— Кстати, что такое звезда?
— Звезда — это звезда. Чем ещё ей быть?
«Звезда... что вообще такое звезда?» Получив две звезды, Наджин задумался об их истинной природе. Не о символическом смысле — его он уже понимал.
«Свидетельство совершённого подвига».
Звезда была доказательством того, что человек преодолел почти невозможное испытание и совершил нечто настолько великое, что оно коснулось небес. И вместе с тем это была награда за усилия, ради которых Наджин рисковал жизнью.
Он посмотрел на две звезды, мерцавшие на раскрытой ладони. Если сосредоточиться, он мог вот так вызвать их звёздный свет.
Они были прекрасны. В этом не было сомнений. Те самые звёзды, по которым он так отчаянно тосковал.
Но как назвать это странное ощущение?
Глядя на них, Наджин склонил голову.
— А как ими пользоваться?
Он не мог представить ни одного практического способа применить звёзды. В героических сказаниях король Артур будто бы рассекал своей звездой землю и небо.
Пока Наджин думал об этом, Мерлин фыркнула.
— Если бы двумя жалкими звёздами можно было расколоть небо и землю, мы с Артуром давным-давно сняли бы головы Дракону Бездны и Ведьме Подземья!
— Ну, я просто привёл пример. Но ведь звезда должна позволять делать что-то магическое? В историях герои, кажется, могли всё.
— То, что ты себе представляешь, требует как минимум четырёх или пяти звёзд. Только когда звёзды складываются в созвездие, их сила возрастает достаточно для таких вещей.
Мерлин повела рукой в воздухе, и за движением протянулась синяя линия.
— Кроме того, я не могу объяснить, как пользоваться твоими звёздами. У каждого созвездия способ свой. Я же говорила? Звезда — это твоя жизнь. Твой путь, заключённый в ней.
— Говорила.
— Это как твоё воображение. Никто не научит тебя им владеть. В конце концов тебе придётся понять самому. Но не волнуйся — это придёт естественно.
Синяя линия, начерченная ею, сложилась в её созвездие.
Зачем она вдруг показывает своё созвездие?
Проведя с ней уже немало времени, Наджин немного понимал ход мыслей Мерлин.
«Ага. Тонкая попытка похвастаться».
Он не ошибся. Мерлин с нарочитой важностью закрутила перед ним своё созвездие. Она никогда не упускала случая продемонстрировать свои достижения.
— Каждая звезда означает великий подвиг. Одиннадцать звёзд — значит, я совершила одиннадцать великих подвигов.
Мерлин подчеркнула слово «одиннадцать».
Наджин вежливо кивнул и ответил дежурным:
— Ух ты, впечатляет.
Выслушав несколько минут её самовосхваления, он наконец дождался полезной части разговора.
— Конечно, наличие звёзд не обязательно равно силе. Много звёзд не гарантируют победу. Звёзды — лишь способ доказать, кто ты.
— Доказать?
— Да. Это следы твоего пути, дорог, которыми ты шёл, и подвигов, которые ты совершил. Твои доказательства и твоё свидетельство.
Мерлин протянула руку к окну. Рассвет ещё не наступил, снаружи стояла темнота. Ночное небо было усыпано бесчисленными звёздами.
Когда-то этот вид казался далёким и недостижимым. Теперь — нет. Там были звёзды Наджина.
Даже среди бесчисленного множества звёзд Наджин мог найти свои. Они были слабыми, но сияли отчётливо. Его звёзды. Его отпечатки на небесах.
— Ты выгравировал своё существование в небе как звёзды. Пока эти звёзды держатся над миром, ты в любой точке сможешь поднять взгляд к небесам и найти себя.
Мерлин улыбнулась.
— Даже одна звезда меняет неизмеримо многое. Ты вышел на стартовую линию.
Стартовую линию... Не было нужды спрашивать, к чему именно.
— Это первый шаг к восхождению на небеса.
Конечно, этим всё не ограничивалось.
Мерлин прищурилась, глядя на Наджина. Он ещё не заметил, но его тело уже менялось. Обычное явление для тех, кто получил звёзды.
Мерлин решила не говорить. Такие вещи нельзя вложить в голову словами; их нужно пережить самому.
— В любом случае, поздравляю.
И напоследок Мерлин добавила:
— Звезда Рассвета.
Звезда, возвещающая конец ночи... Услышав прозвище вслух, Наджин невольно усмехнулся. Звезда Рассвета. Звучало неплохо.
— Теперь, когда у меня есть право, осталось только доказать себя.
И это доказательство должно было состояться не здесь, а в далёких землях Аутленда.
На Поле битвы звёзд.
.
Наджин всерьёз начал готовиться к путешествию в Аутленд. В отличие от поездки в Камбрию, где можно было просто броситься в гущу событий, путь в Аутленд требовал подготовки.
Главное — он уже отличался от прежнего себя.
Когда он впервые ступил в Камбрию, он был никем: непроверенным новичком, о существовании которого никто не знал и на которого никто не обращал внимания. А теперь? За ним следили жители Империи и даже люди за её пределами.
Он был самым юным Искателем меча, мальчиком, получившим две звезды.
У славы была цена. Прославившись на всём континенте, он постоянно находился под наблюдением. Всем было любопытно, каким будет его следующий шаг.
Именно этого и опасался Император.
「В моих глазах ты — пламя.」
「Огонь, который однажды может охватить Империю.」
Наджина видели и как ценное приобретение, и как потенциальную угрозу. Для одних он был чрезвычайно дорогой фигурой, незаменимой картой в руке. Но в руках противника он мог стать оружием, способным принести опустошение.
Если нельзя обладать им, нужно хотя бы не дать ему попасть в чужие руки.
Пока бесчисленные фракции следили за каждым его движением, Наджин сделал объявление:
— Я скоро отправлюсь в Аутленд.
Смысл был прост: он не собирался примыкать ни к одной группе, покинет континент и уйдёт в Аутленд.
Это заявление пустило по континенту рябь.
Аутленд... что это за место? Бесчисленные герои уходили туда, чтобы стать созвездиями, и погибали. Суровая, беспощадная и пустынная земля испытаний, постоянно заигрывающая с жизнью и смертью.
Это было не то место, куда ожидали отправить многообещающего юношу вроде Наджина. С его славой он мог устроиться где угодно — в богатстве и удобстве.
Зачем восемнадцатилетнему мальчишке добровольно идти туда? Его не ссылали. Не было и страшной причины, вынуждающей его идти.
На это Наджин ответил кратко:
— Слава без лишений и испытаний бессмысленна.
Он процитировал слова древнего героя. Фраза была знаменита, её повторяли многие, но мало кто действительно жил по ней.
Сказать легко. Сделать трудно.
«Трудно, да».
— Поэтому оно того стоит.
Наджин не собирался становиться напыщенным болтуном. После объявления он сразу начал формальную процедуру отъезда в Аутленд.
Одни называли его глупцом, другие — безрассудным, но даже критики не могли отрицать: в его поступке было что-то от героизма ушедшей эпохи — он отказывался от богатства и удобства, чтобы гнаться за славой.
Может, это было неразумно, но не ошибочно. Скорее, такое решение заслуживало восхищения. Первыми на выбор Наджина откликнулись императорская семья и рыцари Атанги.
— Я воздаю хвалу тому, кто отворачивается от лежащего перед ним покоя, чтобы встретить набегающие волны. Я уважаю любой твой выбор, — Император похвалил решимость Наджина.
— Броситься навстречу испытаниям — это решение того, кто понимает гордость. Отказаться от богатства ради чести — решение того, кто ценит славу. Тот, кто знает гордость и честь, является идеальным образцом для любого рыцаря.
Ответ рыцарей Атанги был таким восторженным, словно им не терпелось прямо на месте посвятить Наджина в рыцари. Но они сдержались, потому что знали об уже данном обещании.
Император однажды объявил: в день, когда Наджин исполнит клятву, данную перед тремя мастерами меча, он лично дарует ему титул «свободного рыцаря».
Этот титул имел огромный вес и восходил к первоначальным рыцарям Круглого стола, следовавшим за королём Артуром. В отличие от выхолощенного слова «рыцарь», за века во многом утратившего прежнюю тяжесть, этот титул и спустя тысячу лет сохранял свою значимость.
Уже одно обещание такого титула было грандиозным событием.
Оставалось лишь, чтобы Наджин доказал, что достоин его.
Рыцари Атанги затаив дыхание ждали этого дня. Впервые за столетия должен был быть признан свободный рыцарь. От одной мысли у них текли слюнки.
Стоило императорской семье и рыцарям Атанги высказать позицию, как остальные поспешили следом, наперебой твердя, насколько восхитителен выбор Наджина. Но искренности в их голосах не было. Большинство просто запрыгивало в общий вагон, желая встать рядом с преобладающим мнением.
Наджин не обращал на них внимания.
Он пропускал пустые слова мимо ушей и сосредоточился на подготовке к Аутленду. Но не все голоса можно было игнорировать.
— Н-Наджин!
Дверь в его комнату распахнулась, и внутрь ворвался кто-то — Диета Арбения, девушка с красивыми каштановыми волосами.
Несколько дней назад она смело призналась Наджину в любви, а затем всё это время избегала его, слишком смущённая, чтобы встретиться лицом к лицу. И теперь сама пришла к нему? Неужели наконец преодолела застенчивость?
— Тебе пришло письмо. Обычно я сама разбираюсь с такими вещами, но это... это я не могла.
Судя по тому, что она всё ещё не поднимала на него глаз, дело было не в этом. Как бы то ни было, причина была серьёзной. Она протянула Наджину письмо.
«Шипы?»
На письме был багровый терновый знак секты Звёздной Крови. Но не только он. Поверх тернового знака был начертан образ одного меча, обвитого кроваво-красными шипами.
Такую печать использовал только один человек: верховный палач секты Звёздной Крови, генеральный инквизитор секты Звёздной Крови, Воитель Тернового мученика — и носитель множества других имён.
Это был знак Юэль Разиан.
Юэль Разиан вытерла клинок, проводя пальцами по сгусткам крови, упрямо липнувшим к стали, и глубоко выдохнула. Дыхание её было горячим, а алые глаза мерцали тревожным блеском.
...Обычно клинок мастера меча редко бывал испачкан кровью.
Что такое мастер меча? Трансцендент, способный выпускать ауру меча так же легко, как дышать, и рассекать врагов с десятков, а то и сотен метров.
Окутанный этой аурой клинок был неуязвим для внешней грязи. Даже если что-то и попадало на сталь, жар ауры меча мгновенно испарял это.
Поэтому кровавый клинок мастера меча был почти невозможным зрелищем. Выражение «клинок мастера меча обагрён кровью» чаще употреблялось как метафора — оно означало смерти, причинённые этим клинком, а не настоящую кровь.
Когда речь шла о Юэль Разиан, метафора переставала быть метафорой. Её меч всегда был залит кровью.
Причина была проста: Юэль сознательно не пользовалась аурой меча.
Она могла убивать противников проще и эффективнее, если бы применяла её, но воздерживалась. Когда её однажды спросили о таком странном выборе, Юэль ответила своим рыцарям:
— Какая радость рубить врага аурой меча? Вы разве не чувствуете? Ощущение, когда клинок рассекает плоть, ломает кости, разрывает внутренности и выходит с другой стороны... дрожь, которая поднимается по рукояти... Вот тогда я действительно чувствую себя живой.
Для неё всё сводилось к этому первобытному наслаждению.
Оправдание было именно таким простым. Поскольку почти никто не мог выдержать её ауру меча, Юэль предпочитала смаковать сам процесс, растягивая мгновение, как конфету, которую держат во рту, пока она не растает.
«Разве это не неуважение к противнику?» — некоторым рыцарям хотелось спросить, но они не решались. В конце концов, клинок Юэль опускался только на виновных: еретиков, грешников и связанных с демонами. А к таким злодеям разве нужно проявлять милость?
Конечно, самой Юэль до подобных рассуждений не было дела.
Её чувство морали в лучшем случае было расплывчатым.
Юэль не считала тёмных магов и еретиков особо чудовищными преступниками. Она убивала их не потому, что верила в их зло. Она убивала их потому, что могла делать это без последствий.
— Хаа...
Юэль горячо выдохнула. Воздух вокруг неё пропах кровью. Слабо улыбнувшись, она вонзила клинок в груду трупов, чтобы тот стоял, и достала из кармана письмо.
В письме были сведения об одном мальчике.
Их собрал для неё подчинённый.
Алые глаза Юэль сузились, пока она читала о достижениях мальчика. Уголки губ поднялись. Сколько ни перечитывай, содержание не менялось.
— Две звезды сразу, да ещё в восемнадцать лет? Замечательно. Правда ведь замечательно? — произнесла Юэль вслух.
Она говорила не сама с собой. Рядом лежал чёрный маг с отсечёнными ногами. Маг, стуча зубами, тащился по земле, отчаянно пытаясь отползти от неё.
— Разве это не замечательно? Поистине необыкновенно. Моё суждение всё-таки было верным. Какой интересный мальчик.
Не удостоив бегущего мага даже взгляда, Юэль пробормотала это себе под нос.
Маг, охваченный ужасом, решил, что это бред безумной женщины. Он не думал, что от него ждут ответа.
— Ты не согласен? — Юэль, похоже, думала иначе. — Я задала тебе вопрос.
— Г-га... хаа...
Маг изо всех сил скрёб землю. Ногти трескались и ломались о грубый каменный пол, кончики пальцев обильно кровоточили. И всё же он судорожно тянул себя вперёд.
— Разве я не задала вопрос? Он замечателен, верно? Я не люблю повторять.
Юэль лениво щёлкнула пальцем в сторону мага.
В тот же миг его пальцы начали крошиться, начиная с кончиков. Ногти треснули, кожа слезла, кости расщепились, будто его разбирали заживо.
— А-А-А-А-А-А-А!
Маг закричал, пока его тело методично разбирали на части.
Юэль осталась невозмутимой и повторила вопрос:
— Разве он не замечателен?
— Да, да! Замечателен! Необыкновенен! Несравненен! Подвиг без равных, слава превыше всякой меры...
Маг поспешно расхваливал мальчика, которого никогда не видел, извергая все льстивые слова, какие мог вспомнить. Он продолжал, пока потеря крови не отняла у него голос и дыхание не стало рваным.
Когда жизнь наконец вытекла из него, Юэль склонила голову и пробормотала:
— Да. Именно так.
Она кивнула, словно осталась довольна.
— Теперь мне нужно увидеть самой.

Комментарии

Загрузка...