Часто говорят, что аура меча человека раскрывает прожитую им жизнь. Наджин и сам был склонен согласиться с этим — хотя лишь отчасти и лишь когда речь шла о противнике как минимум уровня Искателя меча.
Аура меча Искателя меча содержала его Образ. Ведь Образ — это пейзаж, отпечатанный в сердце, сцены, которые человек считает самыми важными или потрясающими в своей жизни.
Для Наджина это были звёзды; для Клауса Атена — зелёные равнины, по которым он мчался вместе с кавалерией Синего Крыла; для рыцаря герцогского дома Арбении — поле шипов.
А для человека, стоящего перед ним?
Ответ был очевиден: его клинок горел алым, охваченный огнём. Пламя было и его аурой меча, и его Образом. Огненная аура меча, словно взятая по образцу Святого Огня, горевшего за спиной мужчины, излучала равномерный жар, как живое пламя.
Аура меча, пропитанная Образом, часто разделяла свойства изображаемого Образа. Аура меча, вызывающая пламя, естественно несла жар огня. Это было похоже на то, как звёздная аура меча Наджина особенно хорошо действовала против демонов.
Фух!
Когда их мечи столкнулись, волна жара хлынула к Наджину, заставив его поморщиться. Он инстинктивно начал отступать, но остановился на полудвижении.
Жар был сильным, обжигающим, но...
— Я выдержу.
Жар, достаточно сильный, чтобы плавить кирпич, он мог перенести. Пока пламя физически не касалось его тела, жар, исходивший от столкновения клинков, оставался терпимым.
— Это благодаря истории твоей звезды.
Шёпот Мерлин прозвучал в его сознании.
— Ты сопротивлялся пламени Ведьмы Мерцающей Смерти, прыгал в пасть дракона, извергавшего дыхание, и даже разбил сердце дракона, пока всё твоё тело горело.
Это была история, которую несла его звезда, подвиги, которых он достиг.
— После всего этого такой уровень огня должен быть переносим, разве нет?
Она была права.
Вместо того чтобы отступить, он сделал шаг вперёд. Пламя опасно дрогнуло совсем близко, но он не вздрогнул. Отступать будет не он — отступит противник. Если это состязание силы, он не собирался проигрывать.
Лязг! Лязг! Лязг!
Звук сталкивающихся аур меча прокатился по крепости.
Чем сильнее становилась схватка, тем острее инстинкт Наджина цеплялся за ощущение неправильности. Прищурившись, он внезапно убрал силу из клинка, изменил стойку и отступил.
Свист!
Не встретив сопротивления, меч мужчины рассёк пустой воздух.
Наджин сместился в сторону и опустил меч; лицо его исказили оскорблённость и недовольство.
— Что, чёрт возьми, ты творишь? — Наджин выплюнул слова, как ругательство. — Почему притворяешься Забытым, если им не стал?
Он поднял свободную руку и указал на глаза мужчины.
Правый глаз мужчины был пустым, лишённым фокуса, но левый оставался ясным. И всё же мужчина смотрел на мир именно мутным правым глазом.
Он мог двигаться сознательно, но позволял инстинктам вести свои действия, как Забытый.
Чего он добивался?
Когда мужчина отдавал салют мечом, он был разумным человеком. Но едва клинки скрестились, он отдал управление инстинктам и стал сражаться как Забытый. Хотя мог оставаться человеком, он выбрал вести себя так, будто им не был.
Это глубоко задело Наджина. Разве это не было просто бегством?
Он опустил меч.
Мужчина молча смотрел на него, а потом полностью закрыл свой ясный глаз. Оставив открытым только пустой, он бросился вперёд, как дикий зверь.
— Значит, ты хочешь играть так? — Наджин сухо рассмеялся.
Он выбрал тяжёлый, прямой путь не для того, чтобы встретиться с бездумным Забытым. Прямое столкновение было сознательным выбором его и Шлемоносного рыцаря — знаком уважения и чести к противнику.
Их заявление было ясным: мы будем сражаться с тобой не как с Забытым, а как с равным противником.
Упрямо и глупо? Возможно. Но в этом решении была романтика. Противник должен был это понимать, и всё же, если он хотел ответить именно так...
У Наджина были на этот счёт свои мысли. Крепко сжав меч, он изменил хват и перешёл в совершенно новую стойку, которой раньше не пользовался.
Опустив клинок так низко, что он скрёб по земле, Наджин пробормотал:
— Посмотрим, сможешь ли ты продолжать после этого.
Шлайн Бейгельман, Защитник Святого Огня, капитан рыцарей-стражей Святого Огня.
Когда-то мир считал Шлайна чистым, благородным рыцарем, ценящим гордость и честь. Сам Шлайн, однако, не считал себя особенно гордым рыцарем. Он просто верил, что выполняет свой долг.
Он жил, чтобы защищать Святой Огонь и поддерживать пламя, — такова была его обязанность.
Он не был настолько предан рыцарству, чтобы воспевать честь и гордость, но и не был настолько лишён их, чтобы уклоняться от ответственности.
Шлайн был обычным человеком, который всего лишь старался выполнять свою работу как можно лучше.
«Почему мы защищаем Святой Огонь?» — однажды спросил Шлайн своего предшественника.
Старший, вовсе не обидевшись на прямой вопрос, рассмеялся и ответил: «Честно говоря, я сам не знаю». Отставной капитан сделал глоток и пояснил: «Ты ведь слышал, что этот огонь горит уже больше двухсот лет? Это ложь. Он погас примерно сто лет назад. И даже при мне, когда я был капитаном, однажды погас».
— Что? Что вы имеете в виду?
— Это не священное пламя. В нём нет звезды. Это просто обычный огонь.
— Тогда почему мы его защищаем?
— Потому что люди верят, что это Святой Огонь. — Бывший капитан поставил стакан. — Столетиями люди смотрели на это пламя как на Святой Огонь. Черпали утешение в его свете даже в самые свирепые метели. Даже если это всего лишь обычный огонь... для здешних людей он — Святой Огонь.
Он стукнул кулаком по груди.
— А ещё это гордость нашего ордена.
Пьяный капитан произнёс слова почти как песню:
— Пока горит Святой Огонь, мы не уступим. Как горит вечное пламя, так будет жить и наша гордость. Защитники Святого Огня, поднимайтесь!
В пьяном бормотании не было ни тяжести, ни торжественности. Оно было далеко от благородства и серьёзности, и всё же эти слова почему-то глубоко укоренились в сердце Шлайна.
Со временем Шлайн стал воспринимать их как проклятие — вечное проклятие, сковавшее его. Это понимание пришло примерно через десять лет после того, как он стал капитаном.
— Ах...
Земля, которую когда-то защищали рыцари-стражи Святого Огня, пала по простой причине: сместившаяся граница Аутленда поглотила их владения.
Оказавшись запертыми в Аутленде, жители их земли либо стали чудовищами, либо были ими сожраны. Выжили только рыцари, устойчивые к разъеданию.
— ...
Глаза выживших рыцарей опустели.
Рыцари, не сумевшие защитить доверенное, не могли претендовать на честь и гордость. Они не исполнили долг. Можно ли вообще назвать таких людей рыцарями?
В тот миг, когда сомнение проникло в их сердца, рыцари начали разрушаться. Один за другим его товарищи превращались в Забытых, и Шлайн был вынужден сделать выбор.
Ведь он был капитаном.
Взгляд Шлайна обратился к жаровне Святого Огня. Хотя она должна была ярко пылать, огонь погас. Глядя на угасшее пламя, он сделал выбор...
Он зажжёт его вновь.
Он воспламенил жаровню собственной аурой меча; Святой Огонь снова загорелся. Высоко подняв пылающий меч, чтобы его павшие товарищи увидели это, Шлайн крикнул:
— Огонь всё ещё горит.
Возможно, он кричал самому себе.
— Пока горит Святой Огонь, мы не уступим.
В тот день Шлайн и его рыцари стали воинами огня и трагедии.
— Мы будем стоять, как стоит вечное пламя. Защитники Святого Огня, поднимайтесь!
Истинная природа пламени — Святой ли это Огонь или всего лишь его собственная аура меча — уже не имела значения. Важно было то, как те, кто видел его свет, его понимали.
— Вперёд.
Ведя за собой Святой Огонь, Шлайн отправился вглубь Аутленда, и рыцари последовали за ним.
Им некуда было возвращаться. Если они не смогли защитить доверенное, если не исполнили долг, то хотя бы возьмут на себя ответственность и будут сражаться до конца. Они выбрали остаться рыцарями.
Шли годы... Десять... Пятьдесят... Сто...
Их походу не было конца.
Шлайн часто оглядывался и видел товарищей, превращённых в Забытых. Время разъело их — сто лет были слишком долгим сроком, чтобы удерживать идеалы. Честь и гордость давно покинули их.
Вперёд их двигали уже не гордость и не честь. Скорее долг и обязанность.
Даже став Забытыми, они не забыли Святой Огонь. Пока он горел, они следовали приказам Шлайна. Пока он горел, они оставались рыцарями.
.
— ...
В настоящем даже разум Шлайна угасал. Его звезда полностью разъелась, и всё же он продолжал поддерживать огонь.
Если он тоже станет Забытым, если пламя окончательно погаснет, его товарищи, его орден, низойдут до простых чудовищ. Этого он не мог допустить.
Поэтому он поддерживал огонь.
Он охотился на людей, пожирал их сердца, убивал бесчисленных невинных. Так он отбросил гордость и честь, но осталось нечто важнее гордости и чести: долг.
Долг защищать пламя пожирал его.
Он уже не помнил своего имени. Даже пожирание сердец лишь временно оттягивало разложение, а разум со временем становился всё более мутным.
В какой-то момент он начал желать конца — отпустить всё.
Долг, сковавший его словно проклятие, не отпускал, и потому он продолжал охотиться. Со временем он всё чаще ловил себя на том, что движется как Забытый. Не потому, что это было необходимо, а потому, что отдать себя инстинктам было легче.
Когда он сдавался забытой половине своего существования, не нужно было ни чувствовать вину, ни мучиться.
После столетий тяжести человек начал выбирать лёгкий путь. Время шло, снова и снова, и так, спустя двести лет, он столкнулся с противником, стоящим перед ним.
Мальчик был грозным противником, и звёздный свет в его сердце горел ярко.
Сияющий, ослепительный, прекрасный... это был свет слишком яркий, чтобы такой, как он, Забытый, мог его погасить.
И всё же Шлайн должен был поддерживать огонь. Даже тогда он уже не знал, почему должен защищать его и почему он должен гореть. Он просто двигался, потому что этого требовал долг.
— Ах... — простонал он.
Звезда мальчика сияла слишком ярко. Казалось, она спрашивает его, верен ли путь, которым он шёл. Эта мука заставила его закрыть глаза.
Сдавшись инстинктам, он взмахнул мечом.
Лязг!
Столкновение клинков рассыпало искры. Даже когда удар встряхнул его тело, он держал глаза закрытыми.
Как бесчисленные люди до него, он отвёл взгляд, чтобы не сталкиваться со своим уродством.
Лязг! Лязг! Лязг!
Мальчик ему этого не позволил. Когда тот занял стойку, Шлайн был вынужден открыть один ясный глаз.
— Наконец смотришь сюда.
Мальчик улыбался.
В какой-то момент их позиции поменялись. Стоя спиной к Святому Огню, мальчик поднял меч к пламени; огонь перескочил на его клинок, зажигая его.
Затем мальчик отдал салют мечом — салют мечом рыцарей-стражей Святого Огня.
Глаза Шлайна расширились. Дело было не только в салюте. Стойка мальчика, работа ног, хват и даже дыхание повторяли рыцарей-стражей Святого Огня. Это было не подражание — это было воссоздание.
Фух!
Когда мальчик взмахнул мечом, пламя сошло с его клинка. В конце концов, аура меча мальчика не была огненной, но для Шлайна его клинок всё равно казался пылающим.
Своим мечом мальчик безупречно воссоздал технику рыцарей: стойка была правильной, подход — честным, и он наступал как настоящий рыцарь.
Мальчик взмахивал мечом, освещая клинком всё, что Шлайн давно утратил, и неся то, что рыцари-стражи Святого Огня уже не могли удержать.
Шлайн чувствовал, что ослепнет от одного взгляда на это сияние, и всё же, даже если оно ослепит, он хотел смотреть.
Это был свет, достойный взгляда: меч, в котором соединились блеск звёздного света и честь рыцарей-стражей Святого Огня. Ностальгический свет.
Через мальчика он видел славу прошлого, дни, когда рыцари-стражи Святого Огня сияли ярко, дни, когда они все стояли прямо, с честью.
Вспоминая те дни, Шлайн был не Забытым, а человеком.
— Ха!
Он рассмеялся и широко открыл оба глаза, принимая удар мальчика. Скользнув назад, он поправил хват меча.
На этот раз мальчик не стал сразу давить вперёд. Вместо этого он поднял меч и направил его на Шлайна.
— Наджин, — сказал мальчик, представляясь.
Шлайн понял смысл. Он тоже когда-то был рыцарем. Впервые за столетия он вспомнил собственное имя.
— Шлайн.
Шлайн Бейгельман.
Стойка Шлайна изменилась. Больше не ведомый инстинктом, его меч двигался с твёрдым намерением; клинок бил как огонь, распространяющийся по полю, постепенно сужая пространство, на котором Наджин мог стоять.
Лязг!
Их мечи столкнулись. Искры разлетелись, а столкновение аур меча породило гулкие отзвуки. После каждого обмена по доспехам Шлайна расползались трещины.
С резким треском он скользнул назад и сорвал с себя изорванные доспехи. Отбросив их, он повернулся к Наджину лицом.
Бой достиг вершины — их клинки уже сказали достаточно.
Хотя они не обменялись словами, оба, казалось, понимали намерение другого и готовились к последнему столкновению.
Свет их аур меча ярко вспыхнул, и две звезды засияли на вершине крепости.
— Ха-а.
Сияние добралось даже до Шлемоносного рыцаря внизу, где тот размахивал копьём против Забытых. Бросив взгляд на верх крепости, он криво усмехнулся.
— Ну правда, им обязательно так чертовски ярко сиять...
Свет был достаточно ярким, чтобы ослепить наблюдателя.
Под этим светом Шлемоносный рыцарь пробормотал:
— Это будет такой головной болью.
По собственному опыту он знал: меч мальчика, звёздный свет, которым тот владеет, заставляет противников смотреть в лицо реальности. Он выдвигает перед ними всё, что они забыли, потеряли или бросили, не оставляя выбора, кроме как столкнуться с этим.
«Не беги. Не отворачивайся. Встреться со мной лицом к лицу. Если ты хоть когда-то был рыцарем — покажи мне свою гордость. А если не можешь, я заставлю».
Шлемоносный рыцарь покачал головой. Этот проклятый мальчишка заставлял противников снова становиться рыцарями. Он заставлял тех, кто уже сдался, снова мечтать и давал им последний шанс воспеть свою гордость и честь.
Понимал ли мальчик, насколько это безжалостно?
— Яд. Клинок этого мальчишки — сильный яд для Забытых.
И в то же время — великолепный напиток.
Даже если цена за то, чтобы им упиться, была высока, невозможно было отрицать вкус. Подняв копьё в сторону Шлайна, Шлемоносный рыцарь слегка наклонил оружие — будто поднимал бокал в тосте.
— Пей, Шлайн.
Даже если это яд, не пригубить невозможно.

Комментарии

Загрузка...