По-настоящему прекрасная дуэль не оставляет сожалений.
В таких дуэлях нет места переменным, удаче или внешнему вмешательству; победителя определяют только мастерство и способность. Священные состязания, любимые бесчисленными рыцарями, прекрасны даже в завершении.
Проигравший достойно признаёт поражение; победитель вкушает сладость победы.
В результате такой дуэли не остаётся сомнений — нет места оправданиям, нет щелей для сожалений.
Чистое завершение вызвало у Шлемоносного рыцаря довольный смех, долгий и громкий.
Это было словно дождь на иссохшую землю или охлаждённое вино, утоляющее усталость долгого похода. Шлемоносный рыцарь чувствовал, будто давняя жажда наконец-то утолена.
— Давно я не бывал так пьян. Правда, хороший бой. Для столь юного человека ты весьма умел.
— То же можно сказать и о вас, — ответил Наджин. — Та техника... что это было? В тот миг, когда я её заблокировал, меня подбросило в воздух.
— А, это? Техника рыцарей Золотого Рога. Простая, честная и прямая. Самые сильные вещи часто такие.
— Понятно. «Оставайся верен основам»?
— Схватываешь. Именно так.
Убийственная атмосфера, висевшая раньше, полностью рассеялась.
Двое, переговариваясь, потащились обратно к костру.
Наджин хромал, тело Шлемоносного рыцаря с каждым шагом слышно скрипело, но всё это были мелкие неудобства.
Камни вокруг были разбиты, земля изрезана глубокими бороздами, руку Наджина стягивала шина, а доспехи Шлемоносного рыцаря получили свежие вмятины. Даже это было пустяком.
— Сколько тебе лет? Выглядишь не старше тридцати, даже если быть щедрым... Достичь такого уровня в твоём возрасте — поразительно. В твоём мастерстве чувствуется отточенность человека, махавшего мечом десятилетиями. Я ошибся?
Шлемоносный рыцарь задумчиво наклонил голову.
— Серьёзно, сколько тебе лет? Твои способности на уровне того, кому давно за пятьдесят.
— Восемнадцать.
— Понял. Восемнадцать. Восем... что?
Голова Шлемоносного рыцаря наклонилась сильнее, шлем заскрежетал.
— Шутишь? Я не люблю ложь.
Наджин порылся в вещах и наконец достал свидетельство, выданное ему самим императором. Документ, зачарованный для сохранности, содержал его данные и возраст. Он передал его рыцарю.
Шлемоносный рыцарь взял свидетельство и протяжно вздохнул.
Хотя лицо было скрыто, Наджин почувствовал его недоверчивый взгляд, словно говорящий: «Ты ненормальный?» Это был знакомый взгляд.
— Ты чёртов безумец.
— Мне часто это говорят.
— Достичь такого уровня в твоём возрасте уже удивительно, но ещё и ступить в Аутленд? Это поразительно. Не рано ли?
Голос Шлемоносного рыцаря стал серьёзным.
— Люди приходят сюда, когда уже не могут жить на континенте. Они изношены, истощены, прожили по меньшей мере век. Это место не для таких, как ты.
— Мне это говорили.
— Тогда почему? Ты талантлив, спору нет, но всё равно слишком рано. Ты мог бы ещё тренироваться на континенте. Даже я сильнее тебя, а эта земля полна людей сильнее меня, которые без раздумий на тебя поохотятся.
— Я знаю.
Мерлин предупреждала его. И другие тоже. «Останься на континенте дольше. Наберись опыта. Будь терпелив. Не спеши».
Он не послушал.
— Тогда почему? Почему пришёл сюда так рано?
— Потому что это самый быстрый путь.
Это был кратчайший путь, правильный путь, путь, которым шёл король Артур.
— Мне нужно стать сильнее. Быстро. Я не могу тратить время.
— Насколько сильнее?
— Как минимум до уровня мастера меча.
— Ха. Думаешь, трансцендентность — это легко?
— Нет. Поэтому я здесь — потому что это трудно, потому что цель высока. Разве этого недостаточно?
Наджин поднял взгляд к небу.
Звёзды мерцали высоко над ним, так далеко, что до них невозможно было дотянуться. Те самые звёзды вмешаются в тот миг, когда он вытащит Экскалибур.
В Аутленде в дело вступят даже звёзды Круглого стола, но это ничего не изменит. Их вмешательство принесёт хаос, и его унесёт течением.
Если звёзды Круглого стола вмешаются...
Мерлин велела оставить их вмешательство как последний вариант.
Он смотрел на далёкие сияющие звёзды у края Аутленда: звезду Мерлин и звёзды Круглого стола.
Благодаря объяснениям Мерлин он понимал их роль. Понимая это, он был вынужден оставить их последним средством.
В конце концов всё было просто. Пусть он стал сильнее, пусть другие восхищались его мастерством, он всё ещё зависел от чужой силы. Была цель, которой он мог достичь только через самостоятельность.
— Почему такая спешка?
— У меня есть причина.
— Могу спросить, какая?
— Вы ведь победитель, верно? Проигравший должен отвечать на вопрос победителя.
Треск... хлоп...
Костёр выплюнул искры в ночь.
— У меня было два учителя, — начал Наджин, глядя в пламя. — Один научил меня владеть мечом: как махать им, как бежать, как преследовать и основам ремесла наёмника.
Наёмник подземного города, Оффен, был его первым учителем.
— Другой научил меня жить. Не просто выживать, а к чему стремиться.
— И что это было? — спросил Шлемоносный рыцарь.
— Честь. Гордость. Звёзды.
Рыцарь подземного города Иван был его вторым учителем.
Наджин продолжил:
— Он научил меня, что значит быть рыцарем, что такое гордость и что иногда бывают вещи важнее самой жизни.
— Похоже, у тебя были хорошие учителя.
— Они были необыкновенными.
Взгляд Наджина помрачнел, а в глазах отразилось пламя.
— Я должен отомстить за них.
...
— Тем, кто их разрушил, растоптал и пытался сломать меня. Я отомщу им, не используя ничьей силы, кроме своей.
Только тогда это будет иметь смысл.
Иван сказал ему: «Я поставлю свою жизнь на твою звезду. Я поставлю свою честь на твою жизнь».
Лишь когда Наджин уничтожит Орден, правота Ивана будет доказана. Никто другой не мог сделать это — только он.
Он нёс эту тяжесть в сердце. Без мести не будет освобождения. Он должен довести дело до конца.
— Они, должно быть, сильны, — заметил Шлемоносный рыцарь.
— Да.
— Настолько, что тебе нужно стать мастером меча, чтобы встретиться с ними?
— Да. Они трансценденты.
— Понимаю.
Шлемоносный рыцарь глубоко выдохнул. Он инстинктивно понял: это область, куда не должен вмешиваться никто другой, обратная чешуя Наджина, пламя в его сердце. В это нельзя было лезть посторонним.
— Что ж, у каждого свои причины.
У самого Шлемоносного рыцаря тоже были причины и цели, которые он должен был выполнить в Аутленде.
Долго вздохнув, он, похоже, принял решение и посмотрел на Наджина.
— Раньше ты упомянул права победителя. Знаешь правила дуэли?
— Знаю.
— Понимаешь, что победитель может предъявить проигравшему три требования?
— Это правило, провозглашённое благородным дуэлянтом Баэрманом.
— Именно. Хорошо осведомлён.
Шлемоносный рыцарь указал сперва на себя, потом на Наджина.
— Я победитель. Ты проигравший. Возражений нет?
— Нет.
— Хорошо. Принятие поражения — рыцарская добродетель. Я воспользуюсь одним из прав победителя...
Пауза.
— Использую одно из трёх требований.
.
Победитель имеет право предъявлять требования проигравшему, а проигравший обязан их выполнять. Чем честнее дуэль, тем сильнее эти права и обязанности.
Поэтому Наджин принял просьбу Шлемоносного рыцаря. К тому же она не была неразумной.
Требование было простым: некоторое время сопровождать Шлемоносного рыцаря. Взамен Шлемоносный рыцарь поклялся не целиться в его жизнь, пока они вместе.
— Обычно я поклялся бы честью и гордостью, но сейчас уже не держусь за них так крепко, как когда-то.
Он постучал по шлему.
— Поэтому поклянусь этим шлемом. Это не просто моя честь: он несёт честь рыцарей Золотого Рога. Достаточно весомо, как думаешь?
Иначе его называли Рогатым Шлемом.
Наджин некоторое время смотрел на него, а потом спросил:
— Вы упомянули рыцарей Золотого Рога.
— Верно.
— Можете рассказать о них подробнее?
— Разумеется. О Золотых Рогах я могу говорить весь день.
— Ты поделился хорошим вином, значит, я поделюсь хорошей историей, — пробормотал Шлемоносный рыцарь и начал всерьёз. — Рыцари Золотого Рога были элитным орденом из тринадцати. Каждый носил рогатый шлем, а самый почётный рыцарь носил самый сияющий шлем — Рогатый Шлем. Вот этот.
Он провёл рукой по шлему.
— Мы сияли ярче всех. Звёзды на небе не могли с нами сравниться. Несущие копья Скрещённой Звезды, мы врывались на поля битв, трубили в золотой рог и сокрушали врагов Империи. Мы всегда были честны, всегда горды.
Его голос стал ностальгическим, почти певучим.
— Империя скандировала наше имя. Мы всегда побеждали, и побеждали славно. Наши копья, казалось, пронзали сам горизонт, нанизывая не только Аутленд, но даже проклятых врагов Камланна.
Он посмотрел на своё копьё.
— Техника, которую ты видел раньше, была не только моей. Ею владел каждый рыцарь Золотого Рога. Кто-то лучше, кто-то хуже, но умели все.
— Представь, — сказал он, — тринадцать рыцарей, идеально выстроенных. Лязг! Звук доспехов наполняет воздух. Туд! Мы одновременно ударяем землю, принимая стойку. Тринадцать сверкающих копий нацеливаются в одну цель и бьют вперёд без единой ошибки.
Это было захватывающее зрелище и воспоминание, по которому он тосковал.
Шлемоносный рыцарь печально вздохнул.
— Трубите в рог. Пронзайте врагов Империи. Даруйте Империи славную победу, гордые рыцари Золотого Рога! Мы вечно идём вперёд...
Он пел о мечте, которой больше не могло быть.
В его голосе звучали жизненность и сила, но когда рассказ закончился, голос стал тяжёлым, придавленный временем и утратой.
— Теперь всё это в прошлом. Такой рыцарский орден когда-то существовал — сильнейший в Империи.
...
— Вижу, у тебя есть вопросы. Ты думаешь, почему такой рыцарский орден нигде не записан, верно?
— Честно говоря, да... думаю.
Наджин кивнул.
Как бы необыкновенно ни звучали рыцари Золотого Рога, он никогда о них не слышал. Не потому, что не интересовался: он хорошо знал историю рыцарей и рыцарских орденов, прочитал бесчисленное множество текстов и заучил их максимы.
И всё же рыцарей Золотого Рога он нигде не встречал.
— Знаешь о павшем королевстве Лондинель?
Наджин кивнул. Мастер меча Аутленда Кирххофф однажды рассказывал ему о нём. Лондинель был королевством, стёртым из истории примерно триста лет назад, уничтоженным и забытым.
— Проклятое созвездие вмешалось и стёрло Лондинель из истории. Остались только несколько обрывков текста. И то лишь потому, что бесчисленные рыцари пожертвовали своими звёздами.
Звёзды были принесены в жертву, жизни отданы. Эти жертвы позволили сохранить фрагмент записи о Лондинеле.
— Им едва удалось сохранить хотя бы это. Лондинель был особым случаем, и там был кто-то необыкновенный вроде Кирххоффа. Большинству так не везёт. Рыцарям Золотого Рога не повезло.
Его орден постигла похожая участь из-за вмешательства того же созвездия — силы стирания и уничтожения.
Улыбка Шлемоносного рыцаря стала горькой, словно он вспоминал тот день.
— Верить или нет — твоё дело, но рыцари Золотого Рога существовали. По крайней мере, до ста пятидесяти лет назад.
Он коснулся потрёпанных доспехов, исцарапанного шлема и сломанного рога на нём.
— Даже если все остальные забыли, я помню. Помню крики победы, звук рога, смех товарищей, кредо Золотых Рогов. Я один несу эти воспоминания.
Опустив руку, он добавил:
— В Аутленде полно таких людей... забытых героев и стёртых фигур. Среди них многие сошли с ума.
...
— Забытые — не просто ходячие трупы. Это те, кто потерял всё, чьи места в истории были украдены. В этом смысле я сам почти один из них.
Костёр начал угасать: дрова прогорали.
— Забытые — те, кто потерял всё.
Это были люди, забытые историей, потерявшие своё место.
— Поэтому мне любопытно. Как ты выживешь на этой земле? Ты, кто дал мне на миг вкус прежней славы. Как ты встретишь многих Забытых здесь? Я хочу увидеть твою решимость.
Треск... хлоп...
— Поэтому я попросил тебя сопровождать меня.
Крак.
Последний уголёк вспыхнул и погас. Костёр потух, оставив только тишину.
Наджин и Шлемоносный рыцарь смотрели друг на друга — сияющая звезда и изношенная.
— Вставай.
Разорвав неподвижность, Шлемоносный рыцарь поднялся.

Комментарии

Загрузка...