Это было не истребление. Это было соревнование.
У четырёх собравшихся здесь авантюристов Белого ранга были причины так думать. Они не были глупцами, не знающими ужаса драконов. Пусть большинство драконов исчезло тысячу лет назад вместе с окончанием мифической эпохи, их величие всё ещё жило в истории. Драконы различались между собой, но одному Искателю меча практически невозможно было в одиночку убить дракона.
Верно. «Обычно».
Красный дракон и Белый дракон, запечатанные под Камбрией, не были обычными драконами. Изначально они были одним целым, но их разделили надвое, Артур сразил их, а Мерлин запечатала, когда они потеряли значительную часть силы.
Когда-то они были великими драконами, но, рухнув под землю, утратили свою славу.
О Красном и Белом драконах было известно всё: их особенности, способы борьбы с ними и даже слабости. Века печати ослабили их ещё сильнее. Что тут было добавлять?
Пять Искателей меча без труда справятся с ними. Важным оставался лишь вопрос: кто нанесёт последний удар?
Так решили собравшиеся авантюристы.
Риск, возможно, и был, но награда того стоила: кожа, кости, кровь и сердце дракона — всё это драгоценные материалы высшего уровня. Каждый авантюрист знал о поразительных артефактах, созданных из частей дракона.
Авантюристы — люди, взвешивающие золото против опасности.
Для них эта охота на драконов была соблазнительной возможностью. Глава Центральной гильдии это понимал и забрал права на охоту. Наверняка он решил, что выгода перевешивает риск.
Королевская гвардия была лишь мерой безопасности. Для самой охоты должно было хватить собравшихся здесь авантюристов...
— Скорее всего, они думают именно так.
Мерлин пожала плечами.
— Если бы всё шло как обычно, это не было бы ошибочным расчётом. Примерно двести лет назад Красный и Белый драконы уже воскресали.
— Это не впервые?
— Да, раз в пару столетий они просачиваются через трещины в печати. Идеальных печатей в этом мире не бывает. Так или иначе, каждый раз несколько Искателей меча легко охотились на них, поэтому они считают, что и теперь всё будет так же.
Она устроилась на столе переговорной и закинула ногу на ногу. Разумеется, Мерлин была видна только Наджину, так что для остальных авантюристов Белого ранга он выглядел человеком, который смотрит в пустоту.
— Но в этот раз всё иначе.
Мерлин опустила голову и посмотрела на Наджина.
— Они допустили две ошибки.
Она подняла два пальца.
— Первая: они думают, что появится ослабленный дракон. В этот раз иначе. Печать разрушится полностью. Драконы, с которыми им предстоит столкнуться, — это не ослабленные остатки, а драконы мифической эпохи, с которыми сражались я и Артур.
Она согнула один палец и пошевелила вторым.
— Вторая: они думают, что, даже если появится полностью восстановившийся дракон, его всё равно можно будет убить. Какая наивность, правда? Это заблуждение держится уже тысячу лет.
Мерлин весело фыркнула. Тысячу лет назад, когда драконы были повержены, Мерлин была магом шестого круга, а Артур достиг уровня Искателя меча.
— Они решили: раз мы с Артуром вдвоём сумели сбить двух драконов, то множество Искателей меча легко с ними справятся. До чего смешно.
Теперь, когда драконы были запечатаны, доказать обратное она не могла. Мерлин вздохнула и подперла подбородок рукой.
— Если бы всё было так просто, кто угодно мог бы получить звезду.
Звёзды можно было получить только за великие деяния. Перекатывая свою первую звезду в ладони, Мерлин посмотрела на Наджина. Это был не взгляд проводницы, смотрящей на короля, которого должна вести, а взгляд старшей, наблюдающей за младшим последователем.
— Теперь твоя очередь.
Голубые глаза Мерлин встретились с сумеречными глазами Наджина.
— Твоя очередь доказать себя своим способом.
Тысячу лет назад Артур отсёк дракону крылья и повалил его. Как Наджин повалит дракона? Как загонит их обратно под землю? Глаза Мерлин блестели ожиданием.
Юноша был похож на Артура и в то же время отличался от него.
Мерлин с нетерпением ждала, какой ответ даст юноша на этой охоте и какую звезду получит. Но ответа пришлось бы ждать ещё месяц.
Как Наджин мог слышать монолог Мерлин, так и часть её чувств перетекала к нему. Многое изменилось, когда он достиг уровня Искателя меча.
Почувствовав слабые эмоции Мерлин, Наджин усмехнулся.
— Можешь ждать с нетерпением, Мерлин.
Он вспомнил её советы и рассмеялся, прокручивая их в голове. У него уже были собственные идеи.
Получив в Центральной гильдии документы и сведения об охоте, Наджин ушёл. Все сотрудники, мимо которых он проходил, кланялись ему в знак приветствия — привилегия Белого ранга.
В городе возможностей Камбрии имели значение только достижения. А авантюристы Белого ранга обладали самыми высокими достижениями.
«Вот почему их называют дворянами Камбрии».
Думая об этом, Наджин шёл дальше. По расчётам Империи печать должна была разрушиться через месяц, и оценка Мерлин совпадала. Значит, у него был месяц на подготовку.
Что делать целый месяц?
Можно было брать мелкие и крупные заказы, но Наджин знал, что уже стоит под ярким светом прожектора. Что бы он ни сделал, всё будут разглядывать и пытаться понять его намерения.
«Я уже получил десятки личных запросов».
Ему было немного жаль, но принимать настолько прозрачные заказы он не собирался. К тому же на ближайший месяц у него уже были планы.
«Мерлин».
— Да, что такое?
«Ты сказала, что после драконов я отправлюсь за пределы континента, верно? На Поле битвы звёзд и в Землю демонов».
— Верно.
Мерлин кивнула.
— Нет лучшего места, чтобы создать репутацию, совершить деяния и заработать звёзды. И там ступали многие герои.
Поле битвы звёзд и Земля демонов. Наджин вспомнил иллюзию, которую Мерлин показывала ему раньше. Тот пейзаж потряс его душу и однажды заставил пасть на колени.
— Я хотела тебя испытать. Ты ведь понимаешь? Я не хотела тебя пугать... ну, может, совсем немного, но это было необходимо.
Голос у неё был странно обиженный. Похоже, она всё ещё переживала из-за того, что во время встречи с Гердом Наджин в шутку сказал: «Разве ты сама так не сделала, Мерлин?» Наджин тихо рассмеялся.
«Понимаю. Это было испытание, да?»
— Именно?
Услышав, как голос Мерлин посветлел, Наджин хотел подразнить её ещё сильнее, но сдержался.
«В любом случае я отправлюсь туда самое позднее через два месяца. Думаю заранее посмотреть, что это за место».
— Сейчас?
Наджин кивнул.
«Чтобы поймать дракона, нужно сразиться с чем-то похожим на дракона, а внутри материка ничего подходящего нет».
Существо, похожее на дракона, в котором ощущалась слабая примесь драконьей крови, но не было такой же тайны: виверна. Наджин уже выбрал её как цель для тренировки.
— Виверны — монстры высокого уровня, значит, будут в Царстве демонов. Хочешь на них охотиться?
«Нужно почувствовать, как это делается. Кажется, я ещё ни разу не сражался с тем, кто летает».
Подумав, Мерлин кивнула.
— Неплохая идея. И для тех, кто любопытствует о твоих движениях, это будет хорошее представление.
Наджин целился и в это тоже. Он хотел показать тем, кто за ним наблюдает, что пробует почву в Царстве демонов и позже собирается действовать там.
— Идея неплохая, но...
Мерлин замялась, словно ей было не по себе.
— Первое впечатление будет шокирующим.
«Виверны?»
— Нет, Внешняя земля.
Мерлин попыталась объяснить, но остановилась.
— Проще показать, чем рассказать. Значит, отправляешься сейчас?
Чем раньше, тем лучше. Если учитывать дорогу, месяц уже был сроком впритык. Наджин кивнул и сразу нанял экипаж.
Край континента.
Экипаж, который ехал прямо к границе, известной просто как «Граница».
За пределами континента, в Аутленде.
Некоторые называли его Краем Мира или Внешней стороной, и это было не совсем неверно. Большинство правил, действующих в мире, здесь искажались или ломались.
Грань между живыми и мёртвыми размывалась. Трупы, не преданные земле как следует, за одну ночь начинали двигаться сами и бродили как нежить.
Время текло неровно. В одних местах быстрее, в других медленнее, а где-то каменело и замирало. Поэтому все времена года сосуществовали рядом или одно повторялось вечно.
Место, где правила и порядок пришли в беспорядок, где потрясающие виды смешивались с пустошами.
Именно поэтому созвездия, давно покинувшие этот мир, могли вмешиваться здесь, снаружи. Царство демонов, где жили демоны и куда направлялся Наджин, тоже находилось здесь.
— Некоторые демоны сопоставимы с созвездиями. Некоторые и сами являются созвездиями. В конце концов, то, что ты демон, не значит, что ты не можешь быть созвездием.
— Они настолько сильны?
— Владыки Царства демонов, которых зовут Королями демонов, — да. Баал, которого я испепелила, имел как минимум девять звёзд.
После нескольких дней объяснений Мерлин экипаж внезапно остановился. Кучер отказался ехать дальше, высадил Наджина и развернулся обратно к континенту.
Оставшись один посреди пустоши, Наджин моргнул и огляделся. Неподалёку стояла таверна-конюшня под названием «Последний глоток».
— Впервые здесь?
Мужчина, потягивавший алкоголь снаружи таверны, обратился к Наджину. Когда тот кивнул, мужчина указал в одну сторону.
— Примерно через час доберёшься.
Сказав это, он молча продолжил пить. Наджин посмотрел туда, куда он указал. Пейзаж бесконечно искривлялся, пустошь тянулась вдаль. Не говоря ни слова, Наджин пошёл.
Он шёл какое-то время, затем остановился и поднял взгляд к небу. Ему пришлось остановиться.
Небо было разбито.
По голубому небу тянулись трещины, уходя далеко вдаль.
— Почти пришёл.
Голос Мерлин подтолкнул его, и Наджин снова пошёл. Но вскоре ему вновь пришлось остановиться. По земле была проведена граница, делившая мир надвое. Никто не знал, кто её провёл, но она тянулась вдаль, словно разделяла сам мир.
— Её провёл первый святой меча.
Мерлин усмехнулась.
— Он увидел, как Артур проводит границу Камланна, и решил провести свою. Вот результат.
Тысячелетний след меча остался на земле. Трудно было представить, как меч мог оставить такую отметину. Наджин некоторое время изучал границу, затем глубоко вдохнул.
И шагнул за линию.
Один шаг.
Одна поступь.
Когда Наджин вступил в Аутленд,
— ...!
его глаза расширились, сердце яростно забилось, а мана взбесилась. Зрачки налились кровью, чувства мгновенно обострились.
Воздух перевернулся.
Поток маны обратился вспять.
Чувства закричали от боли.
Затем он услышал треск. Наджин посмотрел в сторону звука. Его кожа трескалась. Нет, не только кожа. Тело медленно рассыпалось.
— Покрой себя маной.
Наджин быстро окружил тело маной, и трещины остановились.
— Здесь нужно постоянно окутывать себя маной или полностью приспособить к этому тело. Благодаря Экскалибуру ты, возможно, протянешь без маны несколько месяцев, так что можешь попробовать, если хочешь.
Но я бы не советовала.
Пока Мерлин бормотала, Наджин выровнял дыхание. Он был ошеломлён. Один-единственный шаг разрушил его понимание мира.
— Здесь всё работает именно так.
Мерлин стояла рядом с Наджином и горько улыбалась.
— Ты ещё ничего не видел.
Она указала вверх, заставляя Наджина поднять взгляд. Изменились не только атмосфера, но и весь пейзаж. Вид внутри границы был совершенно не похож на то, что находилось за ней.
Пустыня и растительность существовали рядом. Снежные бури бушевали бок о бок с иссохшими пустошами. Но сильнее всего бросалось в глаза оружие: сколько бы ни было до него расстояния, оно отчётливо виднелось.
Гигантские мечи, вбитые в землю, сломанные копья, стрелы, цепи и косы — хаотическое скопление оружия.
— Это символы созвездий. Предупреждения: «Не входи на нашу территорию».
Объяснив это, Мерлин снова указала вверх, словно говоря: «Посмотри на небо, прежде чем рассматривать остальное».
Наджин послушался.
Он поднял голову и посмотрел наверх.
И понял, почему Мерлин хотела, чтобы он посмотрел.
Небо было разбито, как разбитое окно, а трещины почернели.
Между голубыми участками неба виднелись куски тёмной ночи, усеянной звёздами. Звёзды сияли разными цветами, и Наджину они казались глазами.
— Ты прав.
— Что?
— Это глаза. Совершенно верно.
Мерлин пожала плечами и щёлкнула пальцами. Барьер, окутывавший душу Наджина, был снят, и он судорожно вдохнул, когда на него разом обрушились бесчисленные ощущения.
Он почувствовал взгляды.
Не один. Десятки, сотни, тысячи взглядов. Сами звёзды смотрели на него с неба, и каждая мерцающая звезда была парой глаз. Сотни звёзд сосредоточились на Наджине.
— Аутленд.
Мерлин широко развела руки.
— Добро пожаловать в землю этих проклятых звёзд.
Древнее созвездие, уступавшее числом звёзд только королю Артуру, горько улыбнулось.

Комментарии

Загрузка...