Шлемоносный рыцарь описал честь и гордость как крепкое вино: пока пьёшь — опьяняет, но когда действие проходит — приносит мучения.
...
Наджин молча смотрел на Шлемоносного рыцаря.
Глаза рыцаря скрывались под шлемом.
Наджин всегда умел читать мысли и чувства людей по глазам, но сейчас не мог различить в этом человеке ничего.
Пришлось подойти иначе.
— Вы хотите сказать, что честь и гордость бесполезны?
— Нет, я такого не говорил. Разве я не сказал, что они как крепкое вино? А вино — вещь в жизни необходимая.
— Простите?
— Ты представляешь жизнь без выпивки? Нет ничего суше жизни без хотя бы глотка. Иногда нужно отпить и немного опьянеть, чтобы жить стало выносимо.
Шлемоносный рыцарь говорил с притворной лёгкостью.
— Но нельзя быть пьяным вечно. Рано или поздно приходится трезветь, и тогда нужно платить за выпитое.
Вопрос был в том, чем. Люди, жившие на континенте, говорили, что заплатят жизнью, но Аутленд задавал вопрос снова: и это всё?
— Чем глубже напиваешься, тем страшнее похмелье. Не знаю, как ты жил на континенте, но вот тебе совет: немного протрезвей. Иначе жить станет только тяжелее.
Шлемоносный рыцарь указал израненной рукой на Забытых, бродивших по Аутленду. Безжизненные фигуры продолжали вечную борьбу, неспособные выпустить оружие даже после смерти.
— Они тоже когда-то были рыцарями. Просто не смогли остаться рыцарями навсегда.
Смерть, лишённая чести и гордости... По словам Шлемоносного рыцаря, именно такой конец ждал тех, кто жил, опьянившись честью и гордостью.
Долго следуя за Шлемоносным рыцарем, Наджин пришёл в странное место: всё вокруг было усеяно большими камнями неестественно рваной формы.
Они не походили на камни, что естественно поднялись из земли или обточились временем. Скорее, их будто швырнули сюда откуда-то ещё.
Среди массивных камней Шлемоносный рыцарь остановился. Он поднял с земли случайный камень, поставил его и сел.
— Садись.
Он огляделся, собрал с земли предметы, похожие на палки, сложил их вместе и развёл огонь.
«Дровами» оказались отрубленные человеческие руки — деталь, которая могла бы выбить из равновесия, но горели они вполне хорошо.
Треск... хлоп... треск...
Когда пламя замерцало, Шлемоносный рыцарь наконец заговорил:
— Ты сказал, что из Империи.
— Да.
— Сколько ты знаешь о её истории?
— Достаточно.
— Хорошо. Знаешь о Войне Рассвета?
Наджин кивнул. Он был знаком с ней. Расследуя Юэль Разиан, он дошёл именно до этой войны. В конце концов, именно там её впервые заметили.
— Это война, начавшаяся из-за мятежа среди Столпов Империи, верно? Я знаю.
— Сколько времени прошло с той войны?
— Сто пятьдесят лет.
— Сто пятьдесят лет, значит?
Шлемоносный рыцарь пробормотал это себе под нос.
— Долгий срок. А после войны что стало с Империей?
— Империя победила. Сэр Герд, который тогда возглавлял королевскую гвардию, казнил предводителей мятежа и обеспечил победу.
— Герд? Этот парень?
В голосе Шлемоносного рыцаря прозвучало удивление.
— Вот неожиданность. Он не то чтобы славился как хороший боец. Тогда... что стало с Гердом после этого?
— В знак признания заслуг сэр Герд стал одним из Столпов Империи. Сначала он занимал самый низкий ранг, но теперь его называют Первым Клинком Империи.
Шлемоносный рыцарь на мгновение замолчал. Молчание длилось недолго. Вскоре из шлема послышался дребезжащий смех.
— Я правильно услышал? Герд, этот парень, стал Первым Клинком Империи? Первым из Столпов? Небось ещё и мастером меча стал, и звёзды получил.
— Да.
— Сколько у него звёзд?
— Семь.
— Ха! Семь, говоришь? Ну, будь я проклят.
— Вы знаете сэра Герда?
— Хорошо знаю. Правда, он меня бы не вспомнил.
Шлемоносный рыцарь тихо усмехнулся.
Он продолжил расспрашивать Наджина о внешнем мире. Большинство вопросов касалось Империи: мирно ли там, кто нынешний император и тому подобное.
— Было приятно снова услышать о внешнем мире. Я задал много вопросов, так что справедливо будет дать тебе спросить что-нибудь. Только обо мне не спрашивай.
— Что такое Вороны?
— А, это?
И Граф, и Шлемоносный рыцарь называли преследователей Наджина «Воронами». Наджину было любопытно. Даже Мерлин пробормотала: «Кажется, я понимаю, что это значит, но в моё время термин был другой...»
— Они охотники, — объяснил Шлемоносный рыцарь. — Охотники, которые нацеливаются на новичков на этой земле. И падальщики, живущие на объедках после других.
— Охотники?
— Да. Проще способа нет.
Шлемоносный рыцарь смотрел в огонь, пока говорил.
— Эта проклятая земля бесконечно истирает людей. Когда они достаточно изнашиваются, становятся Забытыми. Если не хочешь такой жалкой участи, нужно сопротивляться, но способов не так много.
Он поднял два пальца.
— Можно совершать великие подвиги, получать звёзды и постоянно доказывать себя...
Он согнул один палец и усмехнулся.
— Или можно охотиться на других ради их звёзд. Конечно, можно целиться в созвездия на ночном небе. Охота на них дала бы тебе и подвиги, и звёзды, но ты думаешь, это легко? Сталкиваться с трансцендентами — чёртовски тяжёлая работа.
— Тогда...
— Да.
Шлемоносный рыцарь вытянул палец, указывая на Наджина.
— Они охотятся на таких, как ты.
...
— Если они поглотят звёздный свет в твоём сердце, смогут отсрочить собственное истирание. Это помогает отодвинуть превращение в Забытого. Тех, кто охотится на новичков или слабаков ради звёзд, здесь называют Воронами.
«Вот почему Вороны. Падальщики, живущие за счёт чужих тел».
— Жалкие твари, — низко произнёс Шлемоносный рыцарь. — Они слабы, поэтому сбиваются в группы. Самое глупое, что можно сделать. Даже звезды одного новичка им было бы мало, а они ещё делят добычу между собой. До охоты спорят, как поделить звёздный свет.
Он усмехнулся.
— И кто вообще соблюдает такие договоры? Они уже потеряли гордость и честь. Продали души, лишь бы прожить ещё день. Думаешь, они сдержат обещания?
Когда охота заканчивалась, Вороны бросались друг на друга. Звёздного света едва хватало для раздела, а если делить дальше, не оставалось ничего.
Шлемоносный рыцарь хмыкнул.
— Им нельзя доверять. Каждый готов ударить другого в спину и сбежать. Поэтому их называют не «Охотниками», а «Воронами». Презрительное имя.
— А настоящие охотники?
— Настоящие? Настоящим охотникам ничего лишнего не нужно. Они охотятся в одиночку.
Шлемоносный рыцарь рассмеялся.
— Они обманывают добычу, притворяясь, что помогают. Придумывают предлоги, выдают намерения за добрую волю и убаюкивают добычу ложным чувством безопасности. Ждут момента, когда останутся только они и добыча, без надоедливых Ворон рядом.
Его смех отдавался эхом.
— А дальше... ну, сам понимаешь.
Шлемоносный рыцарь поднял голову. Шлем тускло блеснул в свете костра, когда он устремил взгляд на Наджина. Глаза были скрыты, но Наджин ощутил тяжесть этого взгляда.
Голос, прозвучавший из-под шлема, был холоден; Наджин представил, что скрытые глаза должны быть такими же холодными.
— Доброта, доброжелательность или что угодно ещё — всё это приманка, чтобы добыча ослабила бдительность. Когда добыча расслабляется, охотник вонзает зубы. Вот как работают настоящие охотники.
— Понятно.
— Сейчас я решаю, забрать твоё сердце или проявить ещё немного доброты.
— Кажется, это очевидно.
Шлемоносный рыцарь сказал это ровно, и Наджин ответил таким же тоном. Взгляд рыцаря чуть опустился, будто спокойный ответ Наджина заинтересовал его.
— Ты не понял? Я решаю, убивать тебя или нет.
— Понял.
— Тогда почему ты так спокоен?
— Просто впечатлён вашим вежливым объявлением намерений.
— Что?
Наджин пожал плечами.
— Вы же практически говорите мне в лицо: «Я собираюсь тебя убить, что думаешь?» Какой охотник так открыто объявляет свои планы?
— Может, это уверенность, что я убью тебя, как бы ты ни подготовился.
.
— Возможно...
Наджин медленно поднялся.
— Но разве это нельзя описать иначе?
— Иначе?
— Вы сообщаете противнику о намерении атаковать, даёте ему время отреагировать — сбежать или приготовиться к бою, — и ждёте его действия. Разве это ничего не напоминает?
Говоря это, Наджин просунул пальцы между перчаткой и запястьем.
Он медленно снял перчатку и взял её в руку.
— Осталось только бросить перчатку и обменяться именами.
Он уронил перчатку на землю. Это была хорошая кожаная перчатка, подарок рыцаря Арго из Атанги. Когда она ударилась о землю, раздался чистый хлопок.
— Я Наджин, оруженосец Ивана, рыцаря Атанги.
Наджин положил руку на рукоять меча.
— Принимаю ваш вызов.
Он улыбнулся Шлемоносному рыцарю.
Улыбка оказалась заразительной.
Поняв, что значат действия Наджина, Шлемоносный рыцарь рассмеялся.
«Ты называешь это охотой? Я называю это дуэлью. Принять её или нет — решать тебе».
Бросив перчатку и назвав имя, Наджин разрушил связь охотника и добычи. Теперь это были не превосходство и подчинение, а равенство.
Шлемоносный рыцарь тряс шлемом от смеха.
— Ты совсем спятил, да? Правда собираешься считать это дуэлью?
— Шлемоносный рыцарь...
Наджин обратился к нему не как к охотнику, а как к рыцарю.
— Вы сказали, что честь и гордость похожи на крепкое вино?
— Сказал.
— Выпейте со мной. По крайней мере, компанию я вам составлю.
Пауза. Затем смех.
— Неплохое предложение.
Рыцарь медленно поднялся.
— Прошу прощения, но имени я сказать не могу. Я его потерял.
— Вот как?
— Но не представиться перед дуэлью — грубо.
Он поднял копьё. Даже если имя было утрачено, у него оставался другой способ представить себя.
— Слышал о рыцарях Золотого Рога? Их иногда называют Рогатыми Шлемами.
— Нет.
— Тогда запомни это имя. Рыцари Золотого Рога.
Он направил копьё на Наджина.
— Я был первым капитаном рыцарей Золотого Рога и хозяином Рогатых Шлемов. Этот шлем — доказательство моего существования. Его история и история, которую он хранит, — моё имя.
Шлемоносный рыцарь ударил древком копья по шлему. Лязг прозвучал вместе с его смехом.
— Наджин.
Он назвал Наджина по имени — не мальчиком, не сопляком и не другим прозвищем. Таково было уважение, полагающееся противнику в дуэли.
— Я позволю тебе сделать первый ход.
Наджин стоял лицом к Шлемоносному рыцарю.
Рыцарь сказал, что позволит ему сделать первый ход, но Наджин не бросился вперёд сразу. Треск костра тянулся долго и медленно.
Казалось, само время растягивается.
Треск... хлоп... треск...
Короткий всплеск искр, вылетевших из огня, будто растянулся на секунды — возможно, даже дольше. В этом продлённом мгновении он изучал противника.
Он видел сильного врага. Несомненно сильного.
Среди всех, кто преследовал Наджина в Аутленде, никто не мог сравниться с этим рыцарем. И близко нет. Более того, мало кто из людей, встреченных им на континенте, мог бы сравниться с ним.
Мастера меча — те, кто достиг уровня трансцендентности... Только люди такого калибра могли стоять с ним на равных. Давление, исходившее от Шлемоносного рыцаря, было сопоставимо с внушающим трепет присутствием мастера меча. Но был ли рыцарь настоящим трансцендентом?
Нет. Не был.
Наджин сузил глаза. В его ауре было что-то необычное. Где он ощущал такое прежде? Вспомнить оказалось нетрудно.
Ведьма Мерцающей Смерти, Эрмина.
Он встретил её, когда впервые ступил в Аутленд: существо, потерявшее все звёзды, чей круг был разрушен, переставшее быть трансцендентом.
Ощущение от Шлемоносного рыцаря было похожим: не совсем трансцендент, но слишком грозный, чтобы быть кем-то иным.
Когда-то трансцендент, но больше нет.
Он выровнял дыхание. Разум кричал ему: эту битву не выиграть. Немедленно бежать — разумный выбор. Этот человек объявил, что собирается охотиться на него, забрать его жизнь. Разве этого недостаточно, чтобы сбежать?
«Беги сейчас. Этот человек опасен. Шансы малы. Он что-то скрывает».
Вывод был логичен, основан на разуме, но инстинкты вели его в другую сторону.
«Сражайся. Сойдись с ним в честной дуэли. Покажи всё лучшее».
Именно этого желал мужчина — так подсказывали Наджину инстинкты.
Логики здесь не было. Это было неразумно, импульсивно, но он всегда доверял своим инстинктам больше, чем рассудку. Если бы он следовал одному разуму, его путь никогда бы не начался. Именно инстинкт заставил его вытащить Экскалибур.
Как и всегда, он решил довериться инстинктам.
Но не слепо. За доверие придётся заплатить.
«Чем?» — словно спросил голос Мерлин.
«Тем, что держу в руках».
Аура его клинка вспыхнула убийственной решимостью.

Комментарии

Загрузка...