похорон перечислял их жизненные истории и подвиги. Даже если не мог знать этих рыцарей.
Мог ли Артур, как и Наджин, заглядывать в чужие воспоминания? Мерлин, похоже, не была уверена, но задумалась.
— Не смотри на меня так.
Она вздохнула.
— Я не делилась с Артуром всем, поэтому многого о нём не знаю. Он редко говорил о своих тревогах, хранил тайны и без предупреждения оставлял всё на меня. Таким уж он был... ему хватало слов доверия.
В её голосе прозвучала горечь.
Мерлин вдруг наклонилась к Наджину и ткнула пальцем ему в грудь.
— Ты таким не будь. Понял?
«А?»
— Не держи от меня секретов. Хотя ты и не сможешь. Я всегда смотрю.
Как следовало реагировать на человека, который так уверенно объявил, что будет за ним подсматривать? Наджин смог лишь криво улыбнуться и пошевелить угли палкой.
Пока Мерлин дулась, он бросил взгляд на Шлемоносного рыцаря. Тот сидел молча, опустив голову. Он не спал, но выглядел погружённым в мысли.
— Вы спите? — спросил Наджин.
— Ещё нет, — ответил рыцарь.
— Тогда можно спросить кое-что?
— Спрашивай.
— Что такое Король карнавала? Имя печально известное.
После короткой паузы Шлемоносный рыцарь поднял голову.
— Король карнавала — ровно то, что следует из имени.
Голос, донёсшийся из-под шлема, был тяжелее обычного и пропитан глубоким отвращением.
— Это демон с самосознанием. Владыка демонов, Король демонов. Поэтому к его имени и приставлено «король». Но ты, наверное, спрашиваешь о части «карнавал», верно?
Голос Шлемоносного рыцаря стал резким, словно он выплёвывал яд.
— Это клоун, превращающий любую историю в насмешку. Какой бы благородной или священной ни была история, стоит Королю карнавала рассказать её своим ртом — и она становится всего лишь фарсом.
По-настоящему мерзкое созвездие.
На этом Шлемоносный рыцарь замолчал. Было ясно: дальше он говорить не хочет. Он снова опустил голову и погрузился в лёгкую дрему.
Треск.
Только потрескивание углей в костре нарушало ночную тишину.
Странное путешествие Наджина со Шлемоносным рыцарем продолжалось ещё какое-то время. Причин отказываться от такого спутника у него не было, а к собственному удивлению, он находил это путешествие приятным.
— Как поступим с этой засадой? — спросил Шлемоносный рыцарь.
— Засадой? Мы просто зайдём через парадный вход. «Засада» — неверное слово, — сухо ответил Наджин.
— Верно! Итак, каков план?
— Разумеется, прорываемся в лоб.
— Быстро схватываешь.
Рыцарь рассмеялся и стукнул кулаком о кулак Наджина. Тот ответил тем же. Поначалу странности Шлемоносного рыцаря сбивали его с толку, но со временем Наджин начал ценить их.
БУМ!
С копьём в руках Наджин и Шлемоносный рыцарь рванули в кавалерийский натиск. Внезапное вторжение заставило тёмных магов и поклонников демонов закричать в замешательстве, но их крики быстро оборвали меч Наджина и копьё рыцаря.
— За что вы с нами так?! — взмолился один из них.
Их мольбы имели мало веса. Жуткое зрелище истерзанных и расчленённых жертв в их логове не оставляло места милосердию.
— Они умеют говорить, — заметил Наджин.
— Разговоры — для людей, а не для зверей, — отозвался Шлемоносный рыцарь.
— Хорошая фраза. Надо будет позаимствовать. Слышали, зверьё? К слову о зверях: я выигрывал бесчисленные охотничьи турниры. Можно сказать, мастер по истреблению зверья.
Так началось импровизированное охотничье состязание. В воздухе разносились вопли их добычи, пока двое выполняли свою мрачную работу.
— Ещё один успешный день, — удовлетворённо объявил Шлемоносный рыцарь.
Несмотря на его странности, время рядом с ним оказалось для Наджина неожиданно полезным. Рыцарь был надёжным союзником в боях против тёмных магов и Забытых, а заодно — способным наставником.
— Держи копьё вот так. Стойку чуть ниже...
— Так?
— Э... да? Как ты это сделал? Такую вещь не подбирают на ходу.
— Я талантлив.
— Раздражающе талантлив, но отрицать не могу.
Наджин многому учился у Шлемоносного рыцаря: приёмам, способам выживания в Аутленде и тому, как сражаться оружием против нечеловеческих противников. Встреча с ним была несомненной удачей.
— Наджин, справа!
— Знаю!
— Если знаешь, блокируй!
Не все их противники были тёмными магами или Забытыми. Аутленд кишел причудливыми зверями, изменившимися за годы приспособления. Один из таких зверей — огромный волк размером со сторожевую башню — без устали гнался за ними.
— Что это, чёрт возьми, такое?! — крикнул Наджин на бегу.
Резким движением он выпустил срез Образа меча и отсёк волку ногу прямо во время погони. Когда зверь рухнул, Шлемоносный рыцарь взлетел ему на спину и чистым ударом перерубил шею.
— Тон у тебя стал проще, — заметил рыцарь после. — Раньше ты вроде говорил куда вежливее?
— Я просто подражал рыцарю. А это мой обычный тон.
— Так лучше. Формальная игра была слишком деревянной.
— А ваша — нет? — парировал Наджин.
— Моя — другое дело. У меня есть вес. Посмотри на этот великолепный шлем и голос, что из него отдаётся. Само собой получается весомо.
— Угу...
Дни шли, а Наджин продолжал оттачивать навыки. Под руководством Шлемоносного рыцаря он всё лучше справлялся с чудовищами и огромными врагами.
Однажды Наджин задал вопрос, который давно вертелся в голове.
— Что вы едите в Аутленде? Кроме человеческих сердец.
— В каком смысле?
— Еду. Приёмы пищи. С тех пор как мы встретились, я ни разу не видел, чтобы вы ели, и сам голода не чувствую.
Шлемоносный рыцарь на миг замолчал, а потом коротко рассмеялся.
— Настолько очевидно, что я забыл сказать. В Аутленде, если у тебя есть звезда, не нужно ни есть, ни пить.
Он жестом указал на небесный простор над головой.
— Звёзды — пища и пропитание. Достаточно купаться в их свете, и голод с жаждой исчезают. Наши тела изменились, приспособились. Разве ты не почувствовал перемену, когда получил свою звезду?
— Почувствовал, — признал Наджин.
— Это и есть процесс ухода от человечности. Мы с тобой уже далеки от обычных людей.
Наджин заинтересованно задумался над этим откровением. И тут вмешался голос Мерлин.
— Но иногда ведь просто хочется что-нибудь съесть...
— Хотя иногда просто тянет на еду, — почти слово в слово повторил Шлемоносный рыцарь.
Поражённая таким совпадением, Мерлин уставилась на него, хотя он, разумеется, её не видел.
— Можно устроить настоящий пир, — задумчиво сказал он.
— Звучит неплохо. Что в меню?
— Пока ничего. Придётся добыть.
Плечи Наджина опали, но Мерлин возбуждённо толкнула его.
— Я знаю, что здесь можно есть! Я раньше перекусывала всяким в Аутленде. Покажу.
Мерлин повела Наджина в лес, указывая на разные деревья и плоды.
— Вот это. Рассеки ствол идеальным крестом — получишь мёд. Промахнёшься — будет яд.
Способ добычи был необычным, но Наджин следовал указаниям Мерлин и вернулся с охапкой фруктов и мёда.
Когда он принёс добычу, Шлемоносный рыцарь фыркнул.
— И это всё? Фрукты — просто закуска. Для настоящего пира нужно мясо.
Он решительно поднялся.
— На пиру надо рвать зубами мясо. За мной.
— Этот путь ведёт к территории великанов.
— Верно.
— Но мы вроде договорились не провоцировать их.
— Договорились.
— Тогда почему...?
— Мы совершим налёт на их продовольственные запасы.
— Простите?
Смелое заявление Шлемоносного рыцаря лишило Наджина дара речи. И так они отправились во владения великанов.

Комментарии

Загрузка...