Дверь гостиной, до этого плотно закрытая, распахнулась. Гостиная, предоставленная императорским домом для удобства, была слишком просторной и роскошной для того, чтобы в ней сидело всего несколько человек, но если учитывать тех, кто её занимал, это совсем не казалось чрезмерным.
Для трёх трансцендентов она была даже слишком тесной.
Когда дверь открылась, Каран усмехнулся и пробормотал:
— Наконец-то пришёл.
Юэль молча обернулась. Там, только входя в дверь, стоял старик. Да, именно старик.
Если обычный мир считает стариков мудрецами, несущими на себе течение времени...
В мире воинов и магов слово «старик» означало лишь тех, кто проиграл течению времени; слово для проигравших. Не объект почтения, а объект насмешек и издёвок. Потому что в тот миг, когда человек достигает области Искателя меча, он полностью освобождается от старения.
Освобождается от старения,
его тело остаётся в расцвете сил,
а продолжительность жизни значительно увеличивается.
Поэтому в их мире слово «старик» просто означало проигравшего, состарившегося так и не достигнув области Искателя меча. Однако в мире всегда есть исключения.
— .........
Старик, стоявший там сейчас, был одним из таких исключений.
Его волосы были совершенно белыми. Если белые волосы Юэль походили на прекрасный шёлк, волосы старика были похожи на песок, перекатывающийся по пустоши. И не только волосы. Морщины на лице и коже ясно говорили о течении времени.
Но только это.
Спина старика не была согнута. Плечи не опали вперёд, глаза не помутнели. Он не был жертвой потока времени, а гигантом, который твёрдо стоял внутри него. Именно такое впечатление произвёл старик на Наджина.
И физически он тоже был крепок.
— Освободите место.
Заговорил мастер меча Империи, Герд.
— Юэль, Каран, отойдёте?
По его просьбе Каран пожал плечами и поднялся. Они уже достаточно поговорили и повеселились. Юэль тоже молча встала. Оба уважали Герда.
Это была Империя,
а Герд был столпом Империи.
Хотя трансценденты стояли на одном уровне, в сердце Империи среди них было принято оказывать Герду наибольшее уважение. И наоборот, в штаб-квартире Ордена Меча или секты Звёздной Крови соответствующие почести получали Каран и Юэль.
Такой порядок был принят, чтобы уменьшить трения между трансцендентами. Следуя этому правилу, Юэль и Каран уступили место.
— Не пугайте его слишком сильно, сэр Герд.
Пробормотав это, Каран вышел.
Когда Юэль и Каран ушли, Герд легко махнул рукой. Одного этого жеста хватило, чтобы запах спиртного, дрожавший в комнате, испарился. Воздух мгновенно стал чистым.
— Здесь слишком тесно.
Пробормотал Герд.
Прежде чем Наджин успел ответить, Герд топнул ногой по полу. С глухим, резонирующим звуком —
Шух.
Что-то закрасило пейзаж поверх гостиной. Глаза Наджина расширились. Словно поверх завершённой картины брызнули новой краской, и новый пейзаж начал накладываться на прежний, прямо в гостиной.
Несмотря на закрытые двери, завыл ветер.
Налетевший ветер заставил Наджина нахмуриться. Волосы бешено растрепались. За ветром последовала вспышка света. Медленно открыв глаза, Наджин обнаружил, что больше не находится в замкнутой гостиной.
До горизонта раскинулась открытая равнина.
Грохот шагнул по воздуху,
а следом из гостиной хлынула мана и потрясла здание. Те, кто стоял снаружи, не выдержали маны и один за другим рухнули, и лишь двое отреагировали на неё.
Святой меча Каран и инквизитор Юэль.
Оба одновременно повернули головы. Мечи в их руках были обнажены инстинктивно, не по размышлению, а бессознательной реакцией. Осознав, что они находятся вне зоны воздействия, они коротко выдохнули.
— Ну и...
Каран нахмурился.
— Он и правда перегибает со своей территорией. Как всегда, старик с отвратительным характером.
— Согласна.
Юэль ответила без выражения.
— Расширять домен меча в сердце Империи прямо запрещено законом. Даже если Первый меч Империи обладает внезаконными полномочиями, это злоупотребление властью, которое при определённых обстоятельствах можно оспорить.
— И кто в этом мире действительно привлечёт Первого меча Империи к ответственности?
— Солнце Империи могло бы.
— Старик наверняка двинулся, потому что император позволил. Он именно такой человек.
Каран явно был недоволен; он щёлкнул кончиком меча, рассеивая пейзаж, образовавшийся на его лезвии. Юэль сделала то же самое.
Попытайся это пространство поглотить и их, Юэль и Каран не стали бы колебаться и ударили бы мечами. Это была явная провокация, акт агрессии.
Но пространство ограничилось тем, что было за дверями. Они всё ещё были недовольны, но конкретной причины для официального протеста не оставалось. Каран глубоко выдохнул и вложил меч в ножны. Была только одна причина, по которой Герд устроил бы такой переполох.
«Он пытается увидеть дно».
Каран уже проходил через это. У старика была привычка при встрече с талантливыми людьми скрести до самого дна и видеть его собственными глазами. Именно поэтому Каран и предупредил его — пугать в меру.
— Как и ожидалось, в одно ухо влетело, в другое вылетело.
Каран цокнул языком.
Он уважал преклонение старика перед мечом, но личностью его не восхищался. Безумец, который не знает ничего, кроме Империи и меча. Каран вновь подтвердил эту оценку, качая головой.
— Вот поэтому и говорят, что я среди нас самый нормальный.
— Простите? Что вы сказали?
— .........
Каран молча посмотрел на Юэль.
Одна была кровожадной убийцей. Другой — безумцем, помешанным только на Империи и мече. То, что его ставили в один ряд с ними, рождало свежую обиду.
— Ничего.
— Вот как?
Каран вздохнул и потащился прочь. Идя, он вдруг оглянулся и усмехнулся.
«Похоже, он хочет проверить дно...»
Его неофициальный ученик. Думая о Наджине, которому он несколько раз преподавал фехтование, Каран фыркнул.
«Так просто не будет».
Неужели этот птенец и правда позволит так легко себя разобрать? Если его недооценить, он может нанести неожиданный удар. С этой мыслью Каран ушёл. Кажется, его помощь всё равно была не нужна.
Моргнув, Наджин увидел просторную равнину.
Он глубоко вдохнул. Воздух отличался от прежнего. Это была не иллюзия. Или, возможно, высокоуровневое иллюзорное заклинание...
— Нет, не оно.
Будь это какой-то трюк, Мерлин почувствовала бы. Оставалась только одна возможность. Исключительная область трансцендентов, достигших области мастера меча, известная под множеством имён, как однажды объяснял Каран.
Наложить собственное сознание на мир.
Стоять в мире, созданном самим собой.
Наджин глубоко выдохнул и посмотрел вперёд. Там стоял владелец этого мира. Герд смотрел на Наджина холодными, глубоко запавшими глазами.
— Ты не удивлён.
— Я видел слишком много, чтобы теперь удивляться.
Наджин ответил быстро,
ощутив почему-то, что ему нельзя позволить себя подавить. Он выровнял дыхание и выпрямился. Выходы? Способ выбраться? Сейчас это, вероятно, было невозможно для Наджина.
«Он не собирается меня убивать».
Первый меч Империи.
В намерения императора такое входить не могло. И не похоже было, чтобы император одобрил подобное за кулисами. В таких уловках просто не было необходимости.
Тогда...
— Могу я спросить, зачем?
Наджин прямо встретил Герда.
Глядя ему в глаза, Герд начал говорить.
— Император сказал, что будет наблюдать за тобой.
— Помню. Он так сказал.
— А я — Первый столп Империи. Когда император говорит «Империя», это включает и меня.
Это не было неправдой.
Но и совсем верным не было. Наджин нахмурился. Перед мастером меча Империи ничего не выиграешь чрезмерной дерзостью, но и просто склонять голову он не собирался.
— Что я сделал? Я ещё ничего не сделал. Не слишком ли вы спешите?
— Лучше рано, чем поздно.
— Что вы хотите во мне увидеть?
— То, что ты скрываешь.
Старик указал на Наджина.
— Ты не показал императору всего. Я чувствую: ты что-то скрываешь. Мне нужно это увидеть.
По сути, он хотел вытряхнуть из него всё.
Глядя, как человек так откровенно выражает это желание, Наджин не смог не усмехнуться. Почему все вокруг так жаждут его вытряхнуть?
— Гений неизбежно притягивает чужую зависть и ревность...
«Мерлин говорила то же самое».
— Я... у меня было другое... Это была не ревность. Мне просто нужно было проверить, и я потом извинилась...! Ты не слишком чувствительный?
«Шучу. Я знаю».
Пока Мерлин ворчала обиженным голосом, Наджин прищурился. Что-то скрытое? Разумеется, было. Но это было то, что он никогда не мог показать.
«С этим человеком можно договориться?»
На первый взгляд он казался нормальнее Юэль. Наджин осторожно подобрал слова.
— У каждого есть тайны, с которыми он живёт. Ценность силы — в её сокрытии.
— Справедливо.
— Поэтому я не могу вам показать.
— Ты не отрицаешь, что что-то скрываешь?
— Отрицать было бы бессмысленно, разве нет?
Герд кивнул.
Словно оценил ответ.
— Клятва, которую ты выкрикнул перед императором, была искренней. Даже если однажды твои убеждения могут дрогнуть, сейчас ты действуешь, чтобы удержать эту клятву. Напор, дух и резонанс твоей души, когда ты произносил эту клятву. Этому я верю.
Дружелюбный тон.
Глаза Герда были мягкими.
— Но это отдельный вопрос.
Старик сузил глаза.
В этот миг Наджина захлестнуло убийственное намерение. В отличие от беспорядочного, бессознательного убийственного намерения Юэль, это было огромное намерение, сосредоточенное на том, чтобы раздавить одну цель. Глаза Наджина вспыхнули.
Тук.
Наджин инстинктивно отступил и схватился за рукоять меча. И тогда, словно ожидая именно этого мгновения, Герд, убравший убийственное намерение, указал на Наджина, держащегося за меч.
— Стойка человека, держащего меч. Твоя рука, которая мгновенно двинулась. Рука, что потянулась назад, когда ты отступил.
Герд указал кончиком пальца.
Наджин взялся за рукоять меча левой рукой, но Герд указывал на правую руку Наджина. А правая рука Наджина была направлена в воздух, словно готовая в любой миг что-то выхватить оттуда.
— Ты усиливаешь мои подозрения.
Мастер меча Империи глубоко выдохнул. Старик, твёрдо стоящий на дрожащей равнине, спросил:
— Ты владелец Экскалибура?
Ты владелец Экскалибура?
Услышав этот вопрос, Наджин не растерялся.
До сих пор никто его не подозревал, но ситуация изменилась. Теперь кто угодно мог усомниться. Он оставил достаточно следов, чтобы вызвать такое подозрение.
«Хотя движение было ошибкой».
Но ещё можно было спасти положение.
Наджин выровнял дыхание и опустил руку. Как действовать? Как выбраться из этой ситуации? Мысли стремительно закружились.
Первый меч Империи, Герд.
Что это за человек?
『Человек, отбросивший всё ради меча и Империи.』
『Единственные ценности, перед которыми старик благоговеет, — меч и Империя. Он отказался от возлюбленной, детей, жизни, от всего.』
Слова, которые когда-то произнёс Каран.
Записи о Герде, которые он видел в книгах. Человек, благоговеющий лишь перед мечом и Империей. Значит, меч.
Человек, посвятивший жизнь мечу. Мечник.
Взяв это за основу, Наджин выстроил фразы. Исторически умение придумывать способы выжить против сильных противников было специализацией Наджина.
Интересы противника. Убеждения. Ценности.
С их помощью он прокладывал путь через ситуацию.
— Сэр Герд.
— Я задал вопрос. Отвечай.
— По сравнению с вами я ничтожен, но я тоже мечник.
Наджин улыбнулся.
— Когда мечник решал дела словами, а не мечом? Если у вас есть вопрос, задайте его мечом. Таков путь мечника.
Глаза Герда дрогнули.
Он не заговорил, но губы шевельнулись. Наджин не упустил этого движения.
— Пусть между вами и мной огромная разница, в конце концов, разве мы оба не мечники?
Наджин резко обнажил меч.
— Я вызываю вас на дуэль.
— Меня?
— Да, вас, сэр Герд. Не как Первого меча Империи, а как мечника, достигшего трансцендентной области.
На вызов Наджина Герд уже не смог сдержать смех. Наджин бросал вызов не Первому мечу Империи, который хотел оценить переменные ради безопасности Империи. Он обращался к мечнику Герду — к человеку, который просто из интереса хотел скрестить мечи с талантливым юношей.
«Хочешь увидеть дно?»
Тогда спрашивай мечом. Разве не таков путь мечника? Именно это сказал стоящий перед ним мальчик.
Герд понял его намерение.
Оно показалось ему абсурдным; а потому, что было абсурдным, — интересным; а потому, что было интересным, смех сам сорвался с губ. Его вызвали на дуэль? Его? Сколько времени прошло с тех пор, как его, достигшего трансцендентной области, вызывали на дуэль?
— Ха.
Со смехом выражение Герда треснуло. Маска, которую он носил, разбилась. За маской скрывался безумец, выбросивший свою жизнь ради меча.
Глядя на безумца, Наджин улыбнулся.
— Но ведь это не может быть дуэлью, в которой меня просто втопчут в землю, чтобы я показал все свои карты, верно?
— Верно. Хочешь поставить условия?
— Достаточно, если вы воздержитесь от использования только исключительных прав мастера меча.
Герд рассмеялся.
— Ты довольно хитёр.
— Буду признателен, если назовёте это сообразительностью.
Мастер меча Империи обнажил меч. Ситуация, казалось, забавляла старика, и он улыбался, но когда он вытянул клинок, Наджин почувствовал, как обостряется каждое ощущение в его теле. Леденяще. Ужасающе. Инстинкты кричали.
«Если вы хотите вскрыть мои скрытые карты...»
Но Наджин улыбнулся.
«Будьте готовы, что и вас самого вскроют, мастер меча Империи».

Комментарии

Загрузка...