— Условий будет несколько.
Герд, мастер меча Империи.
Он хотел увидеть, что скрывает Наджин. Экскалибур, шедевр или благословение звёзд. Герд был уверен: юноша перед ним что-то прячет.
— Как ты предложил, я не буду использовать исключительные силы мастера меча, не стану полагаться на сверхъестественные чувства или полномочия.
Если юноша всё равно откажется что-либо раскрывать, Герду придётся загнать его в угол и выяснить. Если его довести до грани смерти, он в итоге покажет всё, чтобы спастись, но просто убить его не имело смысла.
Это была лишь проверка.
Поэтому Герд выставил условия.
— Я буду взмахивать мечом с намерением убить, но дам тебе три шанса. Если ты заставишь меня отступить хотя бы на шаг, прежде чем используешь все три, победа будет за тобой.
— Разве это не слишком выгодно для меня?
— Сильный должен проявлять великодушие. На таком уровне я тоже смогу насладиться дуэлью, как ты и предложил.
Герд медленно поднял меч в руке.
— Если проиграешь мне, ты раскроешь всё, что скрывал. Затем я доложу об этом императору. Более того, если Империи ты понадобишься, ты должен будешь откликнуться на зов без колебаний.
— Понял. А если выиграю я?
— Я ни к чему не буду тебя принуждать. Даже если ты раскроешь скрытую силу и победишь меня, я не сообщу императору. Запомню только я. Но если ты каким-то образом сумеешь победить, всё ещё скрывая свою полную силу...
Герд скривил губы, словно бросал Наджину вызов.
— Я дарую тебе всё, что пожелаешь, клянусь моими семью звёздами.
Будучи Первым мечом Империи, трансцендентом, владеющим семью звёздами, он не давал обещание исполнить любое желание легкомысленно. У него действительно была сила исполнить почти любое желание.
— Вы имеете в виду, что позволите мне одолжить меч сэра Герда?
— Меч, должность, власть, богатство — что угодно. Если это не прямая измена Империи.
Предложение было выгодным.
Наджин улыбнулся.
— Я принимаю.
На широкой равнине, где дул ветер, Наджин принял стойку на созданном Гердом пейзаже. Впереди стоял мастер меча Империи с мечом в руке.
Мастер меча Империи обнажил меч.
Наджин понимал вес одной этой строки. Всё его тело дрожало, интуиция кричала, а ладонь, сжимавшая меч, покалывала. Но это было лишь мгновение. Глубоко вдохнув, Наджин укрепил хватку.
Острие меча больше не дрожало.
— .........
Глядя на Наджина в молчании, Герд скривил губы в улыбке. Старик тоже занял стойку. Ему не было нужды принимать предложенную юношей дуэль или накладывать на себя ограничения. И всё же он охотно ответил на дух юноши.
Прежде чем быть Первым мечом Империи, Герд был мечником.
Его меч не потускнел настолько, чтобы отказаться от вызова талантливого младшего. Сколько прошло времени с последней дуэли? Сколько прошло с тех пор, как он сталкивался с таким дерзким претендентом? На губах старика появилась улыбка.
Покажи мне.
Покажи мне свой меч.
Мастер меча Империи, Герд.
Каким мечом он владел?
Герд овладел мечом, ставшим основой имперского фехтования, тем же стилем, что передавался от Алдемунда Басальи, национального героя и предыдущего Первого меча Империи.
Триумфальный меч.
Меч, который побеждал на каждом поле боя, принося Империи только победу и славу. В этом мире лишь двое, включая Герда, овладели этим фехтованием. Поэтому особенности Триумфального меча почти не были известны миру.
Но имперские исторические книги описывали его так:
Неприступная крепость.
Меч, содержащий вес тысячи лет Империи.
«Я всё думал, что это значит».
Лязг!
В тот миг, когда их мечи столкнулись, тело Наджина отбросило далеко назад. Он развернулся, приземлился и, скользя, остановился, цокнув языком. Он понял описания Триумфального меча в тот же миг, когда их клинки скрестились.
Тяжёлый. Невероятно тяжёлый.
Герд держал меч один, но казалось, будто сотни рыцарей одновременно взмахнули клинками. Прищурившись, Наджин опустил стойку. Он не отводил взгляда от Герда, который направил на него меч, словно приглашая подойти ближе.
Один человек стоял в одиночестве на широкой равнине.
Эта равнина, несомненно, была внутренним пейзажем Герда. Поэтому Наджин и почувствовал недоумение, когда впервые увидел её. Почему внутренний пейзаж старика, одержимого Империей и мечом, — широкая равнина?
Ответ на этот вопрос Наджин нашёл только сейчас.
Издалека Герд поднял меч, словно ему не нужно было делать ни единого шага. Он поднял его высоко к небу и рубанул вниз. В этот миг глаза Наджина расширились, и он инстинктивно бросился в сторону.
Разрез.
Земля чисто раскололась по прямой. Явление было создано без использования ауры меча. Герд просто взмахнул мечом и рассёк землю на расстоянии. От этого Наджин усмехнулся.
«На этой равнине не было нужды ни в имперских пейзажах, ни в мечах».
Старик, стоящий там, сам был Империей.
Меч, которым он владел, был тем же мечом, которым владела Империя. Поэтому он и был Первым мечом Империи. Наблюдая, как Герд взмахивает мечом, Наджин испытывал благоговение.
Он не использовал ауру меча или чудесную работу ног. Он просто взмахнул мечом. Непреклонно.
И всё равно кончик меча старика рассекал далёкий пейзаж. Его присутствие невозможно было скрыть даже с ограничениями. Такого уровня достиг Герд. Наджин испытывал чистое почтение к этому мастерству.
Если фехтование Карана передавало точность бесконечной отточенности, то старик перед Наджином излучал неумолимую решимость. Человек, достигший трансцендентности, упрямо преследуя лишь одно.
«Но».
Тук. Наджин ударил ногой по земле.
«Я вызвал вас не для того, чтобы смотреть на зрелище рассечённых пейзажей. Я не просил эту дуэль, чтобы стоять и восхищаться».
Наджин опустил стойку и широко раскрыл глаза.
«Святой меча дал мне меч. Инквизитор дала право владеть шедевром. Значит, и у вас я должен что-нибудь взять».
С глухим тяжёлым ударом сердце Наджина забилось яростно. Будь здесь Клаус Атен, он был бы поражён. Стойка Наджина в точности совпадала со стойкой Клауса Атена, командира авангарда Синей Крылатой кавалерии.
Их стойки совпали. Сердцебиения синхронизировались.
Когда Наджин топнул по земле и рванул вперёд, раздался громкий удар. Как бежать во всю силу. Как стать копьём, пронзающим поле боя. Как влить импульс рывка в оружие. Клаус Атен научил этому Наджина — хотел он того или нет.
Поэтому атакующий Наджин удивил даже Герда. Впервые с начала дуэли Герд нахмурился, глядя на Наджина.
Согласно записям, Наджин достиг области Искателя меча всего несколько недель назад. Но разве это действительно работа недавно взошедшего воина? Для мастера меча Империи — определённо нет.
Наджин полностью контролировал ауру меча. Он точно знал, где пределы его тела и когда нужно сосредоточить силу. Он точно понимал, как изменилась структура его тела и маны после достижения новой области. Такие движения можно было увидеть только у воинов, проведших в области Искателя меча десять лет.
Это было абсурдно. Перед ним стоял мальчик, показавший средний палец здравому смыслу мира.
«Интересно».
Теперь он стал ещё любопытнее. Что лежит на дне глубины этого мальчика? Герд хотел это увидеть. Он остановил меч юноши, летевший прямо на него. Несмотря на вложенный в удар импульс, Герд не сдвинулся.
«Покажи больше».
Он наконец начал увлекаться, и потому надеялся, что мальчик не потратит свои три шанса слишком быстро.
Первый шанс Наджин потратил на семнадцатом столкновении мечей. Меч Герда врезался ему в плечо, воспользовавшись прорехой в стойке Наджина. Острие меча Наджина было направлено в небо и не могло ни достать Герда, ни даже указать в его сторону.
Не углубляя меч в плечо, Герд лишь сказал:
— Один.
Лицо его было бесстрастным.
Второй шанс он потратил на сорок третьем столкновении. Меч Герда был прижат к затылку Наджина. Хотя меч Наджина тоже застыл перед плечом Герда, между ними была разница в одну секунду. А одной секунды хватало более чем достаточно, чтобы убить несколько раз.
— Два, — сказал Герд, и губы его чуть изогнулись в улыбке.
Наджин использовал третий шанс.
Их мечи столкнулись семьдесят три раза, и после этого Герд не сказал «три». Слишком неоднозначно было, чтобы объявить прямо.
Внутренний пейзаж Герда разлетелся. К тому моменту двое уже вернулись в гостиную, где Наджина отбросило к двери ударом последнего обмена, произошедшего внутри внутреннего пейзажа. Дверь разбилась, и он вылетел в коридор снаружи.
Скриииип!
Наджин скользнул по полу, вонзив меч в землю, и наконец остановился в конце коридора. Он медленно поднялся, с улыбкой на губах.
— Сэр Герд.
Наджин оглянулся на Герда, стоявшего внутри гостиной.
— В таком случае чья это победа?
Герд стоял там, в гостиной, на один шаг позади того места, где прежде упиралась его нога. Он сделал шаг назад, и потому внутренний пейзаж разрушился. Это означало, что их последние удары одновременно выполнили условия друг друга.
Наджин потратил все три шанса.
Но он также выполнил условие Герда.
Он победил, но и проиграл; проиграл, но и победил. Как это оценивать? Наджин задал этот вопрос Герду, и Герд громко рассмеялся. Его смех наполнил коридор, эхом разойдясь из гостиной. Радостный смех.
— Разумеется, я проиграл.
— Разве это не ничья?
— Ничья означает, что я проиграл.
Даже признавая поражение, Герд смеялся. Было ясно, что сам ход и исход дуэли доставили ему удовольствие. Он глубоко выдохнул.
— Чьё это было фехтование, последний удар?
— Меч моего первого учителя.
— У тебя был хороший учитель. Упрямый, но прямой меч, прекрасный своей прямотой.
Старик погладил бороду.
— Это была хорошая дуэль. И конец хорошей дуэли тоже должен быть прекрасным. Я не забуду обещанную награду. Постучи в дверь Первого меча, когда пожелаешь.
Первый меч — название башни, где пребывал Герд.
С этими словами старик похлопал Наджина по плечу и ушёл. Только тогда Наджин глубоко выдохнул воздух, который всё это время сдерживал. Он так махал мечом, что плечо одеревенело.
«Как-то справились».
— Молодец, но не думаю, что у тебя будет время отдыхать.
Мерлин ухмыльнулась.
Она помахала пальцами, словно призывая Наджина оглядеться. Проследив за её жестом, Наджин наконец понял, в какой ситуации оказался.
— ......
— ......
— ......
Люди, собравшиеся, чтобы завербовать Наджина.
Бесчисленные представители, отправленные разными группами, смотрели на Наджина широко раскрытыми глазами, и в их взглядах стояло потрясение.
Потеряв сознание от волны давления, выпущенной Гердом, они едва успели очнуться — и увидели, как Наджина выносит через разбитую дверь гостиной в коридор. Одного этого было бы достаточно, чтобы потрясти их, но потом?
Герд признал перед Наджином своё поражение.
По контексту разговора казалось, что внутри произошла дуэль, и победителем стал Наджин. Это значило, что он победил Первого меча Империи.
Разумеется, у дуэли наверняка были ограничения.
Но это не имело значения.
Важным было то, что юноша получил благосклонность Первого меча, а мастер меча Империи с улыбкой признал его победу.
Суровый и знаменитый бесстрастностью сэр Герд громко рассмеялся. И этот смех был искренним.
Люди, собравшиеся в коридоре, были компетентны и точно понимали, что это значит. К восемнадцатилетнему, который достиг области Искателя меча и стал самым юным в истории, теперь прибавился ещё один титул из числа невероятных достижений.
Признан Первым мечом Империи.
Или, возможно, самый юный Искатель меча, получивший его благосклонность.
И без того взлетевшая репутация Наджина устремилась ещё выше. Группам, собравшимся в коридоре, пришлось на месте выбросить первоначальные планы переговоров и придумывать новые.
И тут же они ринулись к Наджину.
Чтобы заполучить этот невероятный актив.

Комментарии

Загрузка...