Ведьмы — раса, рождённая от тайны.
На первый взгляд они ничем не отличались от обычных людей, но не случайно ведьм выделяли в особый вид. Пусть внешне они походили на людей, в основе своей ведьмы были иными. Впрочем, изначально их не называли ведьмами.
— Раса, любимая магией.
— Рождённые от тайны, сама суть мистерии.
— Раса, которой сам мир даровал право творить чудеса.
Так их описывали, пока не появилась ведьма, воплотившая апокалипсис. Вспоминая слова, которые когда-то бормотала Мерлин, Наджин поднял взгляд к небу.
Там была она — ведьма.
Красные волосы, напоминающие пламя. Красные глаза. Бледная кожа, испачканная копотью. Женщина, вызывавшая в памяти огонь, сидела на посохе и парила в небе, без всякого выражения сжигая людей заживо.
Жар, рождаемый пламенем,
дрожащее марево,
остатки людей, превращённых в пепел.
Всё это казалось частью ведьмы. Так, наверное, выглядели бы люди, если бы были сделаны из огня, — мелькнула у Наджина мысль.
— Беги.
Холодный голос. Леденящий голос Мерлин прозвучал в ушах Наджина. Скосив взгляд, он увидел, что Мерлин сурово смотрит в небо.
— Это не враг, с которым ты можешь справиться. Беги. Даже не оглядывайся. Быстрее.
Есть люди, чей голос становится тем холоднее и спокойнее, чем опаснее ситуация. Мерлин была одной из таких, и сейчас её голос звучал холоднее, чем когда-либо прежде.
— Мерцающая Ведьма, Эрмина.
— Ведьма, которая тысячу лет назад достигла восьмого круга, области архимага. Я думала, тогда уничтожила все её круги и звёзды...
Мерлин цокнула языком.
— Как и ожидалось, любимые магией нашли способ. Худший вариант. Беги быстро. До следующего заклинания ещё должно быть время.
Наджин медленно кивнул.
Он знал: Мерлин не реагировала так без причины. Он доверял Мерлин, и, доверяя ей, быстро принял решение.
Топ.
Наджин немедленно повернул голову и приготовился бежать, вливаясь в поток отступающих солдат. Но, сделав шаг, он бросил взгляд в сторону.
— .........
Там молча стоял Гиллет. Он не сдвинулся ни на шаг и всё ещё смотрел в небо.
— Сэр Гиллет.
— А, новичок.
— Вы не уходите? Приказали отступать...
— Хотелось бы, но...
Гиллет скривился.
— Кто-то должен остаться и выиграть время.
— .........
— Если уйдём как есть, нас всех перебьют. Я знаю, как это выглядит; несколько раз уже проходил через такое.
Гиллет Регинферт.
Как солдат, проживший на поле боя долгие годы, он точно знал, что должен сделать. Он часто оказывался в похожих ситуациях и видел, как поступали его начальники и старшие.
«Теперь моя очередь, верно?»
Так же, как когда-то делали старшие и командиры.
Теперь настал его черёд. Всё было так просто. Чёрт, похоже, сегодня я ухожу на покой. Гиллет глубоко вздохнул и грубо провёл пальцами по волосам.
— Слушать.
Гиллет крикнул.
Не Наджину, а Отряду охотников на виверн, подчинявшемуся его приказам. Со свистом выхватив цепь, он объявил:
— С этого момента наш отряд отвлекает Мерцающую Ведьму Эрмину. Не приближаться к ней. Забудьте о перехвате. Сосредоточьтесь только на том, чтобы отвлечь её и выиграть время.
Против такой асимметричной силы победить было невозможно.
Значит, нужно хотя бы затянуть. Дать союзникам отступить и вызвать подкрепление, удерживая внимание ведьмы.
— Пока сэр Кирххофф не выйдет на поле боя, наш отряд будет её сдерживать.
Раз враг вывел асимметричную силу,
кто-то должен был выиграть время, пока асимметричная сила союзников не появится на поле боя. Эта роль досталась их отряду, как и объявил Гиллет.
Солдаты Отряда охотников на виверн, с твёрдыми лицами, встали рядом с Гиллетом. Они подняли свои знаменитые цепные колья, а Гиллет махнул Наджину.
— Эй, новичок.
Гиллет держал между пальцами сигарету.
Поджигать её было не нужно: окружающего пепла хватило, чтобы она загорелась, когда он поднёс её к концу. Затянувшись, он повернулся к Наджину.
— Иди. Ты хорошо поработал эти семь дней.
Он криво улыбнулся.
Наджин был всего лишь наёмником, пришедшим помочь; у него не было ни долга, ни обязанности рисковать жизнью на этом поле боя. Поэтому Гиллет махнул рукой, велев ему спасаться.
— .........
Наджин молчал.
— Быстрее.
Подгоняющий голос Мерлин, ревущее пламя,
и Гиллет впереди, вместе с солдатами, готовыми умереть. А напротив — бегущие солдаты, эхом отдающиеся крики и голоса, непрерывно призывающие к отступлению.
『Отступаем, отступаем!』
『Скорее!』
『Бегите!』
Попав в этот поток, Наджин был оттеснён вперёд. Он ещё не достиг области трансцендентности; на поле боя Наджин был лишь отдельным человеком, которого уносило огромным течением.
В отличие от ведьмы, парившей в небе. Наджин, в отличие от ведьмы, не мог ни властвовать над полем боя, ни владеть грозным присутствием, подобным её. Самый молодой Искатель меча — великое достижение, но на поле боя Наджин был не более чем выдающимся солдатом.
Такова была разница между Искателем меча и мастером, достигшим трансцендентности.
«Я знаю».
Бум — Наджин шагнул вперёд.
Сохраняя равновесие среди отступающих солдат, он твёрдо встал на ноги и не позволил течению унести себя.
«Я знаю, что правильно — бежать, что я ей не соперник, что это бой, в котором мне не победить».
Он знал всё это, и всё же.
Если спросить, побегу ли я из-за этого, я не могу легко дать ответ. Всегда ли я буду убегать, столкнувшись с грозным врагом? Буду ли бежать и отступать, потому что до области мастера меча у меня нет шанса на победу?
Нет, это не так.
В этом не будет смысла. Кто назовёт такого человека героем? Великий Герой Артур не бежал ни на одном поле боя. Артур всегда боролся, сопротивлялся и, даже будучи полностью разбитым, в конце концов побеждал.
Именно поэтому Артура называли Великим Героем.
Наджин хотел быть таким героем, а не обычным человеком, который выживает, убегая.
— .........
Мерлин больше не кричала Наджину, чтобы он бежал. Его монолог, его эмоции дошли до неё. Когда она замолчала, Наджин подумал:
«Мерлин».
— Говори.
«А если я вмешаюсь, исходя из того, что нужно просто выиграть время?»
Я знаю, что не смогу победить ведьму.
Но это не дуэль, а война. Победа над противником — не единственный способ выиграть.
— Хаа...
Мерлин глубоко вздохнула.
— Честно, я не советую. Это слишком опасно. Ты понимаешь? Ты можешь умереть. Ты выходишь против ведьмы, жившей ещё в эпоху, когда действовала я.
«Понимаю».
— Понимаешь и всё равно хочешь сражаться?
Молчание Наджина подтвердило его намерение.
Мерлин, словно сходя с ума, зачёсывала волосы назад. Почему-то эта ситуация казалась ей знакомой.
— И Артур, и ты — оба не знаете цены жизни. Ну что ж...
Она не договорила.
Достаточно выругавшись, она взяла себя в руки, посмотрела на Наджина спокойным взглядом и сказала:
— Выбор за тобой.
— Что бы ты ни решил, найти лучший путь дальше — моя обязанность.
— Делай, что хочешь.
Мерлин тихо рассмеялась.
— Я помогу тебе не умереть.
«Спасибо».
— Если благодарен, хотя бы справься нормально.
Ворча, Мерлин начала объяснять, как противостоять ведьме. Советы архимага, разбившей круги бесчисленных ведьм и разгадившей их тайны. Наджин внимательно слушал её голос, поднимая ногу, которую твёрдо поставил на землю.
Поток, созданный отступающими солдатами.
Против этого течения Наджин сделал шаг туда, где находилась ведьма. Он ещё не был достаточно силён, чтобы развернуть поток вспять, но по крайней мере мог сопротивляться ему — словно говоря именно это.
Гиллет Регинферт.
Ветеран, десятилетиями выживавший на поле боя и достигший уровня Искателя меча. Он знал, что командиров «Отряда охотников на виверн», часто называемого Цепным отрядом, обычно ждёт мрачный конец.
Это было неизбежно.
Цепной отряд состоял из элитных солдат и использовался как сила быстрого реагирования. И, как обычно бывает с такими частями, именно отряд должен был немедленно отвечать на непредвиденные ситуации.
Как сейчас.
Гиллет затянулся сигаретой, кривя лицо.
«Не надоедает, правда».
Искатель меча — бесспорно грозная фигура. Но если достаточно долго торчать в этом проклятом Аутленде, начинаешь понимать, что на фоне древних героев, чудовищ и созвездий, бродящих здесь, Искатель меча — не такая уж особенная величина.
Легендарные фигуры мифических времён.
И существа, словно вытащенные из легенд.
Аутленд был именно таким местом. Достаточно взглянуть на ведьму, сейчас парящую в небе. Разве она не доказывала, что перед подобными колоссами Искатели меча — лишь маленькие фигуры?
Но даже малые существа могут...
Фух.
Привлекать внимание этих чудовищ. Гиллет знал это.
— Сейчас.
В тот миг, когда Мерцающая Ведьма Эрмина собиралась выпустить очередное заклинание, Цепной отряд во главе с Гиллетом метнул цепи в небо. Зацепив их за стену поля боя, они начали взмывать вверх.
Ведьма нахмурилась и легко махнула рукой.
Пламя последовало за её жестом, расплавило цепи и поглотило солдат в воздухе. Одни, почернев, обратились в пепел и рухнули, другие всё же сумели взлететь.
Они заставили ведьму потратить движение.
Если учесть, что каждый её жест мог смести десятки, если не сотни солдат, это был не худший обмен. Гиллет должен был думать именно так; такие расчёты были необходимы, чтобы выдерживать поле боя.
Свист — и Гиллет раскрутил цепь.
Он не собирался заставлять подчинённых жертвовать собой, не делая того же. Он тоже был готов умереть. Он рассекал воздух и отвлекал ведьму, а его бойцы делали то же самое.
Одна ошибка могла означать смерть.
Даже без ошибки смерть была близка.
Значит, они могли хотя бы бороться до конца.
Огромная волна огня прошла по утёсу. Стена расплавилась и размякла, словно нагретая грязь. Едва избежав пламени, Гиллет усмехнулся. Разве она не чудовищный маг?
— Против чудовища нужно чудовище.
Если прибудет сэр Кирххофф.
Если этот чудовищный человек достигнет поля боя, поток снова изменится. До тех пор он продолжит бороться. С этой мыслью Гиллет рванул с утёса.
Фух!
Каждая волна нестерпимого жара, прокатывавшаяся по местности, сбивала новых солдат, осмелившихся подняться. Чтобы удержать внимание ведьмы ещё на несколько секунд, приходилось платить жизнью солдата.
Гиллет оттолкнулся от стены. Ещё раз и ещё.
Но даже у него был предел.
Пробегая по своей цепи, Гиллет вдруг встретился взглядом с ведьмой. Она смотрела прямо на него. Эти зловещие красные глаза встретились с его глазами, и Гиллет почувствовал приближение смерти.
Заклинание пятого круга, Обжигающий луч.
Красное пламя окружило ведьму.
Сосредоточенные лучи жара выстрелили вперёд. Это был не один луч. Количество кругов, которыми она владела, показывало, сколько заклинаний она способна творить одновременно.
Визг!
Семь лучей нацелились на Гиллета. Бежать было некуда. Уклониться было невозможно. Лучи стремительно приближались, и в миг, когда он понял, что смерть уже настигла его,
он услышал: бум.
Это взорвалось не что-то позади него; кто-то оттолкнулся от стены и нёсся к нему. Нечто приближалось сзади быстрее палящих лучей.
А затем — вспышка.
Гиллет увидел свет, пронёсшийся мимо. Это было созвездие белого и золотого. Почему созвездие, которому положено быть в небе, оказалось прямо перед ним? С запозданием Гиллет понял: это была чья-то аура меча. Кто-то схватил его за ворот и взмахнул мечом.
Визг усилился!
Аура меча столкнулась с лучами. Полетели искры, вокруг рассыпались осколки ауры. Когда его отбросило назад за ворот, Гиллет наконец увидел владельца ауры меча.
Самый молодой Искатель меча, Наджин.
Он вернулся на поле боя после того, как его унесло потоком отступающих войск. Стиснув зубы, Наджин мощно взмахнул мечом. Он сумел отклонить три из семи лучей и быстро сместился с места.
Визг!
Оставшиеся четыре луча пронзили место, где Наджин только что стоял. Стена расплавилась, образовав большую дыру, а Наджин мягко приземлился на землю.
— Ты...
Приземлившись, Гиллет повернулся к Наджину и чуть было не спросил, почему тот вернулся. Но прежде, чем он успел, Наджин заговорил.
— Этот Кирххофф.
Короткое имя, случайно услышанное им.
Мощный союзник, способный переломить ход боя.
Ссылаясь на контекст союзного подкрепления, Наджин спросил:
— Когда он прибудет? Думаю, нужно знать, сколько времени нам держаться.
— ...Самое большее минут через пятнадцать.
— Пятнадцать минут, значит.
Наджин глубоко вдохнул.
Он поднял голову и посмотрел на ведьму. Встретившись с ней взглядом, Наджин усмехнулся.
— Попробуем.
В этот миг ведьма указала на Наджина.
Семь кругов одновременно вспыхнули, окрашивая небо в красный. Времени на долгие разговоры не было. Гиллет и Наджин разошлись в разные стороны.

Комментарии

Загрузка...