— Солнцу Империи я заявляю.
Подняв голову, Наджин посмотрел на императора, сидевшего в высшей точке. Глаза Наджина, цвета заката, ярко сияли.
— Я не намерен принадлежать какой-либо группе. Если есть место, к которому я должен принадлежать, если есть нечто, что должно называться перед моим именем———
Мысли, которые он обдумывал много раз.
Слова, о которых он мечтал снова и снова.
И потому Наджин произнёс предложения, которые запомнил наизусть.
— Это не что иное, как звание рыцаря. Рыцари, о которых я говорю, не те, кто следует за определённой семьёй или господином.
Хо, император рассмеялся, словно понял, о чём говорит Наджин.
— Рыцарь для рыцарей. Рыцарь для человечества. Рыцарь, который делает то, что должно быть сделано. Я говорю о благородных рыцарях, которые тысячу лет назад, ведомые королём Артуром, пересекли континент.
— Истинный рыцарь, Атанга.
Речь шла не о существующих рыцарях Атанги. Речь шла об их изначальной сущности. История даровала благородным рыцарям, которые скакали по миру вместе с королём Артуром, имя «Атанга».
— Именно так.
Наджин подтвердил слова императора.
Подтвердив, он продолжил:
— Я желаю права называться Атангой. И это право не может быть даровано кем-либо другим. Я должен доказать его сам.
Ни дворянин, ни группа, ни даже сам император не могут пожаловать имя Атанги. Сами рыцари Атанги лишь называют себя рыцарями Атанги; они не просто используют это слово.
Если есть право называться Атангой,
его даруют мир и история.
— Поэтому для меня ни одна группа не имеет значения. Это бессмысленно.
— Значит, ты намерен идти один. Тогда куда приведут твои шаги? Ты ещё не сказал мне. Куда ты стремишься, чего хочешь достичь?
Скажи.
Укажи мне путь, по которому пойдёшь.
Так воскликнул император, и Наджин улыбнулся так, словно только этого и ждал.
— Сейчас я принадлежу Камбрии, но не намерен вечно оставаться в Камбрии. Самое большее — несколько месяцев. Я покину Камбрию и отправлюсь за пределы континента.
За пределы континента.
— В недалёком будущем я направлюсь в Демонический мир. Я срублю демонов, угрожающих Империи и человечеству. В конце концов я направлю меч на великое зло, известное как Король демонов. И этим всё не закончится.
— А дальше?
Спросил император.
Наджин ответил:
— Я ступлю на Поле битвы звёзд. Я низвергну запятнанные звёзды. И намерен повесить свои звёзды в небе, как тысячу лет назад сделал великий герой.
— А что дальше на этом пути?
— Это должно быть предначертано судьбой.
Тон был довольно дерзким, но император не указал на это. Вместо этого он громко рассмеялся.
— Как ты и говоришь. Должно быть предначертано судьбой. Земли Нарока, Камланн.
Молчанием Наджин подтвердил.
Император понял, что пытался сказать Наджин. Понял — и потому рассмеялся. Он говорит, что пойдёт тем же путём, что и Артур. Путём, по которому шли бесчисленные герои.
Это путь столь опасный, что даже назвать его тернистым — недостаточно. Путь, полный великих бедствий и испытаний, так тяжёл, что смерть кажется лёгким концом; слишком велик для простого человека.
— Суровый и грубый путь.
Эльвин криво улыбнулся.
— Почему ты выбираешь такой путь? Многие заплатили бы состояние, чтобы заполучить тебя. Если бы захотел, ты мог бы получить золото, красавиц, власть... всё сладкое оказалось бы у тебя в руках.
— Для меня эти вещи не сладки.
Наджин заявил твёрдо.
В его голосе не было ни тени сомнения.
— Их слишком мало, чтобы утолить мою жажду. Я желаю только чести и гордости.
Того, чем должен обладать Атанга.
Того, что должны хранить герой и рыцарь.
— И только звёзд.
Император взглянул на Герда.
Герд кивнул. Это означало, что нет ни единой лжи. Если солгать перед глазами Герда, от его чувств не скрыться.
Поэтому император испытал чистое восхищение.
Это было тщеславное заявление. Тщеславный идеал.
И всё же нашёлся тот, кто действительно произнёс эти слова.
Человеческий идеал, исчезнувший в эту эпоху. Удивлённый этим фактом, император хранил молчание. Одни слова не имеют ценности. Даже если всё сказанное искренне, цепочка недоказанных слов ничего не значит.
Но император знал.
Есть одна ценность, которую Наджин уже доказал. Её можно найти в делах, оставленных Наджином за последние полгода. Дело, связанное с рыцарями Атанги. Королевские гвардейцы глубоко изучили этот случай и получили «несколько свидетельств» от рыцарей Атанги.
— Этот мальчик знает гордость.
— Редко кто говорит о рыцарственности старых рыцарей. Ещё реже кто-то говорит о ней искренне. И тем более редко кто-то действует согласно ей.
Тот, кто встретил мальчика.
Рыцарь Атанги Арго, улыбаясь, свидетельствовал:
— Но он там был.
— Мальчик хранил гордость. Пусть у него не было чести, он знает, что такое честь. Это гарантирую я, Арго из рыцарей Атанги.
— Разве этого свидетельства недостаточно?
Свидетельство рыцаря Атанги.
Император знал, какую ценность оно имеет. Их слову можно доверять. Это означало, что минимальные условия были выполнены.
Император Эльвин Пендрагон тонко улыбнулся, глядя на Наджина. Через мгновение император заговорил.
— Я хорошо услышал твои стремления.
Эльвин глубоко выдохнул.
— Но в твоих словах есть изъян. Ты ведь это знаешь? Как ты сам сказал, тебе всё ещё не хватает права. Ты ещё не доказал его своей жизнью.
Наджин молчал. Это было попадание в точку.
Наджин заявил о своих стремлениях. Но это были только стремления, ни одно из которых ещё не было доказано.
— Недоказанные слова. Полные пыла амбиции. Пустые слова человека без права не дают основания для моего доверия. Эта должность слишком тяжела для такого человека.
Эльвин горько улыбнулся и жестом указал на трон.
Положение императора слишком тяжело, чтобы принимать решения, исходя из личных симпатий и антипатий. Этот жест нёс именно такой смысл. Наджин тоже был согласен с этим мнением.
Император сделал достаточно шагов назад.
Теперь настал его черёд предложить компромисс.
Когда Наджин уже собирался заговорить, император продолжил, словно его слова ещё не закончились.
— Поэтому я дам тебе возможность.
Император улыбнулся.
— За тобой будут наблюдать. Не только я. Весь континент будет смотреть и судить тебя. Суд общества станет моим судом, моим выбором.
И император выдохнул.
— Если ты не докажешь свою ценность, если выберешь неверный путь, если не сдержишь слов, сказанных здесь сегодня, и откажешься от пути рыцаря, я немедленно надену на твою шею ошейник.
Королевский рыцарь — или, возможно, гончая.
— Но если ты докажешь свою ценность, если наконец получишь право называться Атангой——
Эльвин улыбнулся.
Так, словно по-настоящему ждал этого дня.
— Я обещаю тебе титул свободного рыцаря и право выгравировать эмблему Британии. Ты понимаешь, что это значит?
Свободный рыцарь, признанный Империей и королевской семьёй.
Тот, кому не нужно следовать приказам какого-либо господина и кто делает лишь то, что сам считает правильным. Титул, который когда-то давали тем, кто следовал за Артуром, собравшись под именем «Круглого стола».
Глаза Наджина расширились.
Это было предложение, которого он не представлял.
Несмотря на отсутствие доказательств, император не наложил никаких ограничений. Он лишь сказал, что будет наблюдать. Наджин склонил голову и выразил благодарность императору. Не как простую формальность, а искренне.
— Как я сказал ранее, рыцарь доказывает мечом. Ты, именно ты, должен доказать своим мечом.
— Как прикажете.
— Я буду смотреть. Помни, что Империя смотрит на тебя.
С этими словами император поднялся со своего места.
— Империя станет шумной.
Идя по коридору, император пробормотал.
На шаг позади него следовал мастер меча Империи Герд.
— Разумно ли было отпускать его столь свободно?
Первый столп Империи. Старик, который верил только в ценности меча и Империи, говорил с императором откровенно.
— Он опасный человек. Чрезвычайно.
— Я знаю, сэр Герд.
— Было бы лучше поставить хотя бы минимальную меру безопасности.
— Ваши слова верны. Я этого не отрицаю.
Изначально следовало наложить как минимум кровавую клятву, обет души — что-то, что стало бы оковами. Но император этого не сделал.
— Этот мальчик — семя раздора.
— Послушайте, сэр Герд.
Эльвин говорил мягко.
Человек, поднявшийся на трон в юном возрасте. Он уважал Герда, служившего предыдущему и предшествующему тому императорам. Из уважения император говорил спокойным голосом.
— Я сказал, что знаю. Я говорю, что действовал, понимая это.
Герд молча склонил голову.
Это было извинение за самонадеянное замечание. Император махнул рукой, отмахиваясь от этих слов, и горько улыбнулся.
— Если бы императорская власть шаталась и в Империи появились признаки раскола, я бы поступил так, как вы сказали. Но нынешняя Империя стоит твёрдо. После Великой чистки сто пятьдесят лет назад и нескольких происшествий разве императорская власть не сильнее, чем когда-либо?
Двигаясь дальше, он говорил:
— Разве меч Империи, вы, не поддерживаете Империю? Неужели нынешняя Империя настолько хрупка, что сгорит от такого пламени?
— Разумеется, нет.
— Верно. Я император Империи, но прежде чем быть императором, я Эльвин Пендрагон. Как я, выкрикивая имя Пендрагон, могу усомниться в словах мальчика, заявившего, что станет героем, и надеть на него оковы?
Эльвин Пендрагон рассмеялся.
— Но если вы всё ещё тревожитесь, наблюдайте за ним сами. Что ж, я сказал мальчику, что Империя будет смотреть на него. Если вы, меч Империи, не Империя, то кто тогда?
Император взмахнул рукавом.
Кажется, его тело уже разогрелось, так что если собираешься — иди посмотри на того мальчика. Герд с горькой улыбкой поклонился в ответ на жест молодого императора.
— Решено.
— Довольно. Просто идите и посмотрите на него.
Снова с завязанными глазами, выведенный из императорского дворца в приёмную, Наджин глубоко выдохнул. Казалось, из тела вытянули все силы.
Как же удачно всё прошло.
— И правда. Этот император, кажется, вполне приличный?
Наджин согласился. Он не ожидал, что всё пройдёт настолько хорошо. Даже если станет известно, что он обладает Экскалибуром, император, похоже, останется союзником.
— Но всё равно слишком рано.
Так и есть.
Наджин криво улыбнулся.
Иметь императора союзником, конечно, было надёжно, но раскрывать Экскалибур всё ещё рано. В конце концов, раскрытие Экскалибура разожжёт великую войну.
Империя выступает за единство, но не все следуют приказам императора. Не все мастера меча собираются под знамёнами императора. Те, кто строят козни в тени, те, кто замышляют мятеж, те, кто вступают в сговор с демонами, существуют в каждую эпоху.
Они лишь ждут подходящего момента.
Когда время придёт, они поднимутся.
Надёжно иметь сильного союзника, но даже Империя не сможет остановить великую войну. В тот миг, когда владелец Экскалибура будет раскрыт, падшие звёзды получат повод. Проклятые Камланна зашевелятся, а демоны и драконы воспоют ярость. Начало войны, раскалывающей мир.
И даже как Искатель меча
отдельный человек бессилен перед войной.
Только те, кто превзошёл человечество, могут сохранить своё место перед лицом войны. Существа вроде святых или сверхлюдей. Он раскрыл себя как Искателя меча лишь до определённой степени, но пока не намеревался раскрывать Экскалибур.
Разумеется, подозревать будут.
— Без конкретных доказательств звёзды не смогут двигаться. Пока не двинутся звёзды, проблем быть не должно. Верно?
Наджин кивнул.
Но путь впереди всё равно долог.
— Самый юный Искатель меча слишком много болтает.
На поддразнивание Мерлин Наджин рассмеялся.
Сколько он прождал в приёмной? Человек, вызвавший Наджина в приёмную, открыл дверь и появился. Это был тот, кого он ожидал.
— Приятно видеть тебя. Прошёл месяц.
Мастер меча Юэль Разиан.
Она посмотрела на Наджина и помахала рукой, держа бутылку спиртного. Она с глухим стуком поставила бутылку перед Наджином.
— Выпьешь?
— С почтением откажусь.
Крепкий напиток, от которого даже мастеру меча будет больно, разве она не упоминала о нём в прошлый раз? Если Наджин выпьет его сейчас, пищевод, вероятно, обожжёт насквозь.
— Жаль.
Её выражение лица совсем не выглядело жалеющим.
Сохраняя бесстрастное лицо, Юэль неловко достала рюмку и закуски. Движения у неё были чрезвычайно быстрыми, и почему-то Наджину вспомнился Каран.
Каран, который глотал дешёвое пойло, закусывая вяленым мясом. Однако Юэль выложила напиток и закуски высшего качества.
Разложив всевозможные закуски, подаренные ей разными компаниями, Юэль начала пить. Было странно видеть, как кто-то начинает пить сразу после того, как позвал человека, но, зная Юэль, Наджин молча ждал.
— Хм...
Юэль поставила рюмку и глубоко выдохнула.
— Наджин. Значит, твоё имя было Наджин. Тогда ты солгал мне. Дважды.
Юэль прищурилась.
Её кровавые зрачки зловеще сияли.
— Одной ложью было имя, второй — твоё согласие, что первым мастером меча, которого ты встретил, была я. Каран уже знал тебя. И, согласно имперской разведке, он вступил с тобой в контакт раньше меня.
Юэль Разиан улыбнулась.
— Объясняй. Дам тебе шанс.
Это была очень красивая улыбка.
И при этом очень опасная.

Комментарии

Загрузка...