— Сперва ты исчезаешь, ни слова не сказав, потом возвращаешься — и снова уходишь. Тебя и увидеть-то невозможно. Сам так не считаешь?
Первым, что встретило Наджина после возвращения в Камбрию, было ворчание Диеты.
Она, скрестив руки на груди, покосилась на него.
— Ты сказал, что завтра уходишь в Аутленд, верно?
— Да, так и планирую.
— Перед уходом стоило бы спокойно отдохнуть. Куда ты так торопишься?
— Разве не правда, что те, кто движется без промедления, добиваются большего, как птицы, которые взлетают выше, не переставая махать крыльями?
— И где ты такое услышал?
— В одной из книг, которые ты мне одолжила.
— Не надо было одалживать.
Диета протяжно вздохнула и подошла к Наджину. Она потянулась к эмблеме, приколотой к его одежде, — особому знаку, который выдала только ему.
На эмблемах её наёмников и руководителей торговой компании был знак «Змеи, глотающей золото». Но эмблема Наджина отличалась: на ней сиял ярко-жёлтый цветок.
Золотой цветок, а не золотая монета, был знаком, дозволенным одному Наджину. Это было свидетельство особого отношения, доказательство того, что рядом с ним Диета была не змеёй, а девушкой.
— Наджин...
Мягко улыбнувшись, девушка провела пальцами по золотому цветку на значке.
— Да, Диета?
— Я подумала. Одних слов недостаточно, поэтому решила оставить кое-что более ощутимое.
Она достала из кармана маленькую коробочку.
Щёлк.
Крышка открылась, и внутри оказалась пара колец.
Поняв, что это может означать, Наджин едва заметно дрогнул взглядом. Неужели она?.. Снова застигнутый врасплох, он застыл.
Диета лукаво рассмеялась.
— Что, решил, будто я опять собираюсь признаться? Это не такие кольца. Это артефакты.
— А.
— Что это за лицо? Разочарован? Ждал признания? Ну, в принципе, я могла бы...
— Эй, эй.
Диета весело рассмеялась и, передав коробочку Наджину, сказала:
— Они сделаны из останков Красного дракона и Белого дракона, которых ты победил. Ты ведь знаешь, что изначально они были одним драконом? Поэтому в них сохранились концепции пары, связи и соединения.
Это была своего рода тайна.
— Эти артефакты создали так, чтобы они отражали эти свойства. Когда мы будем носить кольца, мы будем чувствовать связь. Как бы далеко мы ни находились друг от друга, мы всегда будем знать, что другой жив.
Диета вздохнула и пробормотала:
— Я волнуюсь. В Аутленде будет трудно отправлять письма или связываться. И что, мне просто сидеть и ждать твоего возвращения, не зная, жив ты или мёртв?
— Это...
— Это недопустимо. Мне нужно хотя бы знать, что ты жив. Пообещай, что будешь носить кольцо. Понял?
Диета протянула к Наджину левую руку, вытянув тонкие бледные пальцы. Улыбнувшись, она добавила:
— Надень. Куда захочешь.
Одну руку она держала перед Наджином, другой заправила волосы за ухо. Была ночь; они находились в её кабинете.
Лунный свет струился через окно, серебристо подсвечивая волосы Диеты.
Наджин опустился на одно колено и осторожно взял её руку. От его прикосновения Диета слегка вздрогнула, и на её лице проступил румянец.
Наджин улыбнулся. Ему было любопытно, как она отреагировала бы, если бы он надел кольцо на безымянный палец, но он понимал: такой легкомысленный жест был бы неуважителен к ней.
Он надел кольцо на указательный палец её левой руки — символ дружбы и близости.
Глядя на кольцо у себя на пальце, Диета покачала головой так, словно ожидала именно этого.
— Было бы приятно, если бы ты выбрал безымянный, но, думаю, это лучше оставить на потом. Пока и так подойдёт.
Поиграв кольцом, плотно сидевшим на пальце, Диета кивнула Наджину, велев ему тоже надеть своё.
Наджин последовал её примеру и надел кольцо на собственный указательный палец.
Едва он надел кольцо — белую основу с багряными узорами, — Диета накрыла его руку своей.
Кольца звякнули, соприкоснувшись, и багряные гравировки начали светиться. Это был знак соединения. От колец расходилось тепло — будто кто-то держал тебя за руку.
— Если в бою будет мешать, можешь просто носить его с собой. Ты мечник, с кольцом владеть мечом может быть неудобно, да и в сражении оно может повредиться.
И всё же Диета, улыбнувшись, добавила:
— Когда тебе не будет хватать тепла чьего-то прикосновения, сожми кольцо. Почувствуешь, будто я держу тебя за руку.
Она крепко сжала руку Наджина.
— Видишь? Разве не успокаивает?
— Замечательный подарок.
— Правда? Я думала сделать подвеску, но кольца символичнее. У меня были причины.
— Я так и понял.
— Ну? Тебе нравится?
Наджин покачал головой.
— Как может не понравиться? Очень нравится.
.
В день, когда Наджин покидал Камбрию, улицы были заполнены авантюристами и наёмниками. Все они собрались, чтобы проводить его или хотя бы мельком увидеть мальчишку, который вписал свою легенду в этот город.
Всего за один год мальчишка, пришедший в город возможностей, поднялся до Белого ранга — высшего ранга для авантюристов.
За это время он стал самым молодым Искателем меча, обладателем двух звёзд и человеком, сразившим Красного дракона, — тем, кто воссоздал миф о драконоборстве.
Если величайшим талантом Камбрии до сих пор считался Артур, теперь мальчишку называли его преемником. Учитывая невероятные подвиги, совершённые им за один год, такие слова не были безосновательны.
Теперь мальчишка покидал Камбрию ради более высокой сцены — Аутленда, мира за пределом.
Наджин уверенно шагал сквозь толпу, собравшуюся посмотреть на его отъезд; улица переполнялась авантюристами, провожавшими его криками.
Под гром аплодисментов и скандирование его имени он подошёл к аристократу, ждавшему у кареты впереди.
Глава дома Требаш, маркиз Эдельмар, стоял там, чтобы проводить его.
— Ну-ну, кто же это у нас? Вечный друг Требашей, ныне самый желанный холостяк среди благородных дам, романтик, которого все они обожают.
— ...Прошу прощения?
— Хм? Ты не слышал? После пьесы, где ты и леди Диета были главными звёздами, многие юные леди стали твоими пылкими поклонницами. Наверняка ты получил немало любовных писем?
«Подождите, что?»
Взгляд Наджина сместился к человеку позади Эдельмара.
Всей корреспонденцией, адресованной Наджину, распоряжался один конкретный человек. Этот человек с каштановыми волосами и золотыми глазами как раз удобно стоял рядом с маркизом.
— Я ничего об этом не знаю... — пробормотала Диета, отводя глаза от Наджина.
Маркиз Эдельмар, заметив этот обмен взглядами, расхохотался.
— Ты, мой мальчик, грешный человек. Впрочем, с такой внешностью, мастерством и романтическим обаянием это естественно. Мужчина твоего уровня всегда похищает сердца многих дам.
Он наклонился к Наджину и прошептал:
— Будь осторожен. Клинок отвергнутой дамы острее клинка любого мастера меча.
— Я... приму это к сведению.
Совет стоило вырезать на костях.
После этой лёгкой перепалки маркиз Эдельмар кашлянул и торжественно кивнул.
Поняв жест, Наджин опустился перед ним на одно колено.
— Как основатель Фонда Камбрии, благодетель Камбрии и тот, кто от имени великой Империи стоит здесь вместо солнца, я, Эдельмар Требаш, объявляю...
Он говорил не только Наджину, но и всем авантюристам города.
— Совершённые тобой подвиги достойны похвалы. Деяния, вырезанные твоим мечом, будут высечены на самом долговечном памятнике этого города и навсегда сохранены в памяти. Так же, как когда-то это было сделано для короля Артура.
В самом сердце города стоял памятник, где были высечены имена и деяния тех, кто проходил через Камбрию. Скоро там должны были увековечить имя и историю Наджина.
— Они существуют, чтобы гнаться за прибылью. Чтобы искать золото. Но авантюрист — не только это. Авантюрист может желать богатства, но не должен предавать верность. Это люди, принимающие романтику. Наджин, ты был превосходным авантюристом и наёмником.
Маркиз Эдельмар повысил голос.
— Теперь ты стремишься стать героем. Далёкие земли Аутленда, край мира, ждут тебя. Путь к геройству будет суров, полон испытаний и трудностей.
С улыбкой он добавил:
— Иди вперёд с гордостью. Стремись к чести. Никогда не забывай романтику, которой научился в этом городе. Если ты сохранишь эти три вещи — честь, гордость и романтику, — твой путь всегда будет правильным. Иди правильным путём, мальчик.
Маркиз Эдельмар протянул Наджину руку.
— Поднимись и стань героем.
Наджин взял его руку и поднялся.
— Пусть твоё путешествие будет благословенно. Пусть ты взойдёшь к звёздам и станешь созвездием.
Маркиз отступил в сторону.
За ним ждала открытая карета, готовая доставить Наджина прямо к Аутленду.
Он поклонился маркизу с благодарностью, а затем повернулся к Диете с улыбкой.
— К славе.
Громовые аплодисменты прокатились по городу.
Имя мальчишки, пришедшего в город в поисках возможности, ухватившего её и вырезавшего свою легенду, зазвучало в унисон.
Когда Наджин впервые прибыл сюда, никто не знал его имени; когда он уезжал, его знали все.
Наджин, Звезда Рассвета, звезда, возвещающая конец ночи.
Под оглушительные приветствия он поднялся в карету.
Она двинулась к Аутленду, увозя его навстречу следующему приключению.
Пока карета размеренно двигалась вперёд, Наджин закрыл глаза и сосредоточился внутри себя.
В его сознании развернулся знакомый образ Подземного города Артмана — внутренний пейзаж, ставший куда яснее и шире.
Там его ждала первая обитательница этого пространства, хотя та самая обитательница была, похоже, совсем не довольна хозяином.
Она смотрела на Наджина с явным неодобрением.
— Что это за взгляд?
— О, ничего. Просто думаю, каким счастливым ты выглядел. М-м?
— ...Что?
— Кольцо. В тот миг, когда получил его, ты выглядел так, будто готов умереть от радости.
— Что за чушь ты несёшь?
Не обращая внимания на надутые губы Мерлин, Наджин сел рядом с ней, на край платформы.
— Итак, ты сказала, что расскажешь мне. Об Аутленде.
— У-ух...
Тяжело вздохнув, Мерлин наконец начала объяснять.
— Аутленд, а точнее место, куда ты направляешься, находится ещё дальше прежнего. Его называют «Полем битвы звёзд».
— Там обитают созвездия? Как в видении, которое ты показала мне при нашей первой встрече?
— Именно. То самое место.
Наджин вспомнил день, когда впервые встретил Мерлин, и иллюзии, которые она тогда ему показала. Она дала ему увидеть тяжесть, которую ему придётся нести в будущем.
Он попытался вызвать эти воспоминания, но в этом не было нужды.
Щёлк.
Мерлин щёлкнула пальцами, и видение снова возникло перед ним.
Звёзды рождались и гасли за горизонтом. Созвездия, заполнившие небо, захватывали свои территории и подавляли слабых. Бесчисленные юные звёзды были сброшены в глубины и растоптаны. Падшие созвездия смотрели на Наджина, пытаясь раздавить его одной своей громадной тяжестью.
Трансцендентные сущности стремились отрицать само существование Наджина.
В отличие от первого раза, Наджин не рухнул. Он лишь встретил их взгляд, не поддавшись. На этот раз у него была собственная звезда.
Сияние его звезды озарило небеса и не позволило ему пасть под давлением их взглядов.
Иллюзия рассыпалась. Мерлин, довольная стойкостью Наджина, улыбнулась.
— Теперь понимаешь, что значит обладать правом?
— Отчётливо.
— Как недавно сказал тебе тот мастер меча, самое важное в Аутленде — не дрогнуть, никогда не отрицать себя...
Затем Мерлин добавила:
— И, разумеется, научиться владеть своей звездой.
Взмахом руки она вызвала на кончиках пальцев слабый звёздный свет.

Комментарии

Загрузка...