Наджин, путешествуя вместе со Шлемоносным рыцарем, узнал о нём несколько вещей, о которых вовсе не хотел знать.
Вопреки тяжёлому и серьёзному первому впечатлению, характер у Шлемоносного рыцаря оказался куда легче, чем он ожидал.
Иначе говоря, он много болтал.
— Тебе не кажется, что сваливать всех людей под одно слово «человек» — это невероятно узкий взгляд?
— Что это за чушь с пустого места?
К тому же большая часть его болтовни состояла из туманных размышлений и глубоко философских вопросов.
— Подумай, Наджин. Животные едят других животных. Тебе это кажется странным?
— Нисколько. Это совершенно естественно.
— Вот именно. Тогда как тебе такое: люди едят других людей. Как звучит?
— Это... неприятно. Честно говоря, сразу думаешь о дикарях.
— Именно! В этом-то и смысл. — Шлемоносный рыцарь щёлкнул пальцами. — Животные делятся внутри своего рода на бесчисленные виды. Хищники охотятся на добычу, и никто не задаёт вопросов, потому что это естественно. Разумеется, никто не считает львов и оленей одним видом. Но что насчёт людей?
Его голос поднялся, пока он развивал мысль.
— Разные народы. Разные страны. И всё же мы объединяем их одним словом — «люди». Поэтому, когда люди едят людей, это ощущается как «людоедство» и вызывает инстинктивное отвращение. А что, если на самом деле они совершенно разные виды?
— Животным нужно есть других животных, чтобы выжить. Людям не нужно есть других людей, чтобы жить, поэтому это и кажется мерзким, — возразил Наджин.
— Хм, веский довод, — вставил Шлемоносный рыцарь. — Но что насчёт Аутленда?
— Простите?
— В Аутленде есть те, кому нужно есть человеческие сердца, чтобы выжить. В их случае поедание людей всё равно будет мерзким? Если это необходимо для выживания, по твоей логике оно станет допустимым?
— Ну...
— Не спеши отвечать. Подумай глубже. Возможно, пока мы не доберёмся до места назначения. — Он усмехнулся. — Времени у нас предостаточно.
Шлемоносный рыцарь шёл впереди. Он сам вызвался показать Наджину поле боя, подходящее для его уровня, ссылаясь на своё обширное знание Аутленда, по которому бродил так долго.
Наджин взглянул на Мерлин рядом с собой.
— Хм-м.
Мерлин поджала губы.
— Это мне кажется, или он отбирает мою роль?
«Не только тебе».
— ...Ладно.
Пока Шлемоносный рыцарь взял на себя роль «проводника», Мерлин притихла. Прижавшись к Наджину, она обвила рукой его шею и, будто защищаясь, подняла лист бумаги.
— Я тоже собиралась помогать! Смотри, я даже выбрала несколько мест. Вот, посмотри: десять лучших мест Аутленда для искателей приключений! Идеальный маршрут для ускоренного роста, тщательно спланированный ещё со времён на континенте...
«Потом посмотрю».
— Правда? Хорошо, но ты обязательно посмотри!
Оставив поникшую Мерлин позади, Наджин пошёл за Шлемоносным рыцарем. Он собирался когда-нибудь посетить и места, предложенные Мерлин, но те, о которых говорил Шлемоносный рыцарь, интересовали его сильнее.
— Смотри туда. — С вершины холма Шлемоносный рыцарь указал пальцем на обветшалую крепость. — Это наша цель.
Он отчётливо произнёс её название:
— Крепость Атула. — И добавил: — Крепость, занятая рыцарями-стражами Святого Огня.
.
Наджин уставился на крепость Атула.
Аутленд был усеян похожими крепостями. За время пути он уже прошёл мимо множества руин. И не только крепостей: города, башни, развалины — заброшенные строения в Аутленде встречались повсюду.
Это были остатки павших или забытых государств, города, поглощённые расширявшимися границами Аутленда, или сооружения, возведённые созвездиями для непонятных целей.
Архитектурные стили этих построек разительно отличались друг от друга: древняя башня тысячелетней давности, крепость страны, уничтоженной семьсот лет назад, руины пятисотлетней давности; здания трёхсот-, двухсот- и даже всего столетней давности.
От глубокой древности до современности — каждая эпоха оставила свой след в Аутленде. Даже в беззаконной, трансцендентной земле, где ломались правила реальности, человеческие творения продолжали стоять.
— Рыцари-стражи Святого Огня действовали примерно двести лет назад. Слышал о них?
— Кое-что слышал.
— Хорошо. Около двухсот лет назад они целиком посвятили себя Аутленду. Их благородная миссия? Сражаться с демонами и павшими трансцендентами.
Шлемоносный рыцарь перечислил их кредо: доказать, что даже в Аутленде их святой огонь не погаснет, а будет ярко гореть.
— Однако после некоего инцидента рыцари-стражи Святого Огня стали отрядом Забытых. — Шлемоносный рыцарь не стал объяснять, что это был за инцидент. Вместо этого он продолжил: — Теперь они охотятся на людей. Пожирают человеческую плоть, чтобы поддерживать свой огонь. Видишь дым над крепостью?
Наджин видел: белый дым, едва заметный над крепостными стенами.
— Этот дым — доказательство, что их святой огонь ещё горит. Они намерены сохранить его любой ценой, даже если ради этого придётся охотиться на людей. Как думаешь, их поступки оправданы?
— Не слишком похоже на рыцарство.
— Вот как? — Шлемоносный рыцарь не согласился и не возразил. Он лишь кивнул и двинулся к крепости. — В Аутленде нет ответов. Есть только выводы, к которым приходишь сам. Представь свой вывод хозяину этой крепости.
Спустившись с холма и пройдя через густой лес, Наджин и Шлемоносный рыцарь приблизились к крепости. На стенах и башнях стояли рыцари, у прочных железных ворот дежурила стража.
На первый взгляд крепость казалась обычной. Проблема была в её защитниках: пустые глаза и неестественные движения рыцарей выдавали отсутствие человечности.
— Если не ошибаюсь, треть рыцарей-стражей Святого Огня были Искателями меча. В ордене было около тридцати рыцарей, значит примерно десять достигали этого уровня.
— Непростой противник.
— Верно. Но помни: они действуют в Аутленде уже двести лет. Достаточно времени, чтобы среди них появилось ещё десять Искателей меча.
По меньшей мере десять, а возможно и больше.
Несмотря на огромную фигуру, Шлемоносный рыцарь присел за деревом и тихо заговорил с Наджином.
Мог ли кто-то таких размеров вообще эффективно прятаться — вопрос спорный, но защитники крепости их, похоже, не замечали, значит это как-то работало.
«Или у этих Забытых просто ужасное зрение». Наджин склонялся ко второму.
— Как мы попадём внутрь? Штурмовать крепость будет нелегко.
— Как попадём внутрь? — Шлемоносный рыцарь цокнул языком. — Мы рыцари, пришедшие в цитадель.
— Это верно.
— Рыцарь должен действовать с честью, особенно когда он выступает против чужих убеждений и заявляет: «Ты неправ». Таков путь рыцарей Атанги.
Шлемоносный рыцарь выпрямился во весь рост.
— Как рыцарь может лезть на стены?
— ...Простите?
— Как рыцарь может пробираться внутрь, словно вор? Немыслимо.
Он с силой топнул по земле. От удара весь лес вздрогнул. Такое представление не осталось незамеченным: рыцари, охранявшие крепость, обратили взгляды к лесу.
Не обращая внимания на их взгляды, Шлемоносный рыцарь выпятил грудь, будто кричал: «Смотрите на меня!» Согнув колени, он наклонился вперёд и перехватил копьё.
— Прямой натиск — вот настоящая романтика.
Держа копьё наготове, Шлемоносный рыцарь рванул вперёд. Каждый шаг заставлял землю содрогаться, и расстояние до крепости стремительно сокращалось.
К тому времени, как стражники у ворот успели отреагировать, он уже был перед ними.
И тогда —
БУУУУМ!
Ворота не просто прогнулись и не согнулись — они разлетелись на бесчисленные куски. Даже крепостная стена задрожала от удара, осыпая всё вокруг обломками.
— Ого.
Бегущий следом Наджин не смог не восхититься.
Разнести ворота крепости — вершина копейного натиска.
«Выходит, если в ногах достаточно силы, конь даже не нужен».
Когда разбитые ворота рухнули внутрь, Забытые в крепости застыли, вперив пустые взгляды в Наджина и Шлемоносного рыцаря.
Даже лишённые душ, они были потрясены внезапным нападением.
На миг повисла тишина.
Лязг! Лязг! Лязг!
Они выхватили мечи, копья и алебарды и бросились на Наджина со Шлемоносным рыцарем. Их оружие тускло светилось Образом, ещё сильнее увеличивая угрозу.
— Это точно нормально?
— Ну, если оставить романтику в стороне, это немного...
«К чёрту такую романтику».
Рыцари, размещённые в крепости, впечатляюще быстро ответили на внезапный штурм: они выстроились и окружили вторженцев.
Хотя отдельная воля у них была утрачена, движения оставались острыми и точными. В отличие от одиночных Забытых, бродящих по Аутленду, эти рыцари действовали как единый отряд.
Шииинг!
Сразу дюжина холодных оружий ударила вперёд. Угроза была несомненной.
Наджин, отбивая удары мечом, отступил на более безопасную позицию.
Тем временем Шлемоносный рыцарь широкими дугами размахивал копьём, отгоняя подступающее оружие.
Прокрутив оружие, он перехватил копьё обратным хватом. Огромное древко длиной не меньше трёх метров казалось в его руках невесомым. Одной рукой он отвёл копьё назад, словно метательное.
Фьюх!
Копьё взмыло в воздух и ударило в рыцаря на далёкой дозорной башне. «Ударило» было не совсем верным словом: от попадания вся верхушка башни разлетелась, обрушилась и увлекла рыцаря вниз вместе с собой.
Будто отвечая воле хозяина, копьё изогнулось в воздухе и вернулось в ожидающую ладонь Шлемоносного рыцаря. Тот легко поймал его и ударил пяткой древка о землю.
— Что это была за техника? — спросил Наджин.
— Базовый навык для всякого, кто владеет копьём в Аутленде: бросить и вернуть. Если потом будет время, научу. — Шлемоносный рыцарь пожал плечами и глубоко выдохнул.
Рёвом, больше похожим на звериный, чем человеческий, он привлёк внимание бросавшихся вперёд Забытых к себе.
Когда они сосредоточились на нём, он повернулся к Наджину.
— Видишь поднимающийся дым? Он, скорее всего, идёт оттуда, где находится хозяин крепости.
Он хлопнул Наджина по спине, отчего тот споткнулся вперёд.
— Иди.
Прокручивая копьё в руке, Шлемоносный рыцарь оскалился.
— Забытые — мои. Твоя цель не они... а хозяин этой крепости.

Комментарии

Загрузка...