Змея, Пожирающая Золото, Диета, покинула герцогский дом с одним-единственным рыцарем сопровождения и всего за пять лет стала самым заметным магнатом Камбрии.
Ее достижения были впечатляющими, но за пределами Камбрии ни она, ни ее торговая компания не привлекали особого внимания. В самой Камбрии ее влияние было неоспоримым, однако дальше границ города оно почти не выходило.
Так было до прошлого года.
За последний год торговая компания Диеты пережила взрывной рост. Она наладила торговые сети за пределами Камбрии, закрепилась в самом сердце Империи и привлекла внимание публики связью со знаменитым Наджином.
На нее смотрели бесчисленные глаза. К ней тянулось бесчисленное любопытство.
В такой ситуации один неверный шаг мог обрушить все.
Осторожность была бы мудрым выбором, но Змея, Пожирающая Золото, была торговцем до мозга костей. Высокий риск обещал высокую прибыль — основа торговли.
Она не собиралась упускать возможность.
Когда весь мир смотрел на ее компанию, Диета уверенно вышла на сцену.
— Скупить всё.
Диета заранее закрепила за собой право первой ставки на останки убитых Белого и Красного драконов.
Золото, которое она копила, терпя убытки, было выпущено разом. Золотая волна захлестнула аукционный дом.
Она пустила в ход долги Центральной гильдии, слабости и долговые расписки бесчисленных торговых компаний. В итоге Диета приобрела почти девяносто процентов драконьих материалов.
Этого хватало, чтобы назвать сделку монополией. Цена была огромной, но Диета считала, что драконьи материалы стоят каждой монеты.
Что такое драконьи материалы? Товары, используемые в алхимии, маготехнике, создании доспехов и оружия, в исследованиях — по сути, почти во всем. Их ценность давно была доказана, просто на рынок они почти не попадали.
И вот впервые за десятилетия такие материалы появились в продаже. Не просто материалы, а останки Красного и Белого драконов, связанных с легендами о короле Артуре. Их цена держалась не только на практической пользе, но и на славе.
«И это еще не всё».
Диета перекатывала по ладони платиновую монету.
Именно эта партия драконьих материалов была особенной. Красный дракон, которого убил Наджин, был уникальной особью, подвергшейся влиянию Ведьмы Камланна, и его чешуя выдерживала даже ауру меча Искателя меча.
Драконьи материалы и без того дороги, а с такой уникальностью Диета могла сама назначать цену.
Множество торговых компаний, мастерских и магических башен выражали желание купить материалы, но Диета отказывала. Торговец торгует не только ощутимым товаром. Часто неосязаемое стоит куда дороже, и Диета понимала это лучше многих.
Если продавать товар по высшей цене — добродетель торговца, то Диета была выдающимся торговцем.
— Красная башня пообещала поставлять нам товары своей башни по сниженной цене. Еще они согласились давать нам приоритет перед всеми прочими клиентами.
Диета улыбнулась торговцам, пришедшим к ней.
— Кузница Дофкера обещает эксклюзивно поставлять нашей компании обработанные изделия из этих материалов и даже согласилась на партнерство. И не только кузница Дофкера. Мастерская Роэнса, алхимическая башня Венделин и кузница Волхайт сделали похожие предложения.
— Какие условия вы принесли?
«Принесите условия. Иначе сделки не будет».
Она столкнула конкурентов между собой, заставив их бороться за редкие драконьи материалы и предлагать все лучшие условия. По мере того как соревнование между торговцами накалялось, Диета молчала.
Она ничего не продавала.
Ее идеальный клиент еще не появился.
Все это было лишь наживкой, чтобы выманить на сцену рыбу покрупнее. Острые глаза Диеты скользили по глубине воды.
«Конечно, ты тоже хочешь этот товар, но не захочешь опускаться до участия в такой возне. Сочтешь это ниже своего достоинства».
«Связанная с тобой торговая компания, купцы, имеющие с тобой дело, — через эти каналы ты хотела бы получить материалы. Но что ты сделаешь?»
«Я не собираюсь их продавать».
«Если хочешь их, приходи сама».
«Только тогда я отвечу на сделку. Я расширила эту сцену до такого масштаба ради фигуры твоего уровня. Разве этого мало?»
Дзынь.
— Главная торговка...
Наконец большая рыба всплыла.
— Прибыл гость из Платиновой башни.
Наживку проглотили. Диета щелчком подбросила платиновую монету и улыбнулась, глядя, как та вращается в воздухе.
Платиновая башня — величайшая магическая башня Империи. На ее вершине стояла истинная цель Диеты, владычица Платиновой башни Сифрия Гачевская, архимаг восьмого круга. Под ее контролем находилось почти сорок процентов всех артефактов, распространяемых в Империи, и она была одной из Пяти Столпов Империи.
Вечное Сияние, Сифрия Гачевская, была добычей Диеты. Змея, Пожирающая Золото, нацелилась на Платиновую башню.
Установить с ними связь и создать торговый канал — в этом и заключалась вся цель ее грандиозной схемы. Чтобы прочно закрепиться в столице Империи, ей нужен был надежный партнер.
Рыба клюнула. Оставалось только вытянуть ее и приготовить как следует.
А это было специальностью Диеты.
Щелк.
Диета поймала подброшенную платиновую монету. Раз оказавшись в ее ладони, она уже не выскользнула бы.
.
Наджин потянул затекшее тело. Суставы хрустнули при каждом движении — верный признак того, что долгое лежание в постели сделало его тело жестким.
— Я довольно долго лежал. Сколько прошло?
— Около месяца?
Всего месяц? Казалось, прошло не меньше восьми. Разминая плечи, Наджин попытался вспомнить последний месяц.
С момента подчинения Красного дракона он целый месяц пролежал в постели. Несмотря на восстановительные способности Экскалибура, раны были настолько тяжелыми, что он не мог подняться.
Целители поражались их тяжести и говорили, что обычный человек умер бы десять раз. К несчастью для их здравого смысла, Наджин обычным человеком не был.
Искатель меча, владелец двух звезд, обладатель Экскалибура — его способность восстанавливаться выходила за человеческие пределы.
Целители утверждали, что ему понадобится хотя бы полгода покоя, но Наджин поднялся с постели за один месяц. От такого целители хватались за головы, а для самого Наджина и этот месяц был невыносимо долгим.
— Потому что ты ни разу не отдыхал дольше недели.
Мерлин слышно вздохнула.
— С тех пор как ты покинул Подземный город, ты хоть раз нормально отдыхал? Ты машешь мечом при любой возможности, будто умрешь, если хоть день пропустишь тренировку.
— Зато благодаря этому я стал Искателем меча меньше чем за год.
— О, какое счастье.
Пока Мерлин качала головой, Наджин уже переодевался для выхода.
Он пристегнул к поясу висевший на стене меч, и Мерлин снова вздохнула.
— Опять тренировка? Не можешь немного поберечься? Раны еще даже не до конца зажили. Куда такая спешка?
— Я не собираюсь тренироваться.
— Что?
Наджин указал на полку. Она была заставлена корзинами фруктов и другими сладостями — все это оставила Диета.
「Сегодня, ну... в Империи есть разные дела.」
「Наджин, попробуй вот это. Ничего особенного, просто увидела по дороге и подумала о тебе. Иногда такие мелочи хороши, правда?」
「Я принесла книги на случай, если тебе скучно. Вот эта — о «Ста героях, зажегших пламя Империи». Звучит как то, что тебе понравится, не так ли?」
В течение месяца, пока Наджин лежал в постели, Диета приходила к нему почти каждый день. Он был благодарен за ее заботу.
— Она ведь приходила почти каждый день. Я подумал, что было бы неплохо хоть раз навестить ее самому. Она и так занята. Наверняка ей было нелегко приходить ко мне.
—... Хм. Не уверена.
— Что это значит?
Выражение Мерлин стало странным. В отличие от Наджина, убийственно неосведомленного в подобных делах, Мерлин вовсе не была невеждой в вопросах чувств молодой девушки.
На самом деле было бы странно не заметить.
«Эта девочка смотрит на тебя так, будто у нее из глаз мед капает; вздрагивает от малейшего прикосновения, плечи трясутся, будто ее ударило током; краснеет из-за каждой мелочи. Как можно этого не видеть?»
Но Мерлин проглотила слова. Ей не хотелось объяснять. В ней поднималось странное, иррациональное раздражение — чувство собственничества, будто кто-то вмешивался в нечто ей дорогое.
С мрачным видом Мерлин уставилась на Наджина.
— Почему ты на меня так смотришь?
Разумеется, Наджин лишь невинно моргнул.
— В такие моменты ты просто бестолковый ребенок.
— Что?
«Что за нелепая ситуация».
Мерлин снова вздохнула. Как бы ни повзрослел Наджин, она иногда забывала, что ему всего восемнадцать. Он провел большую часть жизни в Подземном городе и почти не знал нормальных человеческих отношений.
Неудивительно, что Наджин не понимал романтических чувств.
— Забудь. Она, наверное, будет рада, если ты ее навестишь.
Мерлин пожала плечами. Лично она считала свидания и романтику пустой тратой времени, но вмешиваться не собиралась.
Впрочем, это все равно не имело значения. Был ли этот мальчишка вообще способен в кого-то влюбиться?
Голова Наджина была забита мечами, звездами и созвездиями. Мысль о его романтических отношениях казалась настолько абсурдной, что Мерлин даже не могла это представить. Ее мысли снова вернулись к девушке с медовым взглядом.
Ей было немного жаль этих девушек. Наджин никогда не ответит на ее чувства.
Хмык.
Мерлин поймала себя на улыбке. Почему-то эта мысль ее успокоила.
Наджин, не понимая, почему Мерлин вдруг перешла от хмурости к усмешке, склонил голову.
Штаб-квартира торговой компании Диеты.
Наджин прошел мимо очереди купцов и клиентов, ожидавших своей очереди, и направился прямо внутрь здания. Стражники не остановили его, а лишь узнали и склонили головы.
От входа до самого верхнего этажа никто не попытался преградить Наджину путь. Обычно встреча с Диетой требовала пройти лабиринт процедур, но для Наджина это не действовало.
«Приходи в любое время».
Эти слова не были простой вежливостью, а буквальным приглашением. Когда угодно, где угодно, как угодно — она ясно дала понять, что Наджину рады. Более того, она отдала подчиненным прямой приказ: когда бы ни пришел Наджин, его сразу вести к ней.
Благодаря этому он без труда добрался до верхнего этажа.
Дверь кабинета была закрыта, а возле нее стояли двое. Один — Пасион, знакомый рыцарь сопровождения Диеты. Другой — человек в плаще с закрытым лицом.
Наджин прищурился.
Закутанная фигура тихо рассмеялась и откинула капюшон.
— Забавно снова встретиться.
— ...Сэр Клаус?
Клаус Атен, бывший командир кавалерии Синего Крыла. Когда-то Церковь вынудила его напасть на Наджина, но теперь он был союзником. Лицо знакомое — но почему он здесь?
Поймав вопросительный взгляд Наджина, Клаус указал на дверь кабинета и криво улыбнулся.
— Она меня наняла. Госпожа оказалась достаточно щедрой, чтобы предложить мне место.
— Диета?
— Именно. Официально мы мертвецы. У нас нет ни нормальных документов, ни места, где можно осесть, но она обо всем позаботилась. Благодаря ей мы сейчас живем вполне удобно.
Наджин на миг опешил.
Диета когда-то велела ему оставить их судьбу ей и сосредоточиться на своих задачах. И, как обещала, она все уладила.
Добыть личности и жилье для такого количества людей, да еще тайно, не могло быть просто. Но Наджин легко представил, как она щелкает монетой и невозмутимо говорит: «С деньгами возможно всё».
Он тихо рассмеялся и кивнул.
— Рад это слышать.
— Всё благодаря тебе. Ах, кстати, теперь меня зовут Романов. Как наемник торговой компании Диеты я буду пользоваться этим именем до того дня, когда снова смогу поднять знамя кавалерии Синего Крыла.
— Тогда мне звать вас сэр Романов?
— «Сэр» слишком много для наемника. Просто Романов.
— Как скажете.
Наджин и Клаус — Романов — обменялись улыбками, после чего Наджин задал еще один вопрос.
— Остальные тоже работают под началом компании Диеты?
— В целом да.
Наджин быстро прикинул в уме. Клаус Атен из кавалерии Синего Крыла. Джерольд Ортон, охотник на демонов. Басаус Малек, фронтовой солдат.
Три человека уровня Искателя меча и несколько Мастеров меча согласились сотрудничать. Если все они были наняты торговой компанией Диеты как наемники...
— Нелепо.
Наджин не удержался от смеха. Торговая компания с людьми уровня Искателя меча?
Если считать и его самого, с ее делами были связаны четыре Искателя меча. Это выходило далеко за рамки обычной торговой компании.
Наджин взглянул на Пасиона, надежного рыцаря сопровождения Диеты. Выражение того лица было таким же ошеломленным.
— Подумать только, у меня в подчинении оказалось трое людей уровня Искателя меча, — заметил Пасион, в голосе которого смешались веселье и усталость. — Представьте, что чувствую я. Так или иначе, зачем вы пришли? К госпоже?
— Да. Подумал, что пора хоть раз самому ее навестить.
— Она будет рада вас видеть.
Пасион улыбнулся, взглянул на дверь кабинета и добавил:
— Обычно в это время она спит, поэтому посетителей не пускают...
С этими словами Пасион отступил и открыл дверь.
— Но Наджин — исключение.
— Может, мне прийти позже? — поколебался Наджин.
— Не говорите глупостей. Если я скажу ей, что вы приходили и ушли, даже представить боюсь, как она меня отчитает. Прошу, входите.
Приняв слова Пасиона к сведению, Наджин вошел. Дверь за ним бесшумно закрылась — Пасион предусмотрительно сделал это сам.
Кабинет был просторным и элегантным, большие окна заливали его солнечным светом. В центре комнаты, у окна, стоял диван, и на нем крепко спала Диета. Ее голова покоилась на подлокотнике, а каштановые волосы сияли в солнечных лучах.
Наджин тихо подошел, но Диета не проснулась. Только ее мягкое дыхание заполняло комнату.
Он немного постоял, глядя на ее спокойное лицо, а затем решил не будить ее и сел на стул напротив.
Прошло пятнадцать минут.
Внезапно тишину разорвал громкий звон будильника рядом с диваном. Диета вздрогнула, ее рука метнулась вперед и с грохотом прихлопнула часы.
— Угх...
Буркнув с досадой, она уткнулась лицом в подушки. Немного поворчав, она нехотя села и лениво потянулась.
— Хаааам...?
Сонные глаза встретились со спокойным взглядом Наджина. Застыв посреди зевка, Диета моргнула. Потом еще раз, быстрее. Длинные ресницы дрогнули, будто пытаясь обработать ситуацию.
Когда понимание наконец пришло, она ахнула.
— Наджин?! П-подожди! Можешь, эм, на стену посмотреть?
Наджин послушно отвернулся к ближайшей стене. Диета тем временем метнулась к большому зеркалу. В спешке она поправила смятую одежду, пригладила волосы и быстро привела в порядок макияж.
Удовлетворившись результатом, она вернулась на диван и чинно села, сложив руки на коленях.
— Теперь можно смотреть, — сказала она, пытаясь звучать спокойно.
Внутренне проклиная Пасиона за то, что не разбудил ее, Диета надела невозмутимое выражение. Торговец не должен паниковать ни при каких обстоятельствах. И, как подобало знаменитой торговке, привлекавшей внимание всего континента, игра Диеты была безупречна.
...Совершенно безупречна.
Если и была проблема, то лишь в том, что ее идеальное представление полностью рушили ярко-красные уши и беспокойно шевелящиеся пальцы.

Комментарии

Загрузка...