Что такое дракон?
Драконы существовали с древнейших времён: они прошли через Эпоху Хаоса и дожили до Эпохи Мифов, когда появились бесчисленные герои во главе с Артуром. Они пробудились на заре мира и закрывали глаза лишь тогда, когда наступал его конец.
Неизменные, бессмертные, вечные существа.
Вот что такое драконы.
Правда, некоторые утверждали, будто драконы — всего лишь звери, наслаждающиеся тем, что пожирают и сжигают жизнь. Такие люди называли их чудовищами и тыкали в них пальцами, словно в мерзких монстров.
— Это не совсем неправда.
Волшебница, пережившая Эпоху Мифов, когда драконы только начали падать, вздохнула и подперла подбородок рукой.
— Изначально драконы были благородными существами. Не все, конечно, но среди них действительно были чистые и благородные. До тех пор, пока не появился Дракон Бездны.
Архимаг Озера, Мерлин.
— Драконий род не может противиться главной линии крови. Первый и последний дракон, первозданный и конечный дракон — Дракон Бездны. Когда это чудовище возжелало конца мира, было неизбежно, что все драконы начнут терять рассудок.
Она раздражённо покачала головой.
— Проблема в том, что, даже выродившись в зверей, драконий род не утратил своей тайны.
— Тайны?
— Да. Помнишь, я уже говорила, что тайна обычно пребывает в определённых расах или предметах?
Наджин кивнул. Он помнил, как Мерлин указала на Юэль Разиан — человека, наделённого тайной.
— Драконы — одна из таких рас.
— И какой тайной обладают драконы?
— Неизменность, бессмертие, вечность.
Неизменность — значит, они не меняются.
Бессмертие — значит, не рассыпаются прахом.
Вечность — значит, не скованы временем.
— Когда я определяла понятие тайны, три расы заставили меня потерять дар речи. Драконы, ведьмы и великаны. Эти ублюдки жульничают уже самим фактом своего существования. Их раса сама по себе — мошенничество мирового масштаба.
Мерлин цокнула языком.
— Они рождаются совершенными и вечно живут в этом совершенстве. Чешуя этих ящериц отражает большую часть ауры меча и полностью отталкивает всю магию ниже пятого круга. И это ещё не самое худшее.
Мерлин раскрыла рот и изобразила рёв. Наджин озадаченно посмотрел на неё, и она, чуть смутившись, закрутила прядь волос вокруг пальца.
— Есть ещё дыхание, по силе как минимум равное заклинанию шестого круга. Они извергают огонь, способный расплавить целые стены, вообще без платы, просто потому что родились такими. А если говорить о Драконе Бездны... даже думать не хочу.
А пасть?
Если тебя проглотили — всё. Пасть дракона соединена с совершенно иным миром. Пробормотав это, Мерлин потянулась.
— В общем, объяснение вышло долгим.
Мерлин перешла ближе к Наджину и повела пальцами. Капли воды, парившие в воздухе, подплыли к самому его носу и окрасились в белый и красный.
— Драконы, с которыми ты столкнёшься дальше, Красный дракон и Белый дракон, в основе своей похожи. Главное — найти способ временно отделить их от их тайны... но подробнее объясню потом.
— Подожди, Мерлин.
Наджин прервал объяснение Мерлин. Слушать о том, как охотиться на драконов, он был не против, но один момент требовал уточнения.
— Охота на драконов звучит хорошо, и возможность получить звезду тоже. Но скажи мне кое-что.
— Да?
— Белый дракон и Красный дракон ведь запечатаны? Под Стоунхенджем. Согласно сказаниям о героях, Мерлин, именно ты их там запечатала.
Наджин много раз читал «Хроники Артура». Уже в первой главе Белый и Красный драконы были побеждены Артуром и сброшены под землю, а Мерлин запечатала их под Стоунхенджем. Как же тогда охотиться на двух запечатанных драконов?
— Ты собираешься выпустить их из печати?
Наджин нахмурился. Идея ему не нравилась. Если ради охоты придётся вытаскивать запечатанных драконов наружу, всё превратится в постановку. Он не верил, что за такой фарс можно заработать звезду.
— Нет, с чего бы мне их выпускать?
Мерлин склонила голову, услышав вопрос Наджина.
— Они выберутся сами.
— О чём ты говоришь?
— Ты ведь вытащил Экскалибур?
— Верно.
— Пусть они и не знают, что это сделал именно ты, но мир знает, что Святой меч был извлечён. Весть разошлась не только по материку, но и за пределы мира, даже до Камланна.
В день, когда Наджин вытащил Экскалибур, созвездие Артура возглавило ночное небо, пришедшее в смятение. Звёзды мерцали, и этой дрожи хватило, чтобы разбудить тех, кто спал.
— Время, тысячу лет стоявшее на месте, снова начало двигаться.
Голубые глаза Мерлин смотрели на Наджина.
— Если начинает писаться новый миф, как могут не пробудиться существа мифической эпохи, лежавшие во сне? Белый дракон и Красный дракон — только начало. Всё больше существ будет подниматься. Те, кого Артур победил, и те, кого Артур заставил пасть, начнут поднимать головы.
Она указала пальцем на Наджина.
— Чтобы убить потомка Артура.
Через два дня после того, как Наджин и Мерлин обсудили охоту на драконов и начали строить план, из Центральной гильдии пришёл вызов. Речь шла о его повышении, но на этот раз отдельного экзамена не требовалось.
Наджина уже признали Искателем меча перед тремя мастерами меча и самим императором. Устраивать ещё одно испытание значило бы оскорбить авторитет императора.
Кроме того, и внутри Камбрии, и за её пределами ходили слухи о том, к кому примкнёт Наджин, поэтому гильдии тоже было выгодно как можно быстрее повысить его. Так церемония повышения Наджина прошла с невиданной скоростью.
Наджин был авантюристом Красного ранга,
а выше Красного существовал лишь один ранг.
Белый ранг. Авантюристы Белого ранга считались вершиной города авантюристов. Для такого человека, как Наджин, само положение было не особенно привлекательным, но оставаться под защитой Фонда Камбрии было достаточно выгодно, и отказываться у него не было причин.
По традиции Камбрии церемонию повышения проводили перед всеми авантюристами. Перед Центральной гильдией собралась огромная толпа, и даже люди из-за пределов Камбрии стекались туда, чтобы увидеть Наджина, самого молодого Искателя меча.
『Это и есть самый молодой Искатель меча.』
『Он моложе, чем я думал.』
『Молодой, но взгляд острый. Глаза воина.』
『Он прошёл через бесчисленные битвы. Держится спокойно.』
Среди собравшихся были знаменитые рыцари и наёмники. Они переговаривались между собой, глядя на Наджина, стоявшего на помосте.
Ток.
В назначенное время на помост поднялся дворянин. Поскольку Белый ранг представлял саму Камбрию, на церемонии по традиции присутствовал дворянин от Фонда Камбрии.
В этот раз представителем Фонда стал маркиз Эдельмар. Он был близок с Наджином и занимал самое высокое положение среди дворян Фонда, а потому подходил на роль ведущего церемонии.
— Поздравляю с повышением.
Он достал из деревянной шкатулки именную пластину. В отличие от других пластин, эта была сделана из редкого металла и ярко блестела на солнце. На её чисто-белой поверхности было выгравировано имя Наджина, а не Ивана.
Маркиз Эдельмар вручил пластину и медаль Наджину, вставшему на одно колено и склонившему голову. Так Наджин стал авантюристом Белого ранга. На восьмом месяце пребывания в Камбрии Наджин достиг вершины города.
Под гром аплодисментов Наджин поднялся. Он сошёл с помоста, принимая на себе взгляды множества авантюристов и пришлых людей.
Самый молодой Искатель меча
и самый молодой авантюрист Белого ранга.
По традиции авантюристам Белого ранга давали прозвища, но Наджин уже был настолько знаменит, что авантюристам даже не пришлось ничего придумывать. Мир уже начал называть его новым именем.
Новая Звезда.
Это прозвище идеально подходило юноше, внезапно появившемуся и разбившему все рекорды. Позже Наджин услышал его от Диеты и рассмеялся.
— Я ещё даже не звезда, а меня уже называют Новой Звездой.
Он смеялся, но отрицать, что прозвище ему понравилось, не мог. Впрочем, он прекрасно понимал: не все вкладывали в «Новую Звезду» положительный смысл.
Это могло означать звезду, внезапно вспыхнувшую ярким светом, но могло и намекать на звезду, исчезающую после единственного блеска. Прозвище с двойным смыслом.
Какой смысл окажется истинным, должны были определить дальнейшие поступки Наджина. Разумеется, сам Наджин не собирался мелькнуть и исчезнуть. Напротив, он намеревался получить настоящую звезду, достойную прозвища.
И сразу после получения Белого ранга пришло конфиденциальное письмо. Тайное письмо было вызовом Белого ранга — запросом Центральной гильдии на крупномасштабное задание.
Иными словами,
оно касалось охоты на двух драконов, которые вскоре должны были пробудиться.
Глубоко внутри Центральной гильдии, за строгой охраной, находилась переговорная. В ней было пять мест, и три из них уже были заняты, когда пришёл Наджин.
Башен Корте.
Рихард Польсен.
Розелин Аскало.
Все трое были авантюристами Белого ранга, и с двумя из них Наджин был знаком. С Башеном Корте он коротко разговаривал, разбираясь с нападавшими из ордена, а с Розелин встречался часто.
— О, не ожидала увидеть тебя здесь, малыш. Рада встрече.
После того как Наджин стал Искателем меча, Розелин сперва называла его Иваном, но, узнав его возраст, начала звать малышом. Когда однажды Наджин спросил её об этом:
『Восемнадцать, да? А как мне ещё тебя называть, если не малышом?』
『Хочешь, чтобы я звала тебя по имени, — сперва стань сильнее меня. Тогда я даже почтительное обращение добавлю.』
На этом разговор закончился.
Вспомнив это, Наджин усмехнулся и кивнул, собираясь найти своё место, но Розелин похлопала по сиденью рядом с собой.
— Куда пошёл? Садись сюда.
— Но это не моё место.
Наджин указал на табличку на сиденье. На ней значилось имя Гризеля Парамельта. Его собственное место было напротив. Проверив табличку, Розелин нахмурилась и бросила её на другую сторону.
— Места можно поменять. Не люблю сидеть рядом с этим мальчишкой Гризелем. Жуть от него берёт.
Наджин взял свою табличку и сел рядом с Розелин. Та наконец улыбнулась и прошептала ему на ухо:
— Кстати, малыш, я слышала, ты схлестнулся с Первым мечом Империи. Слухи уже повсюду.
— Да, было такое.
— Ну и как? Ты ведь и с Караном встречался? Кто из них сильнее?
Глаза Розелин загорелись любопытством. Она напоминала ребёнка, спрашивающего, кто победит — лев или тигр. Но для Наджина ответ был непростым: ни с одним из них он не сражался в полную силу.
Пока Наджин мучился с ответом,
дверь переговорной открылась. Внутрь вошли двое: глава гильдии, созвавший авантюристов Белого ранга, и...
Гризель Парамельт.
Авантюрист Белого ранга, окутанный тайной. Наджин посмотрел на Гризеля, человека, который казался странно неуместным. Когда Гризель занял своё место, глава гильдии заговорил.
— Как я и писал в письме, я собрал вас, авантюристов Белого ранга, чтобы обсудить драконов, запечатанных под Стоунхенджем.
Два дракона, запечатанные под Стоунхенджем, — центральная легенда города Камбрии.
— Печати, вырезанные на Стоунхендже, износились, и вот уже восемь месяцев постепенно теряют силу. Империя пришла к выводу, что через месяц печати полностью разрушатся и два дракона выйдут на свободу.
Наджин уже знал это от Мерлин.
Ну конечно, Империя не могла не заметить, что печати разрушаются. Значит, поняли.
Пока Мерлин бормотала это, глава гильдии продолжал. Он говорил о том, что Камбрия обеспечила себе право на охоту, о сотрудничестве с Империей и о том, что дело должно оставаться конфиденциальным.
Закончив с формальностями, глава гильдии раскрыл детали охоты.
— Империя предоставит рыцарей для поддержки охоты. Охота будет проведена небольшой элитной группой. Руководить ею будут пять собравшихся здесь авантюристов Белого ранга и королевские рыцари.
Каждому выдали документ.
Бегло просмотрев его, Наджин поднял голову. Если охота должна была проходить так, то...
Он оглядел комнату. И он был не один: все авантюристы Белого ранга смотрели друг на друга. Смысл их взглядов был ясен. На первый взгляд им предстояло работать одной командой, но в действительности всё было далеко не так.
Соревнование.
Это было соревнование, замаскированное под охоту. Кто получит больше признания? Кто заберёт славу за убийство драконов? И было очевидно, что никто из них не собирается уступать.

Комментарии

Загрузка...