Рёв Шлемоносного рыцаря обладал каким-то провоцирующим эффектом? Сразу после его крика Забытые сосредоточились на нём.
Несколько всё ещё размахивали оружием в сторону Наджина, но их число заметно уменьшилось.
— Это не совсем провокация. Похоже, он усилил свой звёздный свет.
«Что?»
— Ты же знаешь, что Забытых тянет к звёздному свету? Как нежить тянется к живым. Усилишь звёздный свет — и сможешь их спровоцировать.
Шёпот Мерлин достиг ушей Наджина. Возможно, она чувствовала вину за то, что раньше не научила его регулировать собственный звёздный свет, поэтому объясняла с необычайной подробностью.
Она даже украдкой вставила оправдание: «Я так давно прятала свой звёздный свет, что память немного затуманилась...» — и всё это время осторожно следила за реакцией Наджина.
«Не переживай из-за того случая. Правда», — успокоил её Наджин, раздражённый постоянными косыми взглядами.
— Правда? Точно?
«Да, абсолютно».
Мерлин явно приободрилась, а Наджин уклонился от немногих Забытых, которые всё ещё целились в него. Как только он создал достаточную дистанцию, даже эти отставшие переключили внимание на Шлемоносного рыцаря.
Даже рыцари на стенах и башнях, готовившиеся стрелять с расстояния, превратились в зверей и прыгнули к нему. В конце концов вокруг Шлемоносного рыцаря сгрудились около двадцати Забытых.
Из этих примерно двадцати четырнадцать выглядели на уровне Искателя меча: пропитанная Образом аура вокруг их оружия принимала отчётливые формы.
Наджин понимал: окажись он окружён таким числом, выбраться невредимым было бы невозможно.
Шлемоносного рыцаря это, казалось, не смущало. Он не просто удерживал позицию — он оттеснял их. Огромным копьём он разбрасывал противников, отшвыривал их ногами и двигался среди них, как разбушевавшийся зверь.
Вид великана ростом явно больше двух с половиной метров, размахивающего трёхметровым копьём, походил на сцену из мифа. Будто ожил колосс.
Глядя на его спокойствие, Наджин невольно подумал: «Похоже, он и правда трансцендент».
— Что уставился?! Иди уже, мне тут тяжело! — крик Шлемоносного рыцаря привёл Наджина в движение. Не такой уж он был спокойный.
Наджин ворвался в крепость, направляясь к верхнему этажу, где находился Святой Огонь — и, скорее всего, хозяин крепости.
Он мог бы взобраться на стены и перепрыгнуть всё на пути, чтобы сразу попасть наверх, но не сделал этого. Собирайся он поступить так, он не присоединился бы к Шлемоносному рыцарю в этом ярком копейном натиске через главные ворота.
— Раз уж начал, доведу до конца.
Он решил принять романтику момента, как предлагал Шлемоносный рыцарь. В душе он тоже был романтиком.
«Лобовой штурм — какое словосочетание, будоражащее душу!» — подумал он, и аура меча вспыхнула вокруг клинка.
— Ты сводишь меня с ума.
«Магам этого не понять».
— Что ты сказал?
«Ничего».
Что маг может понять в таких вещах?
— Это дискриминация магов!
Наджин взмахнул мечом. Для мечника лучшим ответом на ворчание мага всегда был ещё один удар клинка.
Крепость Атула сосредоточила силы снаружи. Несмотря на значительный размер, внутри было совсем немного рыцарей.
Пока Наджин поднимался выше, он встретил всего трёх Забытых.
Почти пустая крепость была совершенно лишена признаков жизни.
Поднимаясь по лестнице на верхние этажи, он взглянул на Мерлин. Она лишь наблюдала за его действиями и ничего не говорила. Её молчание показалось ему необычным.
С тех пор как они прибыли в Аутленд, Мерлин всё реже вмешивалась в решения Наджина. Обычно она предлагала варианты вроде: «Лучше сделать вот так», «Как насчёт этого?» — или даже указывала: «Это неэффективный способ. Хочешь, расскажу более действенный?» Теперь таких советов стало меньше.
Даже во время дуэли со Шлемоносным рыцарем, где на кону была его жизнь и один неверный шаг мог завершить путешествие, Мерлин не пыталась его остановить. Она лишь спросила: «Думаешь, справишься?»
— Потому что ты уже не ребёнок.
Мерлин нарушила молчание.
— Твоя звезда и моя звезда вписаны в одно небо. Даже если их число или высота различаются, сам факт остаётся.
«И?»
— Это значит, что время, когда я могла смотреть на тебя как на ребёнка, прошло.
Это уже не были отношения опекуна и ребёнка — скорее отношения старшего и младшего.
Раз они стояли на одном поле боя, объяснила Мерлин, ей нужно было смотреть на Наджина иначе.
.
— Поэтому я должна уважать твои решения. Конечно, если только они не ведут тебя в тупик или к верной смерти. Когда ты вышел против Шлемоносного рыцаря, у тебя ведь были причины?
«В основном инстинкт».
Противник, стремящийся к рыцарству; тот, кто выражал честь и гордость в форме напитка, но хотел ею упиться. Наджин действовал не совсем бездумно.
— Этого достаточно. Пока ты судишь о ситуации с какой-то опорой и делаешь выбор, я буду его уважать. Потому что иначе нельзя.
— Чтобы стать трансцендентом, испытания необходимы. Не только физический рост, но и рост духа. Никто другой не может пройти эти испытания за тебя.
Размышление, борьба, конфликт — и ответы, найденные в их конце.
Смысл имеют только ответы, к которым приходишь сам. Именно поэтому Мерлин решила уважать свободную волю Наджина.
— Кроме того, какую бы цену ни повлёк твой выбор... я разделю её с тобой.
«Разделишь?»
— Конечно. Зачем спрашивать такую очевидную вещь?
Мерлин вздохнула и сердито посмотрела на него.
— Думаешь, я позволю тебе умереть впустую? Это не континент, где моё вмешательство ограничено. Если покажется, что ты правда вот-вот умрёшь, я вмешаюсь. А последствия... что ж, разберёмся, когда придётся.
Наджин невольно усмехнулся.
Мерлин говорила буднично, но Наджин, понимающий, что именно стоит за её словами, не мог счесть их лёгкими.
Её «вмешательство» означало не действия нынешней духовной формы рядом с ним. Оно означало, что двинется её истинное тело — звезда у края Аутленда. А это означало...
Барьер Камланна дрогнет.
Как граница не позволяла Забытым Аутленда перейти на континент, так на краю Аутленда существовал похожий барьер, удерживающий проклятых тварей Камланна.
Артур обменял свою жизнь, чтобы установить этот барьер; его защищали созвездия Круглого стола.
Если Мерлин, сильнейшая из этих созвездий, сдвинет свою звезду, барьер пошатнётся, а вместе с ним проклятые твари Камланна пересекут границу. Равновесие мира рухнет. Смешение Аутленда и Камланна не станет только проблемой Аутленда — волна докатится и до континента.
— На плечах стало тяжело, — машинально пробормотал Наджин.
Мерлин, вероятно, хотела успокоить его словами: «Я один раз тебя спасу, так что не переживай», — но для Наджина это прозвучало совсем иначе.
«Если я умру, Мерлин вмешается, и равновесие мира рассыплется».
Начнётся обратный отсчёт до разрушения. Далёкие от утешения слова заставили его заново осознать вес собственной жизни.
«Разве равновесие мира или этот барьер не важнее меня? Неловко как-то», — попытался пошутить Наджин, но...
— Важнее тебя? Эта ерунда? Почему?
Мерлин не восприняла это как шутку. Она склонила голову, её ясные глаза были устремлены на него, и задала вопрос.
На миг Наджин не смог ответить. Он остановился на лестнице и повернулся к ней.
Повисла короткая тишина.
Мерлин моргнула, словно поняла, что проговорилась, и поспешно отступила.
— Ах, это важно. Конечно, важно. Просто... забудь. Поговорим об этом позже.
Она неловко улыбнулась.
Наджин не смог улыбнуться в ответ.
Их сознания были связаны. Даже не говоря, даже не думая, они могли общаться.
По мере роста способностей Наджина связь углублялась, позволяя им делиться не только мыслями, но иногда и сырыми чувствами, внутренними монологами.
Намеренно или нет, сильные эмоции или незащищённые мысли порой просачивались наружу, как сейчас. Когда Мерлин сказала: «Эта ерунда? Почему?» — её скрытые чувства хлынули в Наджина.
Равновесие, мир, стабильность.
Ничто из этого не имеет значения.
Это никогда не было важным.
Её внутренний голос отозвался в сердце Наджина вместе с подавляющей волной эмоций — ненавистью, сожалением, раскаянием, гневом, обидой, скорбью.
Обычно Мерлин подавляла и сдерживала эти чувства, но в этой теме не могла.
— Поговорим об этом позже.
Мерлин, не подозревая, что её мысли и чувства достигли Наджина, всё ещё носила привычную улыбку.
Он уже не мог видеть в ней просто улыбку.
«Мерлин...»
— Хм? Что такое?
Он посмотрел прямо на неё. Его глаза цвета заката встретились с её сапфировым взглядом. Выражение Мерлин не изменилось, но почему её глаза показались ему такими хрупкими?
Он покачал головой и сказал:
— До этого не дойдёт.
— До чего?
«Я не допущу ситуации, где тебе придётся вмешаться».
— Конечно, не допустишь. Но почему?
«Просто так».
Прилив эмоций исчез так же быстро, как пришёл. Мерлин вернулась к своему обычному, немного нелепому и рассеянному виду и отвела взгляд.
А потом её глаза расширились.
— Эй! Смотри вперёд! Вперёд!
Она хлопнула Наджина по плечу и указала перед ним. К нему на ужасающей скорости мчался Забытый.
Похоже, разговор придётся отложить на другой раз.
Наджин крепче сжал меч.
— Почему ты пялился на меня во время боя? Это было опасно!
Мерлин пожаловалась сразу после того, как Наджин расправился с Забытым.
Наджин сдержал слова, рвавшиеся из горла, и продолжил идти.
Последняя лестница на верхний этаж... Поднимаясь по ней, он вышел на открытый простор.
Верх крепости был без крыши. Казалось бы, отсутствие потолка должно было улучшить проветривание, но, едва поднявшись, он поморщился.
Вонь гниющих трупов была невыносимой.
Крыша была завалена телами. Некоторые носили такие же доспехи, как рыцари внизу, — доспехи рыцарей-стражей Святого Огня. На других были иные доспехи или вообще ничего; кто-то был в мантиях магов, происхождение прочих было не разобрать.
Общим у всех тел было одно: зияющая дыра там, где должно было быть сердце. Все умерли от того, что их сердца вырвали.
Тяжёлый смрад трупов заполнял воздух, а в центре крыши стояла единственная жаровня...
Святой Огонь. Пламя звёзд.
Пламя не было платиновым, как звёзды; оно горело красным, ничем не отличаясь от обычного огня. Лишь золотые искры, время от времени взлетавшие из языков пламени, выделяли его.
Был ли это тот самый Святой Огонь, который рыцари поклялись защищать?
Дым, поднимавшийся из жаровни, тянулся высоко в небо. Наджин немного перевёл взгляд. Рядом с жаровней, сгорбившись как труп, сидел человек. Он смотрел прямо на Наджина.
— Вы хозяин этой крепости? — спросил Наджин.
Мужчина не ответил. Он просто поднялся.
Вид у него был жуткий: обугленные доспехи местами разбились и не прикрывали тело. Под сломанными пластинами плоть была высохшей и чёрной, как обгоревшее дерево.
Половина его тела казалась пожранной огнём — но только половина.
Другая половина не несла следов ожогов или разложения. В отличие от Забытых, полностью утративших человечность, в его глазах теплился проблеск разума. Половина его всё ещё была человеком.
На вопрос Наджина он не ответил. Не потому, что не услышал или не понял, а потому, что не видел нужды отвечать.
Вместо этого он поднял меч к Святому Огню.
Пламя перескочило на клинок и зажгло его. Огонь охватил оружие, яростно потрескивая. Было ли это сущностью Святого Огня или проявлением собственной ауры меча мужчины, Наджин не мог сказать.
Мужчина отдал салют пылающим мечом.
Наджин больше ничего не сказал. Он поднял меч вертикально, направив остриё к небесам. Это был салют, которому он научился у Ивана.
Салютами обменялись — слова стали не нужны.
Представления, имена — всё передавалось жестом мечей. Наджин занял стойку. Мужчина повторил. Звёздное сияние ауры меча Наджина столкнулось с огненным светом ауры мужчины, когда оба приготовились к бою на вершине крепости.
Затем, сделав по одному шагу, они рванули друг к другу.

Комментарии

Загрузка...