За пределами мира, где неправильность — норма.
Даже в Аутленде наступает ночь.
Глубокой ночью Наджин сидел перед шатром и смотрел в небо. Днём небо было странной смесью синего и чёрного, но ночью оно сливалось в тёмный оттенок и выглядело почти обычным.
«Если не считать сотен звёзд, рассыпанных по нему».
В Аутленде звёзды были видны особенно ясно.
Когда смотришь на небо во внутренних землях, можно увидеть только крупные созвездия, знаменитые, названные в честь героев. Лишь в очень ясные ночи едва удавалось различить меньшие созвездия.
Но здесь было иначе.
В Аутленде, когда бы ты ни поднял голову, небо было полно бесчисленных созвездий. Вместе со знаменитыми героическими созвездиями там сияло множество малых, происхождение которых было неизвестно.
— .........
Глядя на полное звёзд небо, Наджин глубоко выдохнул. Для других он, возможно, выглядел одиноким человеком, сидящим и смотрящим в небо.
«Мерлин».
— Да. Говори.
Но Наджин был не один.
Созвездие, видимое только ему, сидело рядом. Мерлин проводила пальцами по голубым волосам и болтала ногами.
«Мерцающая Ведьма, Эрмина, была сильна, верно?»
— Конечно. Эта женщина когда-то была трансцендентом с восьмым кругом и пятью звёздами. Даже если она пала, её опыт и знания никуда не делись.
Мерлин горько улыбнулась.
— Если бы Эрмина с самого начала сочла тебя врагом, если бы с самого начала намеревалась тебя убить... выжить было бы трудно. Ты ведь понимаешь?
Конечно, он понимал.
Когда он столкнулся с магией, которую Эрмина сотворила в конце, с Флуктуацией, он почувствовал это. Разницу в классе. Разницу в измерении.
— Но ты хорошо сражался. Лучше, чем я ожидала.
«.........»
— Не выглядишь довольным?
Наджин долго и глубоко выдохнул.
«Просто чувствую себя лягушкой в колодце».
Честно говоря, он зазнался.
Иначе сказать было бы ложью. Самый молодой Искатель меча. Беспримерный гений, потрясший всю Империю. Все эти слова использовали, чтобы описать его.
Пусть он и сохранял осторожность, он думал, что поднялся в ряды сильных. По любым объективным меркам Искатель меча действительно был силён.
Но Аутленд — место, где обычные мерки не работают. Место, кишащее могущественными существами, которые легко могут превратить Искателя меча в «ничто». Наджину пришлось полностью осознать это в момент столкновения с ведьмой. Он слышал об этом от Мерлин, но пережить самому было совсем иначе.
«Врагов, сильных как Эрмина, много, верно?»
— Конечно.
Сидя на камне, Мерлин болтала ногами и указала на небо. Звёзд было бесчисленное множество.
— Герои старой эпохи. Герои мифической эпохи. И многие из них пали. Не просто пали: получили тела, способные вынести вечность, но разум их не выдержал, и они стали нежитью.
Сотни лет назад их называли героями.
Теперь они бродили по Аутленду как сломленная нежить.
— Высшие демоны с прозвищами, владыки Царства демонов, командующие такими демонами, Король демонов, ведьмы и драконы на вершине этих владык...
Особые могущественные существа, живущие в Царстве демонов.
— Павшие звёзды. Разбитые звёзды. Предатели человечества, что сговариваются с Камланном... бесчисленные. Ублюдков в этом мире столько же, сколько героев.
Некоторые были даже за Круглым столом.
Пробормотав это, Мерлин посмотрела на Наджина. Увидев его слегка упавшее лицо, она тихо рассмеялась.
«Что? Почему смеёшься?»
— Забавно видеть тебя таким подавленным. Куда делся парень, который кричал ведьме: «Мне хватило восемнадцати лет, чтобы удерживать твою тысячу пятнадцать минут»?
«Это было на горячую голову. Знаешь же, люди много чего говорят, когда заведены».
Слушая бормотание Наджина, Мерлин слабо улыбнулась и склонила голову.
— Правда? А я не думаю, что ты был неправ.
Она сказала:
— В Аутленде разбросано множество сильных существ. Трансценденты, Короли демонов, демоны... куда ни глянь, будут одни сильные. Но кто из них особенный?
Мерлин усмехнулась.
Смех великого мага, способного считать могущественных существ Аутленда «ничем», был лёгким. Легко рассмеявшись, она наклонилась к Наджину.
— Даже прожив сотни лет, почти тысячу лет, они всего лишь «настолько». Они застыли и остановились. Они не особенные. Нисколько.
Это было обращение к Наджину, но и к самой себе тоже. Её время остановилось тысячу лет назад и не могло двигаться вперёд.
— Не бойся и не подавляйся. Ты и так справляешься достаточно хорошо...
«Спасибо за поддержку, но...»
Наджин тихо рассмеялся над словами Мерлин.
«Я не был подавлен и не боялся».
— Что? Но лицо у тебя было именно такое.
«Я просто думал, что в мире много чудовищных существ. С чего мне бояться?»
Наджин поднялся.
— Они всего лишь ступени, через которые я переступлю.
— Ого, послушайте его.
Хотя Мерлин притворилась потрясённой, она смеялась. Похоже, ей понравилось отношение Наджина. И как раз когда Наджин собирался вернуться в шатёр,
топ.
Кто-то подошёл к его шатру. Шаги были лёгкими, но присутствие — нет. Услышав этот особенный звук, Наджин посмотрел в ту сторону.
— О, я как раз думал, будить тебя или нет.
Мастер меча Забытого королевства.
— Ты ещё не спал. Найдётся минутка? Даже если не найдётся, надеюсь, найдётся. Я немного занят.
Последний рыцарь Лондинеля.
Там стоял Кирххофф.
Мастер меча Забытого королевства, Кирххофф.
К тому времени, когда Лондинель был уничтожен, он уже достиг области трансцендентности, а значит, был воином, прожившим как минимум четыреста лет. И большую часть этого времени он провёл на полях боя Аутленда.
『Он не в Имперской армии, не в Королевской армии и не в Союзных войсках, но всегда на поле боя. Он бросается туда, где появляется переменная. Сколько жизней он спас... ну, считать бессмысленно.』
Когда его спросили о Кирххоффе, Гиллет ответил именно так.
『Тот, кого достойно назвать героем.』
『Даже причина, по которой он остаётся на поле боя...』
『Какая причина?』
『Лучше услышать от него самого.』
Тот, кого достойно назвать героем.
Наджин посмотрел на Кирххоффа, внезапно пришедшего к его шатру. Его одежда была покрыта копотью, а сам он был в пыли, словно только что бродил по полю боя.
— Эрмина, сколько бы я её ни встречал, огненная женщина. Думал, сгорю от жара. Смотри. Вся кожа обожжена.
Он легко рассмеялся и указал на руку. На ней были следы копоти и ожогов. Но только они. Поверхностные ожоги, без глубоких ран.
Это означало, что он вернулся с ведьмой, сражавшейся насмерть, отделавшись лёгкими повреждениями.
— Что стало с ведьмой?
— Как обычно, сбежала. Гнаться за ней можно бесконечно, так что я отпустил. Хочется решающего боя, но она всё время уходит. Не хочет ставить звёзды на кон.
Кирххофф пожал плечами.
«Что значит ставить звёзды?»
— Есть такая вещь. Потом объясню.
Пока он разговаривал с Мерлин, Наджин бросил взгляд на Кирххоффа. Как и полагается трансценденту, на которого не влияет возраст, Кирххофф выглядел молодым человеком. На нём не было тяжести четырёхсот лет.
— Ты выигрывал время? Пока я не прибыл? Слышал от Гиллета.
— Так получилось, да.
— Так получилось? Легко говоришь о том, как рисковал жизнью. Мог бы немного гордиться.
Кирххофф горько улыбнулся.
— Благодаря тебе многие солдаты выжили. Благодарю, что задержал её до моего прибытия. Благодаря тебе я смог появиться в драматичный момент.
Драматичный момент?
Наджин склонил голову, и Кирххофф пожал плечами, наклонившись к нему.
— Как тебе мой меч? Мечник, в одиночку взмахивающий мечом под падающим красным небом. Насколько это круто? Чёрт, мой господин должен был это видеть.
Наджин моргнул, глядя на сжатый кулак Кирххоффа, словно тот сожалел. Он оказался легче, чем ожидалось.
— Один удар разрывает красное небо! Каждый взмах рассекал пламя ведьмы и отталкивал жар! Барды сошли бы с ума. А будь я красивее? Это был бы идеальный шанс похитить сердца женщин, но, к несчастью, видели только ты и несколько солдат.
Кирххофф улыбнулся, увидев озадаченный взгляд Наджина.
— Ну, в общем, вот так. Я пришёл поблагодарить и произвести впечатление. На самого молодого Искателя меча с растущей славой.
— Вы знали обо мне?
— Если у тебя есть звезда, невозможно не знать. В тот миг, когда ты ступил в Аутленд, все звёзды повернулись к тебе и зашептали.
Кирххофф многозначительно улыбнулся.
— Нет ничего странного в том, чтобы обратить внимание на восходящую Новую Звезду. Похоже, место в ночном небе для тебя уже готовят.
— ...Что?
— Ты не знал?
Наджин моргнул.
Место в ночном небе? Наджин посмотрел на Мерлин рядом с собой. Она сделала вид, что ничего не заметила, и отвела глаза.
Она тихо пробормотала, что хотела позже его удивить, но Наджин проигнорировал её и посмотрел на Кирххоффа, который продолжал говорить.
— Ты уже совершил деяния, достойные похвалы, и они начинают приносить плоды. То, что ты задержал ведьму, — часть этого.
— Это тоже деяние?
— Конечно. Ты, не будучи трансцендентом, выдержал пятнадцать минут против трансцендента. Само по себе этого недостаточно, чтобы стать звездой, но достаточно, чтобы стать частью звезды.
Такие вещи накапливаются и создают звёзды.
Не всегда одна грандиозная заслуга делает звезду.
Сказав это, Кирххофф улыбнулся.
— Надеюсь, ты получишь сияющую звезду, мальчик.
Кирххофф поднялся.
— Прости, что нарушил отдых. Я сказал, что хотел, и мне есть куда идти, так что на этом закончу.
Глядя, как Кирххофф уходит после сказанного, Наджин заговорил.
— Если это вас не затруднит.
Было кое-что, что ему хотелось узнать.
— Могу задать вопрос?
— Конечно. Один вопрос можно.
— Почему вы остаётесь на поле боя?
Гиллет сказал ему спросить напрямую. Когда Наджин спросил, Кирххофф на мгновение замолчал, а потом рассмеялся.
Он повернулся и посмотрел на Наджина.
Затем тыльной стороной руки постучал по рукояти меча на поясе. На ней была эмблема ныне уничтоженного и забытого Лондинеля.
— Знаешь страну под названием Лондинель?
— Слышал о ней.
— Верно. Я последний выживший Лондинеля и его последний рыцарь. Возможно, последний меч Лондинеля.
Забытая страна, Забытое королевство Лондинель.
Последний рыцарь Лондинеля улыбнулся.
— Даже если моя родина погибла, Лондинель живёт на острие моего меча. А мой господин, последний король Лондинеля, желал, чтобы меч Лондинеля сиял на поле боя ради человечества.
Как можно великолепнее, блистательнее и прекраснее.
Сказав это, Кирххофф взмахнул плащом.
— Я остаюсь на поле боя и машу мечом, чтобы исполнить последнюю волю моего господина. Есть и другие причины, но эта — первая.
Это отвечает на вопрос? — спросил Кирххофф, и Наджин кивнул. Лёгкий тон. Лёгкое впечатление. Но вес в этом мече был совсем не лёгким.
— Рыцарская причина.
— Именно. Рыцарская причина.
Наджин и Кирххофф посмотрели друг на друга и рассмеялись. Один был настоящим рыцарем, а другой — мальчиком, мечтавшим стать рыцарем.
— Увидимся позже.
С этими словами Кирххофф ушёл.
Когда Кирххофф покинул шатёр, и он, и Наджин интуитивно поняли одно. Одна и та же мысль одновременно прошла у них в головах.
Они будут часто встречаться в будущем.
Часто, переплетаясь разными способами.
Это была интуиция и, возможно, уверенность.
Почему-то оба так подумали. Тем временем лицо Мерлин исказилось, когда она вспомнила имя «Лондинель». Страна, уничтоженная павшей звездой. Она помнила созвездия, причастные к её падению.
В падении Лондинеля участвовали три звезды. Одна из них была звездой, которую Мерлин слишком хорошо знала и никогда не могла забыть.
Один из предателей Круглого стола.
Грязный предатель, запятнавший имя рыцаря и навеки лишивший себя права называться рыцарем.
«Ланселот».
Бывший сильнейший рыцарь Круглого стола.
Глаза Мерлин похолодели, когда она вспомнила бывшего товарища, некогда занимавшего место за Круглым столом.
События в Аутленде завершились.
Теперь пора было возвращаться. Когда Наджин готовился отправиться обратно во внутренние земли, проводить его пришёл Гиллет. Обычно командир не должен покидать пост, но...
— Я потерял руку и передал командование младшему. Отдохну и потом вернусь на поле боя.
Гиллет сказал это просто.
Следуя за Гиллетом, Наджин добрался до ближайшей к границе Аутленда конюшни — «Последнего глотка». Пока они ждали экипаж, Наджин и Гиллет слегка перекусили.
— Чёрт, еда здесь хороша. Наверное, потому что это внутренние земли. Воздух другой. Вкус отличный.
Гиллет отпил напиток.
— Кстати, Наджин.
После случая с ведьмой Гиллет называл Наджина по имени, а не новичком. Когда Наджин кивнул, Гиллет поставил стакан и указал на него пальцем.
— Ты пришёл сюда охотиться на виверну, верно?
— Да.
— Сказал, что тренируешься сражаться с летающими тварями...
— Да.
— Так на кого ты собирался охотиться, если тренировался на вивернах?
Наджин усмехнулся и ответил:
— На дракона.
— Что?
— На дракона. Настоящего дракона.
На мгновение Гиллет потерял дар речи, а затем громко рассмеялся. Дракон, значит. Скажи кто-то другой, что хочет охотиться на дракона, он бы отмахнулся от этого смехом.
— Ты серьёзно?
— Зачем мне об этом лгать?
— Верно.
Он не мог посмеяться и отмахнуться, когда это говорил юноша перед ним. Действительно, если хочешь охотиться на дракона, виверны — лучшие тренировочные цели.
— Ну и что, почувствовал подготовку?
— Уловил принцип.
— Рад слышать.
Пока они разговаривали, прибыл экипаж. Повозка, направлявшаяся во внутренние земли. Когда Наджин поднялся и пошёл к ней, Гиллет окликнул:
— Эй, Наджин.
Наджин обернулся.
Гиллет что-то бросил ему. Наджин инстинктивно поймал предмет и посмотрел, что держит.
— Подарок. Забирай.
Это был цепной кол, символ Цепного отряда.
— Когда собьёшь дракона, расскажи всем, что цепи нашего отряда оказались довольно полезными.
— Так и сделаю.
Наджин тихо рассмеялся и забрался в экипаж.
Пора было валить дракона.

Комментарии

Загрузка...