Кто-то дёрнул Наджина за руку из промежутка между огромными валунами. Почти одновременно с тем, как его втянули в пещеру...
Кууунг!
Рука великана ударила по земле.
Земля содрогнулась. Великан снова и снова бил ладонью по земле и лишь спустя некоторое время, будто удовлетворившись, ушёл.
Пыль поднялась в воздух, и Наджин обернулся.
На валуне, подперев одно колено, сидел мужчина.
— Нет смысла связываться с великанами. Да, в мифах их называют гигантами, «великими людьми», но, честно говоря, я не знаю, заслуживают ли они вообще иероглифа «человек», учитывая, какие они тупые.
Даже сидя, он был ненамного ниже стоящего Наджина. Мужчина был огромен, а его голос резко отдавался в пещере — возможно, ещё и потому, что на нём был шлем.
Низкий голос сначала ударялся о шлем, а затем снова отражался от стен пещеры.
— Если встретишь великана, просто прячься. Нет смысла тратить силы, пытаясь мериться мощью с этими переростками.
Мужчина был укутан в разбитые доспехи и лохмотья. Украшения на его шлеме были сломаны, сам шлем покрывали следы, будто от клинков. Нет, не только шлем — доспехи, лохмотья и открытая кожа между трещинами повреждённой брони тоже были испещрены шрамами.
На поясе у него висел меч, обмотанный цепями, а в одной руке он держал громадное копьё.
Он выглядел как статуя, истёртая временем, — такая, что ставят в зале в честь героев.
— Эй.
Он указал пальцем на грудь Наджина.
— Для начала сделай что-нибудь с этим звёздным светом. Глаза открыть не могу, так ярко.
— Что?
— Да ну. Только не говори, что ты даже не умеешь контролировать свой звёздный свет?
В его голосе звучало раздражение.
— Ты буквально кричишь Воронам: «Идите сюда! Моя звезда сияет так ярко!» Я думал, ты с ума сошёл, но, может, и нет.
Наджин взглянул на Мерлин.
— Сделай глубокий вдох. От возбуждения звёздный свет становится ярче. Приглуши его.
Наджин глубоко вдохнул, и мужчина наконец опустил палец.
— Иди за мной.
Больше он почти ничего не сказал. Медленно поднявшись, он указал на другую сторону пещеры.
— За тобой ведь гонятся Вороны? Я знаю места, где можно спрятаться.
Он не стал ждать ответа Наджина. Развернувшись спиной, пошёл вперёд. Его осанка казалась незащищённой.
Наджин на мгновение замер, глядя ему в спину.
Причин доверять мужчине не было. Даже если он помог, это всё равно могло оказаться ловушкой. Хоть Наджин и провёл в Аутленде совсем недолго, он уже понял, что это за земля: доверие здесь — роскошь. Здесь нельзя доверять ничему.
«Что будет, если я откажусь?»
Он оглянулся. Снаружи пещеры всё было в хаосе: топот великана, шум налётчиков, прочёсывающих лес.
У него было только два выбора: пойти за мужчиной или вернуться наружу и снова оказаться в погоне.
...
Молчание длилось недолго. Решение было быстрым.
Наджин последовал за мужчиной. Не оборачиваясь, тот повёл его глубже в пещеру. В темноте звенел лязг доспехов.
.
Пещера тянулась до самого края леса.
Едва Наджин вышел наружу, перед ним раскинулась огромная земля Аутленда. Огромная — другого слова подобрать было нельзя.
Её было невозможно охватить целиком.
Одни земли были бесплодны, другие — пышно зелены; в одном месте падал снег, в другом лил дождь. Разные климаты и пейзажи смешивались, как краски на палитре.
В ночном небе над ними горели звёзды всех цветов, а на земле под их светом сияли громадные строения.
Эти исполинские сооружения отмечали территории созвездий: колоссальный меч, копьё, башни, будто касающиеся небес, ветхие замки, движущиеся крепости и накренившиеся кресты. Они находились так далеко, что расстояние невозможно было оценить, и всё же нарушали перспективу, гордо демонстрируя своё величие.
...
Взгляд Наджина поднялся выше.
В высоком небе плыли неизвестные существа — живые создания, похожие на корабли, стоящие в гавани. Огромные звери плавали по небу.
— Это Небесный кит.
«Что?»
— Иногда его называют Пожирателем звёзд. Обычно они питаются звёздным светом, рассыпанным по небу, но когда какая-то звезда достаточно слабеет, они проглатывают её целиком.
«Что это за нелепое существо?..»
— Кто знает? Эта земля и так достаточно изуродована. Если зайдёшь глубже в Аутленд, увидишь вещи ещё хуже. Здесь хватает и проклятых тварей, просочившихся из Камланна.
«А что это?»
Наджин указал на самого большого кита. Огромное создание несло на спине крепость.
— Ах.
Мерлин коротко вздохнула.
— Не смотри на него слишком долго.
— Не пялься на него.
Голоса Мерлин и мужчины прозвучали почти одновременно.
Мужчина обернулся к Наджину и сказал:
— Это святилище Небесно-странствующей Звезды. Созвездие печально известно скверным нравом. Не смотри, если не хочешь неприятностей.
Наджин отвёл взгляд. Созвездие, которое приходит в ярость просто потому, что на него посмотрели? Опустив глаза, он посмотрел к горизонту.
Далеко-далеко, у края мира — за пределом Аутленда — что-то сияло. Присмотревшись, он понял: это звёзды. Крошечные точки вдалеке, но они были там. Их свет игнорировал тысячи и десятки тысяч километров между ними и загорался в его глазах.
«Почему эти звёзды сияют так ярко?»
— Хм? А, эти? Хе.
Мерлин усмехнулась, и её смех прозвучал жутковато.
— Почему бы тебе не спросить мужчину перед тобой?
Наджин так и сделал.
— Что это за звёзды, сияющие у самого края горизонта?
— А что ещё? Самые знаменитые звёзды.
— Самые знаменитые?
— Звёзды Круглого стола: звезда Великого Героя Артура, звезда Архимага Мерлин и звёзды рыцарей, что следовали за ними.
Указывая на звёзды, мужчина сказал:
— Это великие звёзды, стоящие на страже, чтобы проклятые твари Камланна не прорвались за пределы Аутленда. Среди бесчисленных подделок они — горстка настоящих созвездий.
Мерлин зловеще хихикнула. Обвив руками шею Наджина, она снова и снова тыкала пальцем ему в щёку.
— Слышал? Ты слышал, да?
Её прикосновение не ощущалось, но всё равно умудрялось раздражать.
— Эй. Сколько ты уже в Аутленде? — спросил мужчина.
— Сегодня первый день.
— Так и думал. Тот, кто ведёт себя как ты, здесь долго не протянет.
Они продолжили идти, а разговор тянулся простыми вопросами.
Наджин отвечал на вопросы мужчины и задавал свои.
— Могу спросить ваше имя?
— Эй. Спрашивать имя в Аутленде — почти верх грубости. Можно спросить титул.
— Тогда какой у вас титул?
— Даже титул спрашивать грубо.
И что тогда ему делать?
Мужчина пожал плечами.
— Имя, значит?
Он пробормотал это так, словно вспоминал далёкое прошлое.
— А, вот так сойдёт.
Он постучал кулаком по шлему; латная рука ударила по металлу с глухим стуком.
— Зови меня «Шлемоносный рыцарь».
— Вы рыцарь?
— Пока что.
Ответ был неопределённым.
— Меня зовут...
— Мне нужно это знать?
— Представиться после того, как услышал чужое имя, — обычная вежливость. Просто выслушайте.
— Я даже настоящего имени не назвал. Буду звать тебя «мальчик». Так проще.
— Почему именно «мальчик»?
— Потому что ты выглядишь как ребёнок.
Шлемоносный рыцарь усмехнулся.
— Твоё тело ещё явно не на пике. Ты просто сопляк того возраста, на который выглядишь. Скажи, что я ошибаюсь.
...
— Молчание — знак согласия. Ты просто новичок, малыш.
Идя рядом со Шлемоносным рыцарем, Наджин узнал несколько вещей.
В Аутленде были не только искажённые звери и чудовища. Там бродило и много других — бесцельно, с пустыми глазами и бессильно свисающими руками.
Когда он видел их, то ощущал жуткую неправильность.
Они носили человеческую кожу, но людьми не были.
Они мало отличались от чудовищ и зверей, рассеянных по этой земле. Для Наджина они казались ходячими трупами — в них не было ни крупицы разума. Единственное, что отличало их от трупов...
Скаак!
Их движения были слишком точными.
Когда к нему бросилось чудовище, один из этих пустых людей внезапно двинулся. Его стойка преобразилась с поразительной точностью — безупречная работа ног, совершенная форма, — и одним ударом клинок чисто рассёк чудовище пополам.
У них не было ни воли, ни разума, но тела сохранили инстинкты. Казалось, опыт, вырезанный в плоти, остался нетронутым.
Глядя на них, Наджин вспомнил кое-что.
«Даже когда я пронзил голову Графа мечом, он всё равно двигался».
Граф, из глаз, носа и ушей которого лилась кровь, продолжал идти. Опыт, вырезанный в его теле, поддерживал его жизнь даже после того, как сознание угасло.
— Ты и правда вывел Ворон из себя, да? Они гонятся за тобой аж сюда.
Шлемоносный рыцарь оглянулся за спину Наджина.
Вдали наблюдала группа налётчиков. Они держались на одном расстоянии, осторожно не выпуская Наджина из виду. Но не нападали.
Наджин заметил их, но, раз они бездействовали, проигнорировал.
— Похоже, увидев такой звёздный свет, они не могут позволить тебе уйти.
Шлемоносный рыцарь повернулся к налётчикам. Хотя шлем скрывал его глаза, Наджин почувствовал тяжесть его взгляда. Это было давление, которое способны излучать только сильные.
Шлемоносный рыцарь не стал говорить много. Он просто бросил им вызов:
— Подходите, если осмелитесь.
Налётчики заколебались, затем отвернулись и отступили вдаль.
Глядя, как они бегут, Шлемоносный рыцарь фыркнул и посмотрел на Наджина.
— Я помог тебе. Это ты признать можешь?
Отрицать было нечего.
Наджин неохотно кивнул. Мужчина действительно помог ему.
— А если я даю, то ожидаю получить взамен. Бесплатного ничего нет. Хочу справедливую плату за доброту.
— Вам что-то от меня нужно?
— Не похоже, что у тебя есть что-то особо ценное, но одна вещь у тебя всё же стоит немало...
Он произнёс:
— Расскажи мне о внешнем мире.
Шлемоносный рыцарь сказал, что знает место, где можно поговорить, и предложил направиться туда.
Пока они шли, Наджин задал вопрос:
— Вы знаете кого-нибудь по имени Граф?
— Конечно. Граф из рыцарей Курутана. В этих местах он довольно известен.
— Он правда рыцарь?
Шлемоносный рыцарь повернул голову к Наджину.
— Что ты на самом деле спрашиваешь?
— Он называл себя рыцарем, но не выглядел как рыцарь. Между рыцарями, которых я знаю, и тем, каким рыцарем он себя считает, есть разница.
— А что, по-твоему, такое рыцарь?
— Тот, кто ни при каких обстоятельствах не теряет честь и гордость.
Шлемоносный рыцарь остановился.
— Давно я такого не слышал. Ты, случайно, восхищаешься рыцарями Атанги?
— Да.
— Ну, с их точки зрения большинство людей в этой земле не были бы достойны звания «рыцарь».
Он на миг замолчал, а потом продолжил:
— Эта земля — место, где честь, гордость и идеалы теряют цену. Чтобы удержаться за них здесь, нужно быть сильным. Только сильные могут позволить себе сохранить их.
— Это...
— Конечно, даже слабые могут цепляться за честь и гордость, но ты уже видел, что происходит со слабыми, верно?
Шлемоносный рыцарь усмехнулся и указал вдаль.
Вдали Наджин увидел пустые фигуры, бесцельно бродившие по земле, — людей, которых сломали.
— В этой земле обычная смерть не дозволена. Здесь смерть означает стать Забытым, потерявшим всё и окончательно стёртым из памяти. Это участь куда унизительнее и позорнее самой смерти. Можешь сколько угодно кричать о чести при жизни, но если закончишь вот так...
Шлемоносный рыцарь грубо провёл пальцами по щели в шлеме.
— Это бессмысленно. Разве не так? В тот миг, когда ты падаешь в такое жалкое состояние, неважно, каким честным и гордым ты был при жизни: всё становится ничем. Ты превращаешься во что-то хуже зверя. Поэтому в этой земле выживание ценят превыше всего.
На континенте смерть могла быть почётной. Рыцарям позволено было умереть с достоинством и гордостью. В Аутленде такой смерти не давали. Именно это говорил ему Шлемоносный рыцарь.
— До прихода в эту землю Граф был рыцарем великой гордости и чести. Он убивал демонов, казнил рыцарей, недостойных этого звания, в одиночку ворвался в мастерскую чернокнижника, чтобы спасти похищенных детей, и, выйдя оттуда весь в ранах, спас их всех.
Он продолжил:
— Граф прожил в Аутленде сто семьдесят лет. Сто семьдесят. Ты представляешь, что он видел за это время? Смерти, в которых нет ни чести, ни достоинства. Товарищей, превращавшихся в Забытых. Как думаешь, после всего этого он всё ещё мог говорить о чести и гордости?
Шлемоносный рыцарь провёл рукой по шлему. Украшения были сломаны, поверхность покрывали вмятины и царапины. Шлем почти утратил свою функцию, но он всё равно носил его.
— Честь и гордость в этой земле похожи на крепкое вино. Они опьяняют, но когда трезвеешь, остаётся только боль.

Комментарии

Загрузка...