Голова Заркана упала.
Лишённая поддерживающей шеи, она подчинилась тяжести и рухнула на землю. Почва, расплавленная и искривлённая его прежним заклинанием, не оказала сопротивления и с мокрым шлепком поглотила голову.
Таков был жалкий конец Заркана, тёмного мага, прожившего больше века. Немногие смерти можно назвать достойными, но его гибель казалась особенно недостойной даже на их фоне.
Хруст.
Его обезглавленное тело рассыпалось в пыль.
Когда умирают люди, тела остаются. Но те, кто заключил сделку с демонами, не оставляют после себя ничего: душа и тело давно отданы в уплату.
Смерть, после которой не осталось ни единой вещи, была ценой за выбор лёгкого пути и отказ от убеждений.
— В каком-то смысле тому Демоническому рыцарю, которого ты когда-то зарубил, повезло.
Мерлин, наблюдавшая за сценой, заговорила.
— Он хотя бы оставил после себя труп.
Верхайгена убил Экскалибур.
Поскольку Экскалибур отсёк самого демона, с которым Верхайген заключил договор, контракт был аннулирован. В итоге Верхайгену было позволено умереть человеком.
Возможно, встреча с Наджином была для него несчастьем, но именно она стала удачей, позволившей ему умереть человеком.
— Это правда можно назвать удачей?
— Смотря как смотреть.
Наджин легко встряхнул меч.
Как бы то ни было, он победил. Победил Заркана собственной силой, не обнажая Экскалибур. Ощущая свой рост, он почувствовал тихую гордость.
И в этот миг, пока он смаковал маленькую победу, краем глаза поймал вспышку света.
Тёмный маг, едва живой среди хаоса, направил на Наджина посох. Сложно было сказать, что маг «выжил», учитывая его состояние: он умирал от потери крови.
Прежде чем Наджин успел ответить...
Шрах.
Тело тёмного мага распалось после резкой дуги, чисто рассёкшей и самого мага, и здание, где тот прятался, надвое. Будто этого было мало, в земле легла прямая траншея.
Звук пришёл на долю мгновения позже.
СКРИИИИИИИ!
Это была аура меча, выпущенная быстрее скорости звука. С вершины крепости она рассекла сотни метров воздуха. Застыв на полудвижении, Наджин недоверчиво моргнул. Зрелище перед ним не укладывалось в голове.
— Знаешь, я в последнее время часто об этом думаю...
— М?
— Разрыв между Искателем меча и мастером меча просто нелепо огромен, да?
— Ну, разве трансцендент был бы трансцендентом без причины? Путь от Искателя меча до мастера меча делится на три этапа не просто так. Эти три этапа — реальные ступени продвижения.
Прорастание, Расцвет, Полное Цветение. Три этапа, которые Искатель меча должен пройти, чтобы стать мастером меча.
— Знаешь Розелин Аскалон, главу наёмников, с которой ты дружишь? Она тоже Искатель меча, но однажды нарезала кубиками сразу трёх других Искателей меча. Разница была только в том, что она прошла этап Прорастания.
— Теперь, когда ты сказала, припоминаю.
Наджин кивнул.
— Так это и работает. С каждым шагом вверх всё труднее сравнивать себя с другими на том же «уровне».
— У магов не сильно иначе. Кстати, я рассказывала тебе, что понятие круга мага не было как следует установлено до...
Пока Мерлин болтала, Наджин слушал вполуха, пропуская большую часть слов мимо ушей.
Пока она вещала, вдали раздался мягкий стук.
Юэль Разиан изящно спрыгнула с вершины крепости и приземлилась перед Наджином. В отличие от прежней аварийной посадки Заркана, её спуск был элегантным.
Её белые волосы лишь слегка качнулись, и даже подол остался безупречным.
— Хорошая работа.
Она поприветствовала Наджина с обычным кукольным выражением лица, хотя на губах играла слабая улыбка.
Затем она хлопнула ладонями.
— Ты превзошёл ожидания. Прекрасная битва. Моя богиня прямо сейчас показывает тебе большой палец. Ей особенно понравился момент, где ты чисто расколол голову, и она даёт весьма подробный комментарий. Да, понимаю. Передам. Да, да, да...
Юэль чуть нахмурилась и пробормотала что-то в воздух, а затем резко сказала:
— Молчать. Заткнись.
— Простите? — вздрогнул Наджин.
— О, не тебе. Это я к шёпоту моей богини.
Она хлопнула себя по ушам, будто отгоняла насекомое.
Наджин ощутил странное родство. В конце концов, Мерлин тоже бесконечно бубнила рядом с ним самовосхваляющие истории.
Люди, проводящие дни с беспрерывно болтающими созвездиями, учились фильтровать такой шум.
Юэль и Наджин были яркими примерами. Игнорируя голоса в головах, они сосредоточились друг на друге и заговорили.
— Это было настоящее зрелище. Похоже, тебе нравятся такие бои — с использованием местности и созданием переменных. До того как стать мастером меча, я тоже любила подобные сражения. Навевает воспоминания.
Юэль кивнула, на лице её появилась довольная улыбка.
— Ты ведь совсем недавно достиг уровня Искателя меча? И уже столько совершил? Мне захотелось увидеть больше твоей боевой мощи.
— Эм... спасибо?
Глаза Юэль сузились, она внимательно изучила Наджина.
— Ты всё ещё сдерживаешься, верно? Есть что-то, чего ты мне ещё не показал. Не знаю что, но ты всё ещё выглядишь спокойным.
Её взгляд заострился.
— Так как насчёт этого?
— Насчёт чего?
— Дуэль со мной.
— ...Вы имеете в виду настоящую дуэль, а не спарринг?
— Конечно. Я не доверяю себе в вопросе сдерживания. У меня нет контроля святого меча. Я ограничу ауру меча, но не могу гарантировать, что не убью тебя. Если возможна смерть, это не спарринг. Это дуэль.
Её ясные, ожидающие глаза были устремлены на Наджина.
«Я хочу увидеть твои пределы в дуэли. Ты можешь умереть, но ну как, согласен?»
Именно так Наджин истолковал её слова. Самоубийцей он не был.
— Ну? Что скажешь?
— Откажусь.
— Как жаль.
Юэль вздохнула, но на лице действительно читалось сожаление.
.
Когда-то кто-то сравнил тёмных магов с плесенью.
С точки зрения Наджина, это было поразительно точное сравнение.
В конце концов, операции по уничтожению тёмных магов пугающе напоминали борьбу с плесенью. Недостаточно просто оттереть плесень — тёмных магов, — незаконно занявшую стену, то есть города. Нужно уничтожить источник.
Сдирают обои, выламывают доски, заменяют дерево, впитавшее влагу. Или проветривают комнату, чтобы выгнать сырость.
Действия после зачистки тёмных магов повторяли этот процесс почти точно: сжечь все исследовательские материалы дотла, уничтожить мастерские, снести исследовательские сооружения. Без такой тщательности не пройдёт много времени, прежде чем новый тёмный маг объявится на том же месте с криком: «Какое идеальное место, ещё и бесплатные записи для исследований!»
Закономерность была очевидна: мастерская, оставленная Кефалоном, тёмным магом седьмого круга, когда-то повергшим Империю в ужас, стала драгоценным наследием для его последователей.
— Слышала, ты отправляешься в Аутленд.
Именно поэтому Наджин сейчас шёл рядом с Юэль Разиан. Пока они шли, Юэль небрежно взмахивала мечом. С каждым взмахом здания, подозреваемые в том, что там были исследовательские базы тёмных магов, раскалывались с резким треском.
— Да. Собираюсь на Поле битвы звёзд.
— Вот как?
Рассечённые здания рушились, рассыпаясь в мелкую пыль, которую уносил ветер.
— Тогда будь осторожен.
Её предупреждение не было обычным советом об опасностях Аутленда. Оно исходило от мастера меча, уже ставшей трансцендентом, странствовавшей по Аутленду и всё ещё часто ходившей туда, когда находила время.
— Аутленд, край мира... Чем глубже ты войдёшь в его глубины, тем сильнее начнёшь сомневаться.
— Сомневаться? — не понял Наджин.
— В собственном существовании. Иначе говоря, переживёшь отрицание самого себя.
Наджин моргнул, пытаясь понять её загадочные слова.
Юэль пояснила дальше:
— Ты ведь знаешь, что больше не будешь стареть?
— Знаю, что достижение уровня Искателя меча освобождает от старения.
— Да. Любой воин или маг, достигший определённого порога силы, перестаёт стареть. Они превосходят смертность. Это не полное бессмертие, но они становятся чем-то вроде бессмертных и уже не рискуют умереть от старости.
Она продолжила:
— Мир отвергает таких существ. Это противоестественно. Биологически и экологически мы — аномалии. Круг жизни и смерти, рождения и возвращения в природу — естественный порядок мира. Для мира люди вроде тебя и меня — «ошибки».
Ошибка — нечто неверное и неестественное.
— Поэтому мир отвергает нас и выталкивает к своим окраинам. Аутленд — место, где собираются такие изгнанники. Не все, но большинство. Потому его и называют местом для тех, кто уже должен был умереть.
Место ближе к посмертию, чем к жизни.
— Толкуй как хочешь, но лично я думаю, что Аутленд существует, чтобы делать то, чего мир не может.
— И что же?
— Приносить смерть тем, кто не умирает.
Юэль остановилась и посмотрела Наджину прямо в глаза.
— Знаешь, как трансценденты встречают конец?
— Нет.
— Трансцендент не может умереть обычным способом. В пределах континента это, пожалуй, верно, но в Аутленде, где правила мира действуют слабее, они очень близки к настоящему бессмертию. Но это бессмертие только физическое.
Что же могло привести их к концу?
Юэль легко постучала пальцем по виску.
— В тот миг, когда они начинают сомневаться в своём существовании. Когда их история даёт трещину, когда они теряют уверенность в себе, трансцендент умирает.
Она мягко взмахнула мечом. Ещё одно здание раскололось, рассыпалось и исчезло в ничто.
— Когда в Аутленде человек отрицает себя, его тело разъедается и искривляется. Он перестаёт быть человеком и становится ближе к зверю. В конце концов полностью теряет себя. Вот тогда трансцендент действительно умирает.
Возможно, поэтому Юэль подняла взгляд к небу и посмотрела на звёзды, наполнявшие ночь.
Она тихо пробормотала:
— Знаешь, почему звёзды горят так ярко? Чтобы освещать тьму? Вряд ли. Каждый раз, когда кто-то смотрит на свою звезду и вспоминает подвиг, связанный с ней, созвездия ощущают ясность собственного существования. Они освобождаются от сомнений, что грызут их.
Лицо её осталось бесстрастным.
— Это их мольба. Быть увиденными. Быть запомненными. Свет, испускаемый звёздами, близок к отчаянному поступку.
Наджин взглянул на Мерлин. Та молчала, но он вспомнил истории, которые она когда-то рассказывала.
「Созвездия не так велики, как ты думаешь. Не так благородны, как ты веришь. На деле некоторые могут быть даже жалче тебя.」
「Это те, кто застрял в Камланне и бесконечно тоскует по следующему шагу своего нескончаемого пути.」
Это она имела в виду? Пока Наджин размышлял, Мерлин, заметив его взгляд, наконец заговорила.
— Эта девица рассказала тебе не всю историю. Аутленд не только такой, и звёзды сияют по другим причинам тоже, но...
Мерлин горько усмехнулась.
— Большинство звёзд именно такие. Небо, полное героев, переставших быть героями.
«Не так уж плохо».
— Что?
Наджин пожал плечами.
«Среди подделок настоящие сияют ещё ярче, разве нет?»
Мерлин моргнула, а затем рассмеялась — в смехе смешались неверие и удовлетворение.
Они шли дальше, пока Юэль снова не остановилась. Она повернулась и пристально посмотрела на Наджина.
— Поэтому твоё решение меня удивляет. Большинство начинает готовиться к уходу в Аутленд, прожив около ста лет. К ста двадцати они отправляются туда, потому что, оставаясь на континенте, их тела начинают разъедаться.
Наджину было всего восемнадцать — слишком мало для путешествия в Аутленд.
Наджин слегка наклонил голову.
— Если разрушение начинается к ста двадцати, как вы всё ещё на континенте, госпожа Юэль?
По его подсчётам, Юэль Разиан было как минимум сто пятьдесят. Исторические записи давали ей минимум сто пятьдесят лет, а некоторые утверждали, что она ближе к двумстам.
Как она всё ещё действует здесь?
— Ах, я исключение, — невозмутимо ответила Юэль. — Я особый случай, не ориентир. Живу просто, без тяжёлых мыслей и потребности сомневаться в себе. Говорят, неведение и забывчивость — благословения, и я приняла их.
Она подарила Наджину слабую улыбку.
— Я живу ради удовольствий момента. У меня нет великих стремлений спасти мир, довести искусство меча до совершенства или исполнить какое-то возвышенное намерение. Возможно, поэтому разложение меня и не догнало.
Слушая её, Мерлин недоверчиво покачала головой.
— Не спрашивай меня, как это работает. Она странность даже с нашей точки зрения.
Странность среди созвездий. На континенте её считали палачом и убийцей, в Аутленде — сингулярностью.
Наджин невольно усмехнулся.
Вскоре они добрались до ворот Балдорноса. Город был очищен, зачистка завершена.
Стоя перед воротами, Юэль повернулась к Наджину.
— В Аутленде никогда не сомневайся в себе. Многие попытаются поколебать тебя, заставить дрогнуть и рассыпаться. Держись твёрдо.
Она оскалилась.
— Или можешь выбрать путь попроще, как я.
— Откажусь.
— Жаль. Я думала, получится родственная душа.
По виду она не особенно расстроилась, несмотря на слова.
— Ах.
Когда Наджин уже собирался уезжать в карете, Юэль коротко окликнула его.
Он обернулся, и она заговорила так, будто только что о чём-то вспомнила.
— Я чуть не забыла.
Подняв руку, она указала на небо. Над ними мерцало созвездие из десяти звёзд, каждая своего цвета, словно фейерверк.
Юэль предупредила:
— Остерегайся Короля карнавала в Аутленде.
Короля карнавала?
Произнеся это имя, она ослабила воротник. Плечо её обычно строгой формы соскользнуло вниз, открывая длинный шрам на бледном плече.
Проводя пальцами по шраму, Юэль сказала:
— Если назвать самого опасного человека в Аутленде, это, без сомнения, будет он. Этот шрам — его работа. Если когда-нибудь встретишь его, беги.
Она добавила последний совет:
— Если не хочешь стать клоуном.

Комментарии

Загрузка...