Шлемоносный рыцарь не обнажил меч.
Обмотанный цепями двуручный меч оставался на поясе, его клинок был скрыт.
Вместо того чтобы вынуть оружие, он направил на Наджина копьё.
Наджин посмотрел на копьё. У него была необычная форма: наконечник напоминал вытянутую крестовидную звезду. Это было не обычное копьё — форма позволяла наносить не только колющие, но и рубящие удары.
Он прищурился, изучая оружие.
Треск... хлоп...
Угли в костре вспыхнули и потускнели. В тот миг, когда новая искра подпрыгнула в воздух и погасла, Наджин топнул по земле.
Туд.
Сердце забилось быстрее, разгоняя кровь и ману. Созвездие расцвело, как цветок, вдоль его клинка и превратилось в терновые лозы, плотно обвившие меч.
Сила сжалась вдоль лезвия длинного меча; острая аура потрескивала от сильного давления.
Широко распущенная сила была полезна, когда нужно рассечь магию, блокировать атаки или перехватывать снаряды, но при прямом столкновении оружия куда эффективнее было сжимать ауру — особенно против более сильного противника.
«Нужно повысить плотность ауры меча».
Клинок наполнился сжатой силой, вспыхивая белым и золотым светом. Его блеск затмил тусклый огонь костра.
Когда Шлемоносный рыцарь едва заметно сместился в этом сиянии, Наджин оттолкнулся от земли и рванул вперёд.
Тик.
Понадобилось чуть больше секунды.
К тому моменту, как угли снова мигнули, он уже наносил удар по Шлемоносному рыцарю. С самого начала он вложил всё — против такого врага иной подход был бы неуместен.
Клинок рассёк воздух, точно нацеленный. Для Наджина это был безупречный удар.
Лязг!
Шлемоносный рыцарь с этим не согласился. По сравнению с мощным движением Наджина его движения были лёгкими, но непоколебимыми. Серая аура дрогнула на краю копья и полностью приняла клинок Наджина.
Вжик.
Шлемоносный рыцарь повернул древко, зажав меч между крестовидным наконечником и телом копья.
Торс Наджина оказался открыт, и он увидел, как рыцарь вытягивает ногу в ударе.
Он отреагировал мгновенно: перехватил меч из двух рук в одну, а второй рукой блокировал удар ногой. Пальцы, зажатые латными поножами рыцаря, взвыли от боли с резким хрустом, но он выдержал.
Используя силу удара, Наджин развернулся на месте.
Клинок с визгом выскользнул из захвата наконечника, движение было гладким и текучим. Эта текучесть позволила ему без разрыва добавить новое действие — контратаку.
Пустив в ход центробежную силу, он яростно повёл клинок к Шлемоносному рыцарю.
Рыцарь, разумеется, ответил.
Лязг!
Аура меча столкнулась с серой аурой, и удар отбросил Наджина назад. Он поднял взгляд и встретился со взглядом Шлемоносного рыцаря.
Их глаза сошлись.
Шквал обменов длился лишь несколько мгновений, но этого хватило, чтобы каждый оценил уровень другого. Почти одновременно оба рассмеялись.
Шлемоносный рыцарь крепче взял копьё и шагнул вперёд.
— Иду.
— Когда угодно.
Дуэль началась всерьёз.
.
Когда Шлемоносный рыцарь перешёл в наступательную стойку, Наджин был поражён и одновременно встревожен. Грубая сила, рождавшаяся в огромном теле рыцаря, была подавляющей, но дело было не только в мощи.
Туд.
Шлемоносный рыцарь топнул и нанёс колющий удар копьём.
Само действие можно было описать одним предложением, но между этими словами скрывалось множество тонких деталей.
Глаза Наджина уловили всё: глубину шага, движение плеч и рук, угол наконечника, точное распределение силы. Всё работало вместе, как сцепленные шестерни.
Каждое движение было безупречно, и вместе они создавали совершенный удар.
Вжух!
Копьё выстрелило вперёд с резким свистом.
Глаза Наджина расширились, когда он парировал удар. Сила толкнула его назад, но рыцарь не остановился; его движения текли без шва, одна атака сцеплялась со следующей.
Лязг! Лязг!
Искры разлетались, когда аура меча сталкивалась с серой аурой. Чувства Наджина кричали, будто перед глазами вспыхивали молнии, — не физическое явление, а телесное предупреждение об опасности.
«Это безумие», — внутренне застонал Наджин, но вместе с тем ощутил восхищение.
Даже с его исключительным зрением и талантом читать движения ему было трудно уследить за действиями Шлемоносного рыцаря. Понять их было ещё сложнее.
Его способность анализировать приёмы противника и не попадаться дважды на один и тот же ход — умение, всегда бывшее его сильной стороной, — почти не работала.
Движения рыцаря были слишком совершенны.
Каждая последовательность требовала нескольких наблюдений, чтобы полностью понять её, а даже когда Наджин понимал, повторить такую точность было невозможно.
Уровень контроля тела и распределения силы превосходил его.
Трансцендент... мастер...
Рыцарь несомненно был одним из мастеров — тех, кто достиг непревзойдённого владения выбранным оружием. Пусть Шлемоносный рыцарь уже не был трансцендентом, в прошлом он явно был им.
Звёзды, аура, даже фехтование могли истереться со временем, но отточенные техники не исчезали.
Мастерство Шлемоносного рыцаря было абсолютным; он безжалостно давил на Наджина, вынуждая его обороняться.
Наджин стиснул зубы и ответил, не желая оставаться в защите. Пассивность была не в его природе.
Лязг!
Когда Наджин провёл первую контратаку, Шлемоносный рыцарь ухмыльнулся. Казалось, он ждал именно этого момента. Его арсенал расширился, с каждым движением открывая новые техники и словно бросая Наджину вызов: приспосабливайся.
Наджин принял вызов.
Когда копьё метнулось вперёд, как гадюка, Наджин наклонил меч, отбивая его.
Рыцарь перешёл от укола к рубящему удару, и Наджин повернул клинок, нарушая траекторию копья. Древко просвистело над его головой.
Промах должен был оставить брешь. Но не оставил.
Туд!
Шлемоносный рыцарь топнул и мощным замахом перенаправил копьё. Мышцы под израненной открытой рукой вздулись, когда он обрушил оружие вниз, как молот.
Наджин едва успел перехватить удар мечом.
Краш!
Сила едва не поставила его на колени. Суставы застонали под тяжестью, но он удержался и ответил.
Лязг! Лязг!
Дуэль продолжалась в бешеном темпе. Каждую атаку и контратаку сопровождали расчёты и поправки в доли секунды. Когда предсказания не срабатывали, пробелы заполняли инстинкт и быстрая мысль.
Шшшк!
Наджин скользнул назад, поглощая силу атаки рыцаря. Он быстро восстановил равновесие и снова бросился вперёд. Это был не его обычный стиль.
Он не прятался, не использовал местность, не искал возможности отступить или разорвать дистанцию. Не было тактик, построенных на слабостях или переменных. Вместо этого он сражался лицом к лицу — не как Охотничий Пёс Ивана, а как оруженосец Ивана, рыцарь в обучении.
Пусть он уступал, пусть знал, что слабее, он отказывался отступать.
Он встречал Шлемоносного рыцаря прямо — мечом против копья, честно.
Шлемоносный рыцарь это понимал. Лицо было скрыто, но выражение, наверное, отражало то же, что и у Наджина: ожидание, азарт и улыбку.
Это была битва насмерть. Плоть рвалась, кости ломались, кровь проливалась — но что это значило?
Это была дуэль, состязание чести между двумя воинами.
В дуэлях всегда существовали переменные. Победа и поражение часто зависели от мельчайших деталей. Битва редко заканчивалась полным превосходством одной стороны, но именно таких битв рыцари и воины искали.
В этом и заключалась суть дуэли.
Краш! Туд!
Пыль и обломки взметнулись в воздух, когда груда камней обрушилась. И Наджин, и Шлемоносный рыцарь остановились, ожидая, пока осядет пыль.
Вместо атаки они использовали оружие, чтобы разогнать мглу.
Когда их взгляды встретились в редеющей пелене, оба выдохнули со смехом, а затем снова схлестнулись.
Писаных правил не было, только негласные. Это была битва насмерть, но оба придерживались невысказанного кодекса.
Если бы кто-то другой увидел это, он мог бы рассмеяться над их глупостью или назвать её наивностью, но таково было рыцарство — честь и гордость, отделённые от безрассудства толщиной волоса.
Это была дуэль; ничто не имело значения, кроме противника перед ними.
Сияющая, похожая на созвездие аура меча Наджина светилась белым и золотым, а серая, пепельная аура Шлемоносного рыцаря напоминала ржавые доспехи.
Когда две ауры сталкивались, сила рыцаря тускло вспыхивала, будто шепча: «Я ещё могу сиять».
Наджин понял, что сейчас последует решающий ход.
Шлемоносный рыцарь изменил положение, глубоко вдохнул. Его стойка сменилась, предвещая близкую и значительную атаку.
Наджин приготовился, широко раскрыв глаза, когда рыцарь топнул, опустил копьё, взялся за него обеими руками и скрутил тело, как сжатую пружину.
С взрывным высвобождением Шлемоносный рыцарь ударил копьём вперёд.
Движение было простым — всего лишь укол, — но в исполнении мастера простота становилась божественной. Вся сила и вся техника сосредоточились на кончике копья.
Вжух!
Воздух вокруг копья исказился, закручиваясь в циклон.
Наджин инстинктивно поднял клинок, чтобы перехватить удар.
Бум!
Столкновение подбросило его в воздух. Окружение смазалось, когда его отбросило назад, и наконец он с оглушительным грохотом врезался в валун.
Камень рассыпался от удара. Наджин задыхался; тело кричало от боли. Рука, плечо и пальцы пульсировали, часть костей точно была сломана.
Скрежеща зубами, он выбрался из обломков.
Дуэль ещё не закончилась.
Шлемоносный рыцарь мгновенно сократил дистанцию, направив копьё прямо на Наджина.
Стиснув зубы, Наджин поднял дрожащий клинок повреждённой рукой, поддерживая его второй. Даже если это стоило бы ему ещё одной конечности, это было лучше смерти.
Но следующий удар не последовал.
Копьё остановилось, зависнув перед мечом Наджина.
Шлемоносный рыцарь улыбнулся и сказал:
— Я победил. Согласен?
Он указал подбородком, предлагая Наджину признать поражение.
Поняв, что тот имеет в виду, Наджин тихо рассмеялся.
Не все дуэли заканчивались жизнью и смертью. Когда обе стороны выкладывались полностью, а одна признавала поражение, дуэль завершалась. Продолжать дальше не было нужды.
Шлемоносный рыцарь превратил охоту в дуэль — так же, как Наджин переосмыслил смертельную встречу как битву чести.
— Да, я проиграл.
Наджин кивнул и опустил меч.
Шлемоносный рыцарь убрал копьё и протянул руку. Наджин взял её и поднялся.
В конце не было охотника и добычи.
Не было победителя и убитого.
Был только победивший и проигравший.

Комментарии

Загрузка...