Две звезды ярко сияли на вершине крепости.
Звезда Наджина была новой и взошла совсем недавно. Не запятнанная течением времени, она излучала чистый белый свет.
В отличие от неё, звезда Шлайна была старой и изношенной реликвией — настолько разъеденной, что больше не могла сиять, как новая звезда.
Если небесное тело, обладающее собственным светом, можно назвать звездой, то то, чем владел Шлайн, уже нельзя было отнести к этой категории. Но если определить звезду просто как нечто, что светит...
Тогда это, несомненно, была звезда.
Шлайн впитывал свет звезды Наджина. Если он больше не мог сиять сам, достаточно было занять чужое сияние. Ведь даже изношенная, крошащаяся звезда всё ещё могла отражать свет.
Так две звезды осветили ночь.
Шлайн поднял меч горизонтально сбоку у головы. Он согнул колени, выровнял дыхание. Эта техника была тем, в чём он был сильнее всего, тем, чем он рассекал бесчисленных врагов. Иначе говоря, лучшим, что он мог предложить.
Лучшее следовало встречать лучшим.
Наджин охотно занял собственную стойку.
Шлайн не смог сдержать смех.
— Атанга, значит?! — крикнул он.
Он не удержался. Атанга — это имя было таким ностальгическим. На губах появилась улыбка. Неужели правда? Атанга? Подумать только, его последним противником, тем, кто поставит точку в жизни разрушенного рыцаря, станет кто-то настолько достойный!
Затем Наджин вытянул правую ногу вперёд. Это была не стойка клинка, предназначенного карать рыцарей, а поза, принятая с намерением встретить соперника.
Шлайн уже не мог смеяться.
Вот до какой степени...
Их взгляды встретились. Не требовалось ни сигнала, ни слов. Почти одновременно оба воина рванули вперёд, и земля под ними растрескалась.
В одно мгновение расстояние исчезло, и их взгляды были прикованы только к мечам в руках.
И Наджин, и Шлайн были Искателями меча, но их уровни не совпадали.
Фехтование Шлайна, ведомое инстинктом, могло уступать Наджину, но воля, с которой он владел клинком, ничуть не была слабой. Он уже прошёл Прорастание — ступень, предшествующую мастерству.
Прорастание — бутон, пробивающийся наружу.
Если мастер меча окрашивал окружение своим Образом и создавал область, то Искатель меча насыщал Образом свою ауру меча.
Чего мог добиться воин, ступивший за Прорастание? Шлайн показал это: его аура меча взревела, подражая Святому Огню — вечному пламени, горящему в его Образе.
Заключив это видение в свою ауру меча, Шлайн вырезал клинком траекторию, окрашивая мир красным. Хотя его аура меча лишь подражала форме, каждый взмах рождал треск разгорающегося пламени. Там, где проходил меч, вспыхивало звёздное пламя.
Он не мог окрасить всю область своим Образом, как мастер меча, но мог укоренить Образ в следе своего клинка — такова была область воина, прошедшего Прорастание.
Пусть Образ ещё не пророс и не расцвёл полностью, он укоренился в мире. Пламя, горевшее там, было видением, за которое он цеплялся даже во время разъедания.
«Я тоже не знаю. Почему я его охраняю?»
Голос отозвался у него в ушах.
«Это даже не священное пламя. В нём нет звезды... Это просто обычный огонь».
Тогда зачем его охранять?
«И всё же люди верят, что это Святой Огонь».
Это была гордость рыцарей-стражей Святого Огня. Шлайн вспомнил слова, сказанные давным-давно за выпивкой, и взмахнул мечом.
Огонь, который он защищал больше двухсот лет, пронёсся по вершине крепости. Пылающий пожар пожрал всё: тела, разбросанные вокруг, смрад гниения и даже алтарь, державший огонь.
И всё же было одно, что пламя не могло поглотить...
Хссссш!
Сверкающая звезда появилась, разрезая наступающие волны пламени. Рассекая огненный прилив, она приближалась к Шлайну.
«Да. Так и должно быть».
Шлайн снова взмахнул мечом, словно ожидал такого исхода.
— Иди!
Он взревел, опьянённый былой славой. Он взмахнул мечом, вспоминая гордость, которую забыл. В этот миг, когда Святой Огонь хлынул по его клинку, он всё ещё мог назвать себя рыцарем.
Конечно, он знал, что больше не рыцарь, что это всего лишь мимолётный сон, который не продлится и ночи.
Скоро сон закончится, и он проснётся в суровой реальности. Но что с того? Впервые за двести лет он чувствовал себя освобождённым. Он не хотел, чтобы это ничтожное чувство мешало этому ощущению.
— Ах... — простонал Шлайн.
Оно приближалось. Пронзая огонь, реальность шла к нему.
Наджин вырвался наружу, тело его было обожжено, но юные глаза оставались ясными.
Лязг!
Звёзды и огонь столкнулись, рассыпаясь. Сквозь рассеивающуюся ауру их клинки сошлись. В этот миг глаза Наджина расширились от потрясения: половина тела Шлайна выгорала.
Впервые он видел, чтобы Образ вредил своему создателю.
«Почему?»
Ответ он нашёл достаточно быстро.
Видение Святого Огня Шлайна было огнём, сжигающим испорченное, и сам он не был исключением. Те части его, что стали Забытым, выгорали, облегчая тело.
Наджин был сбит с толку, но Шлайн не обращал на него внимания и продолжал безжалостно атаковать.
Клинки сталкивались; аура меча билась о яростное сопротивление.
Они обменялись бесчисленными ударами. Наджин встречал атаки Шлайна с недоверием, но вместо того чтобы лишь защищаться, отвечал.
— Я не принимаю победы по умолчанию.
— Вот как?
— Мой клинок ударит тебя быстрее, чем твой огонь тебя сожжёт.
Пока тело Шлайна не сгорело полностью, Наджин закончит бой. Время было на его стороне, но такая мелкая победа его не интересовала. Он усилил натиск на Шлайна.
Пусть контроль над аурой меча у него был хуже, одного этого недостаточно, чтобы поставить его в невыгодное положение.
Недостатки можно компенсировать. Чем? Всё просто: мгновенным суждением, техникой и фехтованием Атанги. С каждым взмахом Наджин продвигался вперёд. Прорываясь сквозь пламя, он наступал.
Лязг!
Его меч отбил клинок Шлайна. Разбив технику мужчины в прямом столкновении, он сделал ещё один шаг вперёд, завершая неумолимый обмен.
Шхк.
Меч Наджина рассёк противника.
.
Звон.
Меч Шлайна упал на землю.
Он провёл рукой по ране, протянувшейся от плеча к сердцу, и его тело начало быстро разрушаться.
Но это было не то же самое, что стать Забытым. К нему приближалась смерть — вечный конец, а тело рассыпалось в прах. Покой, которого он никогда не смог бы получить без вмешательства другой звезды.
Стоя перед наступающей смертью, Шлайн глубоко выдохнул. Пришло время проснуться от сна. Уже не глазами горящего трупа, а как человек, он посмотрел на мир вокруг.
Он увидел реальность, от которой так долго отворачивался.
Хотя волны огня прокатились по крепости, она всё ещё была полна тел, не превратившихся в пепел; в воздухе густо висел смрад трупов с вырванными сердцами — всё это было делом рук Шлайна.
Проснувшись от сна, Шлайн застонал. Перед ним лежали неопровержимые доказательства. Их невозможно было оправдать; не было слов, которыми можно было бы это объяснить. Цена за краткий сон оказалась тяжёлой.
Столкнувшись с реальностью, которую больше не мог игнорировать, он мучился.
И именно поэтому... он мог сделать выбор.
Он посмотрел на Наджина.
Наджин встретил его взгляд.
Хотя лицо Шлайна было искажено болью, в нём отчётливо читалось облегчение.
— Спасибо, — его голос нарушил тишину, — за то, что позволил мне сделать выбор, который я так долго откладывал.
Он потянулся к упавшему мечу и взял его. Затем поднёс клинок к пламени, пожиравшему его тело. Когда Святой Огонь охватил меч, Шлайн спрыгнул с вершины крепости.
Наджин последовал за ним вниз.
Внизу земля была усеяна Забытыми, которых победил Шлемоносный рыцарь. Многие всё ещё ползли к нему, не желая остановиться, но в тот миг, когда Шлайн встал перед ними, Забытые замерли.
Они обратили внимание на меч в руке Шлайна.
Перед Святым Огнём, горевшим на клинке Шлайна, они больше не были Забытыми — они были рыцарями.
Лязг!
Ржавые доспехи на их телах застонали, когда они задвигались, выпрямляясь и строясь перед Шлайном.
Шлемоносный рыцарь, отбивавшийся от них, опустил копьё. На короткий миг его взгляд встретился со взглядом Шлайна.
Глаза Шлайна расширились; затем он горько рассмеялся.
— Мы — рыцари-стражи Святого Огня, — крикнул он. — Мы — рыцари, охраняющие Святой Огонь и горящие вместе с его пламенем.
Шлайн наконец сделал выбор, который откладывал столетиями. Не желая расставаться с товарищами, он откладывал точку в конце их пути, но теперь был готов написать это завершение.
— Пойдём вперёд вместе.
Пришло время освободить их и, возможно, освободить самого себя.
Шлайн собрал последние силы и взмахнул мечом. Святой Огонь вырвался из клинка, поглощая рыцарей. Пламя прожигало их тела, становясь всё ярче. Святой Огонь больше не был на вершине крепости. Он горел прямо там, перед их глазами.
Возможно, он вовсе не имел отношения к звёздам. Возможно, это было лишь обычное пламя, способное в любой момент погаснуть. Возможно, в нём не было ни капли святости...
Но это не имело значения. Важно было то, что собравшиеся там считали его Святым Огнём.
Рыцари приняли пламя без колебаний и предложили свои тела как топливо, чтобы в последний раз поддержать огонь. Когда пламя пожрало оставшийся в их телах звёздный свет, из него вырвались бело-платиновые искры. Огонь, который они разожгли в последние мгновения, без сомнения был Святым Огнём.
Наджин и Шлемоносный рыцарь молча смотрели, как рыцари превращаются в пепел.
Таков был конец рыцарей-стражей Святого Огня.
Пусть их жизни не всегда были благородны, пламя, зажжённое ими в последние мгновения, было поистине прекрасным.
Тело Шлайна яростно горело до самого конца и рассыпалось в тишину. Среди пепла осталось только одно: меч, который он держал всю жизнь.
— ...
Шлемоносный рыцарь шагнул вперёд и достал меч из пепла. Затем он вонзил его в землю клинком вниз, словно отмечая могилу. Коротко и торжественно поклонившись перед этой временной Могилой меча, Шлемоносный рыцарь тяжело вздохнул.
— В Аутленде люди пожирают людей. — Его голос нарушил тишину, продолжая разговор, начатый ещё до крепости. — Чтобы выжить, люди едят сердца других людей. Некоторые говорят, что честь и гордость должны стоять выше выживания, но в Аутленде сначала нужно выжить, чтобы защитить эти вещи.
Шлемоносный рыцарь повернулся к Наджину.
— Здесь смерть не дарует покоя. Чтобы не стать Забытым, нужно дорожить своей жизнью.
— Если потеря сердца приносит вечную смерть, разве это не своего рода покой?
— Отчасти.
Он двинулся дальше, обыскивая крепость и продолжая говорить.
— Чем больше у человека звёзд, чем выше его уровень, тем чудовищнее он становится. Даже если у него заберут сердце и звёзды, он будет двигаться, пока весь звёздный свет в теле не погаснет. Он превратится в зверя, ищущего только звёздный свет, а если ему повезёт поглотить ещё немного, его существование продлится дальше.
Было ли это жизнью?
Лишённые себя, они становились блуждающими оболочками, гонящимися только за звёздным светом. Наджин вспомнил Забытых, которые, казалось, двигались даже после потери сердца.
— Поэтому, если встретишь существо, которое всё ещё движется без сердца, считай, что когда-то оно было сильной личностью. Вероятно, кем-то, кто при жизни достиг больших высот.
— Вот как?
— Именно. Шлайн ничем не отличался. Когда-то у него было четыре звезды. Сейчас он слабее, но прежде был грозным рыцарем. Поэтому он даже не мог сам выбрать конец своей жизни.
Шлайн не мог умереть от собственной руки. Даже пронзи он сердце, он лишь стал бы Забытым.
— В итоге он выбрал выжить. Если бы он тоже превратился в Забытое, все рыцари-стражи Святого Огня стали бы Забытыми. Он не мог вынести такого зрелища.
— Значит, он...
— Да. Он охотился на людей. Отбросил честь и гордость, чтобы защитить гордость своих рыцарей. Глупость, правда. В тот миг, когда их капитан сделал этот выбор, они стали мало чем лучше отряда Забытых.
Шлемоносный рыцарь рыскал по крепости. Наконец он нашёл то, что искал, и протянул руку.
— Что ты думаешь об этом выборе? Он был верным? Неверным? Достойным осуждения? Был ли Шлайн грешником?
— ...
Наджин молчал. Честно говоря, он не был уверен. Шлайн, несомненно, совершил поступки, заслуживающие порицания, но разделить всё на чёрное и белое казалось невозможным. По крайней мере, так он это видел.
— Тебе не нужно находить ответ. Просто запомни: в Аутленде существуют такие люди. Смотри как можно больше, испытывай как можно больше и борись с этими противоречиями. Таков путь к трансцендентности.
Шлемоносный рыцарь слабо улыбнулся и похлопал Наджина по спине. Затем он достал из сундука в крепости нечто: флаг, знамя рыцарей-стражей Святого Огня.
Развернув его, Шлемоносный рыцарь сказал:
— И всё же благодаря тебе Шлайн смог умереть. В последние мгновения он сделал выбор как рыцарь.
— Благодаря мне?
— Белая звезда... Только незапятнанная, сияющая звезда может даровать потускневшей звезде благодать смерти — славной смерти. Причина неизвестна, но так оно и есть.
Хотя Шлемоносный рыцарь утверждал, что не знает причины, рядом с Наджином была та, кто понимала истину.
— Звёзды символизируют порядок.
Прозвучал голос Мерлин.
— Они сопротивляются всему, что нарушает естественное течение: тайне, демонам, ведьмам, Забытым, задержавшимся вопреки естественному концу. Только чистые звёзды могут даровать Забытым истинную смерть.
Она добавила:
— Звёзды принимают цвет своих носителей. Так же как демоны и ведьмы могут владеть звёздами, звёзды подстраиваются под хозяев. Именно тогда они теряют чистоту.
Когда чистота тускнеет, звёзды перестают сопротивляться неестественному и становятся инструментами, навязывающими волю владельца.
— Моя звезда такая же. Большинство звёзд такие. Какими бы чистыми они ни были в начале, со временем они разъедаются, или эго носителя растёт, отдаляя их от сути звезды.
Исключением был Артур: он сохранил чистоту своих тринадцати звёзд. Сможет ли Наджин сделать то же самое, было неизвестно. Пока же, как недавно взошедшая звезда, свет Наджина оставался чистым.
— Парадоксально, не правда ли? — задумчиво сказал Шлемоносный рыцарь. — Звезда разъедается, тускнеет и жаждет смерти, но именно потому, что утратила сияние, уже не может умереть сама. Для незапятнанной смерти нужен свет чистой звезды.
Он повернулся к Наджину.
— Когда я впервые увидел тебя, я задался вопросом, возможно ли это. Теперь вижу: твоя звезда всё ещё сохраняет чистоту... вероятно, потому что ты только недавно её получил. Надеюсь, ты сможешь сохранить эту чистоту надолго. В Аутленде нет ничего ценнее.
С этими словами Шлемоносный рыцарь опустился на колено перед знаменем рыцарей-стражей Святого Огня. Слегка склонив голову, он заговорил тяжёлым тоном:
— Рыцари-стражи Святого Огня, Защитники Святого Огня и земли Лохаст... До самого конца они исполняли свой долг.
Это была надгробная речь по рыцарям-стражам Святого Огня.
— Они не смогли защитить свою землю, но ни разу не отвернулись от ответственности. Они отправились в Аутленд не потому, что не могли отступить, а потому что выбрали идти вперёд... чтобы сражаться вечно. Чтобы исполнить долг.
Шлемоносный рыцарь зачитал имена, записанные в реестре на знамени: Кренкель, Каллиас, Торрес, Селейс, Шульц, Убель, Карлсен... и Шлайн.
— В последние мгновения они были рыцарями. Пусть покоятся с миром.
С этими словами Шлемоносный рыцарь накинул знамя рыцарей-стражей Святого Огня на своё тело.
Только тогда Наджин заметил: истлевшая ткань, которую носил рыцарь, вовсе не была лохмотьями. То, что казалось обрывками, оказалось знамёнами.
Бесчисленные знамёна украшали его тело, и к ним присоединилось знамя рыцарей-стражей Святого Огня. Поднявшись, Шлемоносный рыцарь поправил флаги, накинутые на него.
Он повернулся к Наджину, и знамёна затрепетали на ветру.
— Идём дальше.
Неясно, говорил ли он это Наджину или знамёнам. Возможно, и тем и другим.
Флаги, лишённые прежних носителей, обрели новую цель. Привязанные к телу Шлемоносного рыцаря, они продолжили своё путешествие.

Комментарии

Загрузка...